《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百零一章 中央廃棄都市

　月曜日。

　午前十時。

　《クロスギア》の公式ロビーに、緊急通知が表示された。

【緊急世界イベント】

【ワールドボス出現】

【出現地域：中央廃棄都市】

【参加可能時間：残り三時間】

　悠真は学校にいた。

　休み時間にスマートフォンで告知を確認し、画面を保存する。

　ボスの姿は、まだ公開されていない。

　しかし、開催時刻は分かった。

　帰宅してからでも、参加できる。

　昼休み。

　KAIからメッセージが届いた。

『中央廃棄都市のマップ、確認したか？』

『まだ詳しくは見てない』

『建物が多い。前の二つの戦場とは違うぞ』

　続いて、RIONからも連絡が来た。

『公式マップの一部が更新されている。中央区画の道路が何本か封鎖されているみたいだ』

　悠真は送られてきた画像を確認した。

　中央廃棄都市は、かつて大規模な工業区だった場所を再現したマップだ。

　高層建築の骨組み。

　崩れた道路。

　工場の外壁。

　建物の間を通る狭い通路。

　見通しのよい平原とは違い、遠くから敵の全身を確認することは難しい。

　さらに、封鎖された道路が複数ある。

　戦闘が始まる前から、移動経路は限られていた。

　午後。

　帰宅した悠真は、宿題を済ませてからゲームに接続した。

　ロビーには、すでに多くのプレイヤーが集まっていた。

【オンラインプレイヤー：238,614】

　開催予告が出た昨日より、人数が増えている。

　参加者たちは、装備を確認し、チームを組み、公開されたマップ情報を共有していた。

　悠真はKAIとRIONに合流した。

「今回、どう動く？」

　KAIが尋ねた。

「まずは全体を確認したい。建物の中に入る前に、敵の位置と移動経路を把握した方がいいと思う」

「見通しが悪いから、離れすぎると互いの位置も分からなくなる」

　RIONがマップを拡大した。

「高所から確認できる場所を探す。ただし、同じ場所に留まり続けるのは危険だな」

　三人は役割を仮決めした。

　KAIが前方の接近戦を担当する。

　RIONは射線を確保し、遠距離から攻撃と観測を行う。

　悠真は状況に応じて、両者の間を移動する。

　そのとき。

　ロビーの大型モニターが切り替わった。

【ワールドボス情報を公開します】

　画面に、中央廃棄都市の映像が映し出された。

　建物の間に立つ巨大な機体。

　左右で形状の異なる腕。

　胸部には、複数の円形装置が埋め込まれている。

　背中には、折り畳まれた大型構造物が二つ。

　頭部は小さく、顔に当たる部分には発光部がなかった。

　映像の中で、機体がゆっくりと腕を持ち上げる。

　その動きに合わせ、周囲の建物の壁面に赤い光が走った。

【推定分類：都市制圧型】

【攻撃範囲：不明】

【移動特性：不明】

【追加情報：イベント開始後に更新】

　情報は、ほとんど公開されていなかった。

「都市制圧型、か」

　KAIが画面を見た。

「名前だけじゃ、何をしてくるか分からないな」

　RIONは映像を止め、機体の背中を拡大した。

「この構造物が気になる。前の高原のボスにも似た部品があったけど、同じ機能とは限らない」

「まずは動きを見よう」

　悠真が言った。

　イベント開始まで、あと十分。

　三人は参加準備を済ませ、転送地点の前に並んだ。

　そのころ、現実世界の研究施設では、観測装置のデータが更新されていた。

「中央廃棄都市のイベントが始まります」

　研究員が報告する。

　責任者は、北部高原の影が映るモニターを確認した。

「既存の影に変化は？」

「現在のところ、目立った変化はありません」

「では、予定どおり観測を続けてください」

　研究員は新しい記録画面を開いた。

　現実側の観測値。

　ゲーム内イベントの開始時刻。

　接続履歴の異常記録。

　それぞれが別の項目として並んでいる。

　まだ、直接つながる証拠はない。

　午後三時。

　イベント開始のカウントダウンがゼロになった。

【ワールドボス戦闘開始】

　三人の視界が切り替わる。

　中央廃棄都市。

　遠くの道路には、すでに多数のプレイヤー機が展開していた。

　建物の隙間から、巨大な機体の一部が見える。

　ボスは動いていなかった。

　しかし、胸部の円形装置が、一つずつ点灯し始めた。

【同期状態を確認しています】

　悠真は、その表示を見た。

　以前のイベントでも、似た通知が出たことがある。

　だが、今回の表示が何を意味するのかは分からない。

　KAIが前方を指した。

「動くぞ！」

　ボスの右腕が持ち上がった。

　同時に、周囲の建物の壁面に赤い光が広がる。

　次の瞬間。

　道路の一部が、白く染まった。

　衝撃波が、建物の間を走り抜けた。

　先頭にいた数機が吹き飛ばされ、道路脇の障害物に衝突する。

【警告：広域攻撃を確認】

　悠真は、すぐに遮蔽物の陰へ移動した。

　攻撃は一度で終わらなかった。

　ボスの胸部が再び点灯する。

　今度は、別の方向へ赤い光が伸びていく。

「攻撃の前に、壁が光っている！」

　RIONの声が通信に入った。

「建物を通して攻撃範囲を示しているのかもしれない！」

「まだ断定するな。次の攻撃で確認しよう」

　悠真は、ボスの腕と胸部を見比べた。

　攻撃の範囲。

　光の広がり方。

　腕を動かすタイミング。

　情報は少ない。

　それでも、最初の攻撃で分かったことはあった。

　この戦場では、敵の姿が見えない場所でも、安全とは限らない。

　そのころ、現実世界の複数の観測地点で、新しい警報が表示された。

【上空観測値：変化を検知】

　研究員がモニターに近づいた。

「新しい変化です！」

　責任者は、すぐに画面を確認した。

　中央廃棄都市のイベント開始時刻。

　観測値が変化した時刻。

　両者は近かった。

　だが、それだけでは、何が起きているのかは分からない。

　研究員が、新しい映像を表示する。

　北部高原の影は、まだ残っていた。

　そして、その少し離れた空に。

　別の輪郭が、薄く浮かび始めていた。