《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第百九十二章 空を見上げる人々

　土曜日。

　北部高原のワールドボスが現実世界に投影されてから、三日目。

　巨大な影は、まだ空に残っていた。

　朝のニュースでは、各地で撮影された映像が紹介されていた。

　遠くから見た影。

　ビルの隙間に浮かぶ影。

　雲の向こうに輪郭だけが見える影。

　映像によって、見え方には違いがあった。

　しかし、四本の脚と背中の構造物は、どの映像にも共通していた。

　番組の司会者が、専門家に尋ねた。

「現時点で、この現象について分かっていることは何でしょうか」

「ゲーム内のワールドボスと、現実側の投影には、動作や出現時刻に対応が見られます。ただし、それがどのような仕組みで成立しているのかは、まだ分かっていません」

「ゲームのイベントが終わっても、影が残っていることについては？」

「そこも調査中です。少なくとも、イベントの終了と投影の消失が、必ず同時に起きるわけではないことは確認されています」

「今後、さらに大きな影響が出る可能性はありますか」

「現時点の観測だけでは、そこまで判断できません」

　番組は別の話題へ移った。

　画面の下には、視聴者から寄せられたコメントが流れていた。

　不安を感じるという声。

　もっと詳しく知りたいという声。

　ゲームの新しいボスが現実に見えるのは面白いという声。

　同じ映像を見ても、受け取り方は一つではなかった。

　昼前。

　《クロスギア》のロビーには、普段より多くのプレイヤーが集まっていた。

【オンラインプレイヤー：221,506】

　週末ということもあり、前日より人数が増えている。

　掲示板では、北部高原の攻略案に加えて、現実側の影についての話題も続いていた。

『あれ、まだ残ってるんだな』

『ゲームの中ではもう戦えないのに』

『次のイベントが始まったら、今の影はどうなるんだろう』

『別のボスが出たら、影も増えるのか？』

『それはまだ分からないだろ』

　最後の書き込みに、いくつかの返信がついた。

『だから次を待ってる』

『待ってるだけで分かるのか？』

『少なくとも、今は確認できる材料がない』

　悠真は、そのやり取りを読んでいた。

　次のイベントが始まれば、何かが分かるかもしれない。

　しかし、新しいイベントが始まったとしても、すべての疑問が解けるとは限らない。

　前回の影が消えた理由も、今回の影が残っている理由も、まだ不明だった。

　悠真は掲示板を閉じ、公開されている戦闘記録を開いた。

　北部高原のワールドボス。

　四本の脚が動き、背部装置が展開し、広い範囲へ攻撃を放つ。

　何度見直しても、決定的な攻略法は見つからなかった。

　ただ、前回の記録よりも、動作の順序は整理できている。

　悠真は新しい映像を保存した。

　そのとき、ロビーの大型モニターに別の告知が表示された。

【世界イベント関連調査】

【プレイヤー記録の追加募集】

【対象：北部高原ワールドボス】

【募集内容：未公開視点・戦闘中の映像・行動記録】

　運営は、プレイヤーが保存した映像や記録を募集していた。

　公開済みの戦闘記録だけでは、確認できない動作が残っているらしい。

　投稿された情報は検証後、必要に応じて共有されると書かれていた。

　悠真は、自分の記録を確認した。

　脚部への攻撃。

　ボスが姿勢を崩しかけた場面。

　後方の脚が機体を支えた瞬間。

　そして、戦闘中に空の輪郭が一瞬だけ映った映像。

　悠真は最後の映像を見直した。

　空の奥に、薄い影が浮かんでいる。

　短すぎて、細部は分からない。

　それでも、戦闘記録とは別に残しておく価値はあると思った。

　悠真は映像を投稿した。

【記録を受信しました】

【内容を確認します】

　それだけの表示が出た。

　特別な通知も、追加の説明もなかった。

　悠真は画面を閉じた。

　午後。

　現実世界では、影を見に来る人が少しずつ増えていた。

　撮影に適した場所を探す人。

　友人と一緒に空を見上げる人。

　配信のために、長時間カメラを回す人。

　ただし、すべての人が影を見に来ているわけではない。

　近くを通りかかった人が一度だけ見上げ、そのまま歩いていくこともあった。

　子供が空を指さす。

　親が足を止める。

　スマートフォンの画面に、巨大な機体の輪郭が映る。

　その光景は、以前よりも珍しいものではなくなりつつあった。

　それでも、影が何なのかという問いには、まだ答えがなかった。

　研究施設では、現実側の観測データが更新されていた。

「形状に大きな変化はありません」

　研究員が報告する。

「観測値は？」

「小さな変動はありますが、明確な減衰とは判断できません」

　責任者は、前日までの記録を確認した。

　影は、まだ消えていない。

　だが、現状がこのまま続くと断定することもできない。

「観測を続けてください。変化があれば、時刻と場所を記録してください」

「分かりました」

　責任者は画面を閉じなかった。

　前回の影は、時間をかけて薄くなり、最終的には観測できなくなった。

　今回も同じ経過をたどるのか。

　あるいは、違う結果になるのか。

　現時点では分からない。

　夜。

　悠真はログアウトする前に、もう一度ワールドボスの告知を確認した。

【次回開催日時：未定】

　表示は変わっていなかった。

　ゲームの中では、次の戦いを待つ時間が続いている。

　現実世界では、巨大な影が空に残っている。

　人々はそれぞれの距離から、その存在を見ていた。

　不安を感じる人もいる。

　興味を持つ人もいる。

　ほとんど気にしなくなった人もいる。

　同じ空を見上げながら、全員が同じことを考えているわけではなかった。

　悠真はパソコンの画面を閉じた。

　明日は日曜日。

　次のイベントが始まるかどうかは、まだ分からない。

　空の影がいつ消えるのかも、分からない。

　ただ、二つの世界で起きていることは、少しずつ人々の日常に入り込んでいた。