《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百二章 二つ目の輪郭

　中央廃棄都市。

　道路を走る衝撃波が、三度目に発生した。

「左側へ！」

　悠真の声に合わせ、KAIが機体を横へ跳ばした。

　直後、赤い光が道路を横切る。

　遅れて、衝撃が建物の壁面を伝った。

　KAIの機体が着地する。

「攻撃の範囲が広いな。遮蔽物の裏にいるだけじゃ防ぎきれない」

「光が走った場所を見て！」

　RIONが通信に割り込んだ。

　建物の壁面に浮かんだ赤い線が、ボスの胸部へ向かって収束していた。

「攻撃の直前、光が集まっている。胸部の装置が起点になっている可能性がある」

　悠真は、先ほど保存した戦闘映像を確認する余裕もなく、ボスの動きを見続けた。

　胸部の円形装置が点灯する。

　壁面に赤い光が走る。

　そして、広域攻撃。

　少なくとも、これまでの三回は同じ順序だった。

「次は、光が集まり始めたら移動する。攻撃を止められるかどうかは、その後だ」

　悠真が言うと、KAIは短く答えた。

「分かった」

　次の攻撃が始まる。

　悠真は建物の陰から飛び出し、ボスの右腕へ向かった。

　KAIが反対側から接近する。

　RIONは高所から胸部を狙った。

　三方向からの攻撃が、ほぼ同時に命中した。

　ボスの右腕がわずかに下がる。

　しかし、胸部の装置は消灯しなかった。

「止まらない！」

　RIONの声が響く。

　ボスが腕を振り下ろした。

　悠真は回避したが、衝撃で機体の姿勢が崩れた。

　続いて、背中の構造物が開く。

　折り畳まれていた部品が展開し、その先端から複数の光弾が発射された。

　光弾は建物の間を通り抜け、逃げ道を塞ぐように着弾した。

【攻撃パターン更新】

【背部構造：展開状態】

　悠真は、戦闘画面の表示を確認した。

　胸部の広域攻撃。

　腕による近距離攻撃。

　背部構造からの射撃。

　それぞれの攻撃が、都市の地形と組み合わされている。

　単純に距離を取れば安全になるわけではなかった。

「いったん下がろう。攻撃範囲を確認してから、次の手を考える！」

　三人は建物の間を移動し、ボスとの距離を取った。

　そのとき、遠くの道路で複数のプレイヤー機が同時に倒された。

　背部構造から放たれた光弾が、交差点を通過していた集団を直撃したのだ。

　戦場の各所で、プレイヤーたちが進路を変更し始めた。

　戦闘は、まだ序盤だった。

　しかし、ボスの攻撃は、プレイヤーが集まりやすい場所そのものを狙っているように見えた。

　悠真は、その動きを見ながら、次の攻撃に備えた。

　　　　　＊

　現実世界。

　研究施設のモニターに、新しい映像が表示されていた。

　北部高原の影は、これまでと同じ位置に残っている。

　その近くに、もう一つの輪郭が浮かび始めていた。

「輪郭の形状を確認してください」

　責任者の指示で、研究員が画像を拡大した。

　新しい輪郭は、中央廃棄都市のワールドボスに似ていた。

　ただし、まだ薄い。

　全身の形状は分からず、背部構造の輪郭も不鮮明だった。

「ゲーム内の映像と比較します」

　研究員が二つの画像を並べた。

　頭部の位置。

　肩の幅。

　左右で異なる腕の形状。

　完全な一致を判断するには早かったが、偶然の雲や光の反射だけでは説明しにくい特徴が複数あった。

「現時点では、同じ機体の投影である可能性があります」

「可能性として記録してください。確定とは書かないように」

「はい」

　別の研究員が観測地点の情報を報告した。

「複数地点で同じ方向に輪郭が確認されています。北部高原の影も、引き続き観測されています」

「新しい輪郭は、いつから？」

「最初の検知記録は、ゲーム内イベントの開始後です。ただし、観測装置の更新間隔があるため、出現した正確な時刻までは特定できません」

　責任者は頷いた。

　これまでの投影と同じように、ゲーム内イベントと現実側の現象は近い時刻に確認された。

　しかし、どの処理が投影を発生させているのかは分からない。

　接続履歴に関する異常記録との関係も、確認されていなかった。

「観測を継続してください。二つの影が同時に存在していることも、独立した事実として記録します」

　研究員たちは作業に戻った。

　　　　　＊

　中央廃棄都市。

　悠真たちは、再びボスへの接近を試みていた。

　戦場の状況は、開始時よりも厳しくなっている。

　背部構造からの射撃によって、いくつかの通路が封鎖された。

　プレイヤーたちは、残された道路を使って移動している。

「胸部を攻撃しても、広域攻撃は止まらなかった」

　RIONが言った。

「でも、右腕への攻撃で動きが一瞬遅れた。完全には無効化できなくても、行動を妨害できるかもしれない」

「なら、腕を狙い続ける？」

　KAIが尋ねた。

「今の情報だけでは決められない。背中の構造も確認したい」

　悠真はボスの背部を見た。

　展開された構造物が、一定の間隔で角度を変えている。

　光弾を発射するたびに、その向きが少しずつ変わる。

「背中の装置は、攻撃する方向を変えているのかもしれない。次の射撃を見てから判断しよう」

　三人は別々の建物に移動した。

　次の瞬間、ボスの背部構造が再び動いた。

　光弾が発射される。

　今度は、三人がいた場所を直接狙わず、中央の交差点へ集中していた。

　交差点を通過しようとしていたプレイヤーたちが、慌てて進路を変える。

　悠真は、攻撃が終わるまで待った。

　そして、背部構造が元の位置へ戻り始めた瞬間、KAIへ合図した。

「今だ！」

　KAIが前進する。

　悠真は側面から接近し、背部構造の付け根を狙った。

　攻撃が命中する。

　機体の表面に火花が散った。

　しかし、構造物は停止しなかった。

　ボスが振り返る。

　胸部の円形装置が、再び点灯し始めた。

「離れろ！」

　三人は退避した。

　赤い光が、建物の壁面を走る。

　広域攻撃が、再び都市を横切った。

　悠真は、戦闘記録を確認する。

　背部構造への攻撃は命中した。

　だが、攻撃を止めるには至らなかった。

　新しい弱点を見つけたとは言えない。

　それでも、攻撃の順序と装置の動きについては、記録が増えていた。

【イベント残り時間：二時間二十分】

　戦闘は続いている。

　現実世界では、二つの影が空に残っていた。

　片方は、何日も前から消えずにいる。

　もう片方は、輪郭を少しずつ現し始めていた。

　そして、どちらの現象についても、まだ十分な説明はなかった。