《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第百九十章 残り十分钟

　北部高原。

　ワールドボスの脚部装甲には、いくつもの傷が入っていた。

　それでも、四本の脚は動き続けている。

　残り時間は、十分钟を切っていた。

【参加可能時間：残り九分四十二秒】

　戦場のあちこちで、プレイヤーたちが最後の攻撃機会を探していた。

『正面から押さえる。側面に回れるやつは回れ！』

　KAIが前進した。

　ボスの前方で機械腕を振り抜く。

　敵は右前脚を踏み直し、衝撃を受け流した。

　その瞬間、RIONの射撃が背部の柱状部品に集中する。

　火花が散った。

　柱状部品のひとつが、わずかに傾いた。

『一基、動きが止まった！』

　RIONが叫んだ。

　悠真はその報告を聞き、機体を側面へ走らせた。

　背部の装置が一部でも止まれば、攻撃の間隔が変わるかもしれない。

　だが、ボスはすぐに姿勢を変えた。

　四本の脚が別々の方向へ踏み込む。

　胴体が横へ滑り、悠真の進路を塞いだ。

　直後、肩の円形装置が光った。

「まずい！」

　悠真は機体を急旋回させた。

　光弾が目の前を通り過ぎ、岩場に着弾する。

　爆発の衝撃で機体が揺れた。

　姿勢を立て直したときには、敵との距離が開いていた。

　KAIが通信を入れる。

『残り八分。無理に突っ込むな。次の動きを見てから合わせる』

『了解』

　悠真は敵を観察した。

　ボスは、破損した背部装置を使わずに攻撃を続けていた。

　装置がひとつ止まっても、ほかの装置が代わりに動いている。

　脚部への攻撃も同じだった。

　一本の脚が損傷しても、残りの脚が機体を支える。

　部分的な損傷は与えられる。

　しかし、それだけでは戦闘全体を止められない。

　悠真は、これまでの記録を頭の中で整理した。

　四本の脚。

　背部の装置。

　肩の円形装置。

　それぞれの動きが連動している。

　どれかひとつを破壊すれば終わる相手ではない。

　そのとき、ボスが急に動きを止めた。

　四本の脚が地面に深く沈む。

　背部の柱状部品が、残っているものも含めて一斉に開いた。

　肩の装置が回転を止める。

　戦場の通信が、一瞬だけ静かになった。

「全員、距離を取れ！」

　KAIの声が響く。

　悠真は機体を後退させた。

　ボスの胴体が持ち上がる。

　先ほどの跳躍攻撃と同じ動作だった。

　しかし、今回は四本の脚の動きが違う。

　前方の二本は地面を押さえたまま、後方の二本だけが大きく沈み込んでいる。

　機体の重心が後方へ移っていた。

　悠真は、次に起きることを考えた。

　前回は、戦場の中央へ跳び込んできた。

　今回は、後方へ跳ぶのか。

　それとも、別の攻撃なのか。

　判断できない。

　次の瞬間。

　ボスは跳躍しなかった。

　四本の脚が同時に地面を踏み込んだ。

　岩場全体が揺れた。

　衝撃が地面を伝い、周囲のプレイヤーたちの機体を揺さぶる。

　悠真は踏ん張ったが、機体が後方へ押し戻された。

　攻撃はそれだけでは終わらなかった。

　背部の柱状部品が一斉に光り、広い範囲へ光弾を放った。

　さきほどまで距離を取っていたプレイヤーたちにも、攻撃が届く。

　回避する機体。

　岩場に隠れる機体。

　間に合わず、地面へ倒れ込む機体。

　戦場の各所で、機体の損傷を知らせる表示が出始めた。

　悠真も岩場の陰へ滑り込んだ。

　機体の耐久値は残っている。

　だが、もう一度同じ攻撃を受ければ、戦闘を続けられるか分からない。

【参加可能時間：残り三分十八秒】

　残り時間が、急速に減っていく。

　KAIが前方へ出ようとした。

　しかし、ボスはすでに姿勢を戻していた。

　四本の脚が地面を捉え、胴体が低く構えられている。

　攻撃を受けた形跡はある。

　背部装置の一部は動かず、脚部装甲にも損傷が見られた。

　それでも、敵は戦闘を続けていた。

『あと一分でもいい。何か決定的なものを見つけろ！』

　誰かが叫んだ。

　悠真は機体を前進させた。

　狙いは、傷の入った右前脚。

　ボスが踏み込む。

　悠真は、その瞬間に攻撃を仕掛けた。

　機械腕が装甲へ叩き込まれる。

　大きな衝撃。

　右前脚が、一瞬だけ地面から浮いた。

　ボスの胴体が傾く。

　KAIがすぐに攻撃を重ねた。

　RIONの射撃も、同じ場所へ集中する。

　しかし、後方の脚が踏み直し、機体を支えた。

　ボスは倒れなかった。

　残り時間がゼロになった。

【イベント終了】

【ワールドボス討伐：未達成】

　戦場の動きが止まった。

　ボスは消えなかった。

　その場に立ったまま、ゆっくりと頭部を上げている。

　プレイヤーたちは攻撃を続けようとしたが、機体の操作が受け付けられなくなった。

　数秒後、転送が始まった。

　悠真の視界が白くなる。

　次に見えたのは、ロビーの床だった。

　通信欄には、KAIとRIONの名前が表示されている。

『倒せなかったな』

　KAIが言った。

『でも、前より分かったことはある』

　RIONが続けた。

『脚部の損傷と、背部装置の動作。少なくとも、攻撃の順番は記録できた』

　悠真は頷いた。

「うん。次に戦うときは、そこから考えられる」

　戦闘結果の画面には、討伐失敗の文字が残っていた。

　それでも、記録は消えていない。

　損傷した部位。

　攻撃が始まる前の動作。

　四本の脚が姿勢を支える仕組み。

　今回の戦闘で得られた情報が、少しずつ整理されていった。

　その頃、現実世界では。

　巨大な影が、街の上空に浮かんでいた。

　ゲーム側のイベントが終了しても、影は消えなかった。

　人々は空を見上げ、スマートフォンを向けている。

　配信画面には、さきほどまでの戦闘映像と、現実の空に浮かぶ影が並んでいた。

『ゲーム側はイベント終了したみたい』

『でも、こっちはまだ見えてる』

『前回もすぐには消えなかったよな』

『じゃあ、今回も時間が経てば消えるのかな』

　コメントは流れ続けた。

　ただ、誰も確かなことは言えなかった。

　研究施設では、ゲーム側の終了時刻と、現実側の観測データが記録されていた。

「イベントは終了しました」

「投影の状態は？」

「継続しています。現時点で、明確な減衰は確認できません」

　責任者は画面を見た。

　現実側の影は、ゲーム内で最後に確認された姿勢のまま、ゆっくりと動いていた。

　その動きが止まるのか。

　薄くなっていくのか。

　あるいは、別の変化が起きるのか。

　今はまだ分からない。

「観測を続けてください」

　責任者は言った。

　研究員が記録を続ける。

　ゲームの中では、討伐できなかったワールドボスの戦闘記録が残っている。

　現実世界では、その姿が空に残っている。

　二つの世界で、イベント終了という同じ区切りを迎えたはずだった。

　それでも、片方の世界では戦闘が終わり、もう片方では影が消えていなかった。

　その違いが何を意味するのか。

　まだ、誰にも分からなかった。