《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第百九十一章 残り続けるもの

　金曜日。

　北部高原のワールドボスイベントが終了してから、一日が経っていた。

　現実世界の空には、まだ巨大な影が残っていた。

　影は前日と同じ形を保っている。

　四本の脚。

　低い胴体。

　背中に並ぶ柱状の構造物。

　ただし、ゲーム内で確認された細かな損傷までは、地上からは判別できなかった。

　街を歩く人々は、空を見上げてから、また自分の用事に戻っていく。

　立ち止まって撮影する人もいる。

　通勤途中に一度だけ見上げる人もいる。

　子供が親に、あれは何なのかと尋ねている。

　親は少し考えてから答える。

「この前のゲームの影と同じようなものじゃないかな」

「じゃあ、ゲームの中にいるの？」

「どうだろうね。まだ分からないんだって」

　子供はもう一度空を見上げた。

　それから、手を引かれて歩き始めた。

　影は、街の生活を止めてはいなかった。

　けれど、誰もが気にしなくなったわけでもなかった。

　昼前。

　研究施設の監視室では、前日からの記録が並べられていた。

「観測値に大きな変化はありません」

　研究員が報告する。

「形状は？」

「ゲーム側の最終記録と一致する部分が多いです。ただ、細部の対応については、まだ判断できません」

「投影の終了条件は分かりましたか」

「いいえ。イベント終了後も残っていることは確認できていますが、継続時間を決める要因は特定できていません」

　責任者は、画面を切り替えた。

　北部高原での戦闘記録。

　ゲーム側のイベント終了時刻。

　現実側の観測データ。

　それらを並べても、確実に言えることは限られていた。

　ゲーム内のワールドボスが出現した。

　同じ時間帯に、現実世界にも対応する影が現れた。

　ゲーム内のイベントが終了しても、現実側の影は残った。

　ここまでは確認できている。

　しかし、影がなぜ現れたのか。

　なぜイベント終了後も残るのか。

　いつ消えるのか。

　その理由は分からない。

「前回の投影との比較は？」

「継続時間も、現時点では単純に比較できません。前回は消失までの記録が残っていますが、今回の投影はまだ続いています」

「では、引き続き記録してください。終了時刻を予測して、そこへ観測を合わせるようなことはしないでください」

「分かりました」

　研究員が頷いた。

　責任者は、画面の中の影を見つめた。

　見えていることと、理解できていることは違う。

　今は、見えているものを記録するしかなかった。

　一方、《クロスギア》では、北部高原の戦闘記録が公開されていた。

【ワールドボス戦闘記録：公開】

【討伐結果：未達成】

【記録内容：攻撃動作・部位損傷・戦闘経過】

　悠真は、帰宅後にログインして映像を確認した。

　公開された記録には、複数のプレイヤーの視点が含まれていた。

　自分が見ていた場面とは違う角度から、ボスの動きが確認できる。

　特に、四本の脚が別々の方向へ踏み込む場面は、上空から見ると分かりやすかった。

　機体の向きを変える前に、脚の配置によって移動方向を変えている。

　それによって、攻撃を避けようとしたプレイヤーの進路が塞がれていた。

　悠真は映像を止め、少し戻した。

　次に、脚部への攻撃が集中した場面を確認する。

　右前脚が浮いた直後、後方の脚が地面を捉えていた。

　その動作がなければ、ボスの姿勢はもっと大きく崩れていたかもしれない。

　しかし、それは推測にすぎない。

　実際に倒せるかどうかは、まだ分からなかった。

　掲示板には、すでにいくつもの攻略案が投稿されていた。

『四本の脚を順番に止めるべき』

『背部装置を先に破壊した方がいい』

『いや、肩の装置を止めれば光弾を減らせるはず』

『どれも試せていないだろ。次の戦闘を待つしかない』

　最後の書き込みに、悠真は目を止めた。

　その通りだった。

　記録から仮説を立てることはできる。

　だが、実際の戦闘でどうなるかは、試さなければ分からない。

　悠真は自分のメモに、次に確認したいことを書き足した。

　脚部の損傷が移動速度に与える影響。

　背部装置が破損した場合の攻撃頻度。

　四本の脚が同時に動く条件。

　書き終えたところで、KAIからメッセージが届いた。

『運営から追加告知が出た』

　悠真は告知画面を開いた。

【北部高原ワールドボス：戦闘記録の検証中】

【次回開催日時：未定】

【追加情報は確定次第、告知します】

　それだけだった。

　すぐに再戦できるわけではないらしい。

　悠真は画面を閉じた。

　ボスを倒せなかったことは変わらない。

　次にいつ戦えるかも分からない。

　それでも、前回より分かったことは増えていた。

　悠真はメモを保存した。

　そのとき、ゲーム内のニュース欄が更新された。

【世界イベント関連情報】

【現実側の観測に関するお問い合わせについて】

　悠真は、すぐにその項目を開いた。

　告知には、現実世界で確認された影について、現在も関係各所が情報を収集していると書かれていた。

　ただし、投影の仕組みや終了条件について、運営から説明できる段階には至っていないという。

　最後には、短い一文が添えられていた。

【確認されていない情報を、確定事項として拡散しないようお願いいたします】

　悠真は文章を読み終えた。

　ゲームの中にいる自分にも、現実側の人々にも、分からないことが多すぎる。

　空に影がある。

　ゲームの中にも同じ機体がいた。

　イベントは終わった。

　それでも影は残っている。

　それ以上のことは、まだ説明できない。

　夜。

　現実世界の影は、消えずに残っていた。

　研究施設では観測が続き、街では撮影する人と、ほとんど気に留めない人がいた。

　ゲームの中では、プレイヤーたちが次の開催を待っていた。

　それぞれの場所で、できることは違う。

　悠真は自分のメモをもう一度見直した。

　まだ、次の戦いは始まっていない。

　そして、空の影がいつ消えるのかも分からない。

　その二つの未確定な事実を、悠真はそのまま残しておくことにした。