《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第百八十九章 もう一つの空

　北部高原。

　ワールドボスの背中が、再び開いた。

　四本の脚が岩場を踏みしめ、肩の円形装置が回転する。

　悠真は機体を後退させながら、空の変化を気にしていた。

　先ほど、一瞬だけ見えた輪郭。

　見間違いだったのかもしれない。

　しかし、RIONも映像を保存したと言っていた。

『まずは目の前の敵に集中しろ』

　KAIの声が入った。

『今、こっちが崩れたら、次の攻撃でまとめて持っていかれる』

「分かった」

　悠真は視線を戻した。

　ボスの四本の脚が、ほぼ同時に動いた。

　前方の二本が地面を押し、後方の二本が機体を支える。

　巨大な胴体が横へ滑った。

　直後、肩の装置から光弾が放たれる。

　悠真は岩場の陰へ飛び込んだ。

　光弾が岩を削り、破片が周囲へ飛び散った。

　別のプレイヤーが側面から接近する。

　ボスはその機体へ向きを変えようとした。

　だが、向きを変えるより先に、四本の脚がそれぞれ別の方向へ踏み込んだ。

　機体が斜めに移動する。

　接近したプレイヤーは、攻撃位置を失った。

『脚を止めないと、側面を取れない！』

『脚部への攻撃を試す！』

　数機が一斉に低い位置へ攻撃を集中させた。

　脚の装甲に火花が散る。

　一瞬だけ、ボスの動きが鈍った。

　悠真はその変化を見逃さなかった。

「KAI、今！」

　KAIの機体が前進する。

　ボスの脚が踏み直す前に、機械腕が胴体へ叩き込まれた。

　大きな衝撃音。

　機体がわずかに傾いた。

　しかし、倒れない。

　後方の二本の脚が地面を押さえ、胴体の傾きを支えていた。

　ボスはそのまま反撃に移った。

　背中の柱状部品が開く。

　戦場に再び光弾が広がった。

　悠真は回避しながら、記録を保存した。

　脚部への攻撃は、移動を一時的に鈍らせる。

　ただし、四本すべてを同時に止めることは難しい。

　そして、機体が傾いても、残りの脚が姿勢を支えている。

　弱点らしきものは見えた。

　だが、それだけでは攻略できない。

　戦闘開始から、三十分が経過していた。

　その頃。

　現実世界の研究施設では、監視画面に映る影が少しずつ大きくなっていた。

「輪郭が安定してきています」

　研究員が報告した。

　画面には、街の上空に浮かぶ巨大な機体の一部が映っていた。

　四本の脚。

　低い胴体。

　背中に並ぶ柱状の構造物。

　ゲーム側で戦っているワールドボスと、形状が一致していた。

　責任者は、二つの画面を見比べた。

　一方には、北部高原の戦闘映像。

　もう一方には、現実世界の上空に現れた影。

　両者の動きには、時間差があった。

　ゲーム側でボスが移動したあと、現実側の影もわずかに位置を変えている。

　攻撃動作も同じだった。

「映像の照合を続けてください。動作だけでなく、発生時刻も記録するように」

「はい」

　研究員が操作を進めた。

　別の職員が、現実側の観測地点を確認する。

「複数地点で確認されています。ただし、見えている範囲には差があります」

「差？」

「ある地点では全身に近い輪郭が見えていますが、別の地点では一部しか確認できません。視点による違いなのか、投影自体の違いなのかは分かりません」

　責任者は画面を見つめた。

　前回の投影では、巨大な影が街の上空に現れ、時間をかけて薄くなっていった。

　今回は、同じ形が現れている。

　しかし、現れ方まで同じとは限らない。

　現実側の影が、ゲーム側の機体とどのように結びついているのか。

　どこまで動作が共有されるのか。

　投影がいつまで続くのか。

　まだ答えはなかった。

「現時点で、物理的な影響は確認されていますか」

「ありません。観測地点からの報告にも、直接的な被害はありません」

「引き続き確認してください」

　責任者は、それ以上の判断を急がなかった。

　影が現れた。

　それは確かな事実だった。

　だが、それだけで、次に何が起きるのかまでは分からない。

　昼過ぎ。

　現実世界の街でも、空の変化に気づく人が増え始めていた。

　最初に気づいたのは、道路脇で休憩していた数人だった。

「……あれ、何だ？」

　一人が空を指さす。

　近くにいた人が顔を上げた。

　雲の向こうに、巨大な機械の輪郭が浮かんでいる。

　遠くからでは、細部までは分からない。

　それでも、四本の脚と、背中に並ぶ長い構造物は確認できた。

「また出たのか」

　誰かがスマートフォンを取り出した。

　別の人も、空を見上げながら撮影を始める。

　驚いた声はあった。

　だが、前回のような混乱は広がらなかった。

　すでに一度、同じような影を見ている。

　何が起きているのかは分からない。

　それでも、すぐに街が壊れるわけではないことを、多くの人が知っていた。

　配信を始める人もいた。

『今、北の空に見えてる』

『前回のやつとは形が違う』

『ゲームの新しいボスじゃないか？』

『またゲーム側と同じ動きをするのかな』

　コメントが流れていく。

　配信者は、画面を空へ向けたまま話した。

「前回は、しばらく残ってから消えたんですよね。今回はどうなるんでしょう」

　その問いに、確かな答えを持つ人はいなかった。

　一方、ゲームの中では、戦闘が続いていた。

　悠真はRIONから送られてきた短い映像を受け取った。

『さっきの空の映像だ』

　悠真は戦闘の合間に再生した。

　映像には、北部高原の空が映っている。

　ほんの一瞬、画面の奥に薄い輪郭が現れた。

　拡大しても、形ははっきりしない。

　しかし、単なる画面の乱れとも言い切れなかった。

『戦闘とは別に記録しておく』

　RIONが言った。

「うん。僕も残しておく」

　悠真は映像を保存した。

　それから、もう一度ボスを見た。

　現実側に影が現れたことは、すでに確かめようがないほど広がっている。

　だが、今の悠真にできるのは、目の前の戦闘を続けることだけだった。

　残り時間は、四十分を切っている。

　プレイヤーたちは、脚部への攻撃を続けていた。

　KAIが前方から注意を引きつけ、RIONが上空から射撃する。

　悠真は側面へ回り込み、脚の動きを観察していた。

　ボスが前方へ踏み込む。

　右前脚が地面につく。

　左前脚が続く。

　その瞬間、後方の二本が機体を押し出す。

　悠真は機体を前進させた。

　狙いは、踏み直す直前の脚部だった。

　攻撃が命中する。

　装甲の一部が剥がれ、機体がわずかに傾いた。

　しかし、ボスは止まらなかった。

　四本の脚が再び地面を捉える。

　背中の柱状部品が開き、肩の装置が回転した。

　悠真は後退した。

　攻撃の機会はあった。

　だが、決定的な一撃にはならない。

　残り時間が減っていく。

　戦場のあちこちで、機体の動きが鈍くなり始めていた。

　それでも、誰もすぐには離脱しなかった。

　あと一度。

　もう一度だけ、攻撃の機会があるかもしれない。

　そう考えている者もいた。

　そして、現実世界の空では。

　巨大な影が、ゆっくりと脚を動かしていた。

　地上にいる人々は、その動きを見上げている。

　影は街に触れない。

　音も届かない。

　ただ、ゲームの中と同じ動作を、空の向こうで繰り返していた。

　二つの世界で、同じ戦いが続いていた。

　まだ、誰もその先を知らなかった。