《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第百八十八章 四本の脚

　北部高原。

　ワールドボスは、まだ動かなかった。

　四本の脚を地面につけ、低い姿勢で周囲を見渡している。

　悠真は機体を少しずつ前進させた。

　ほかのプレイヤーも、一定の距離を保ちながら敵の様子をうかがっていた。

　誰かが先に攻撃すれば、戦闘が始まる。

　しかし、最初の一撃を誰が入れるかで、何かが変わるのかどうかも分からなかった。

『正面から行く』

　KAIの機体が動いた。

　地面を蹴り、一気に距離を詰める。

　ボスの頭部がわずかに下がった。

　次の瞬間。

　四本の脚のうち、前方の二本が同時に動いた。

　機体全体が低く沈み、地面を滑るように前進する。

　KAIは攻撃を避けようとした。

　だが、敵の移動は予想よりも速かった。

　機械の脚がKAIの機体を横から押し飛ばす。

　金属音が響いた。

　KAIの機体が岩場を転がり、地面に片膝をつく。

『速いな』

　短い声が通信に入った。

　ボスは追撃しなかった。

　四本の脚を広げ、再び低い姿勢に戻っている。

　その間に、別のプレイヤーが側面から射撃を始めた。

　弾丸が肩の円形装置に当たる。

　火花が散った。

　しかし、装置は壊れなかった。

　ボスの胴体が回転する。

　背中の柱状部品が、一斉に持ち上がった。

「来るぞ！」

　RIONが叫んだ。

　柱状部品の先端が光る。

　次の瞬間、複数の光弾が周囲へ放たれた。

　狙いは一か所ではない。

　前方、側面、後方。

　プレイヤーたちの移動先を分けるように、攻撃が広がっていった。

　悠真は機体を斜めに走らせた。

　目の前の岩場に光弾が着弾する。

　衝撃で砂埃が舞い上がった。

　別のプレイヤーが回避に失敗し、機体を大きく揺らした。

　それでも、戦闘は続いていた。

『背中の装置を狙う！』

『正面は無理だ、側面から回れ！』

『待て、脚が動くぞ！』

　通信が重なる。

　悠真は敵の動きを見ていた。

　攻撃の直前、背中の柱状部品が持ち上がる。

　その間に、四本の脚が少しずつ位置を変えている。

　光弾を放つためだけの動作ではない。

　敵は攻撃しながら、次の移動位置を調整しているように見えた。

　悠真は側面へ回り込んだ。

　機体の腕を伸ばし、肩の円形装置へ攻撃を仕掛ける。

　衝撃が伝わった。

　装置の表面に傷が入る。

　しかし、その瞬間、ボスの脚が地面を蹴った。

　悠真は機体を後退させた。

　敵は向きを変えず、横方向へ移動していた。

　四本の脚が別々の位置へ踏み込む。

　その動きによって、巨大な胴体が斜めに滑るように移動した。

　悠真の攻撃は、もう届かない。

「……そう動くのか」

　正面を向き直す必要がない。

　脚の配置を変えるだけで、攻撃範囲と移動方向を同時に調整できる。

　悠真は距離を取った。

　そのとき、RIONの声が入った。

『上から見ると、脚の動きが分かるかもしれない』

　RIONの機体が上昇する。

　高度を取った視点から、戦場の様子が共有された。

　ボスの周囲には、すでに複数のプレイヤーが散らばっている。

　その動きに合わせて、敵の脚も位置を変えていた。

　特定のプレイヤーだけを追っているわけではない。

　近くにいる機体が変われば、敵の向きも変わる。

　だが、すべてのプレイヤーを同時に追跡しているようにも見えなかった。

『動きが読めないな』

　KAIが言った。

『いや、読めないというより、条件が多い』

　RIONが答えた。

『誰がどこにいるかで、次の動きが変わってる』

　悠真は戦闘記録を保存した。

　その直後、ボスの背中が再び光った。

　今度は柱状部品が上がらない。

　代わりに、四本の脚が地面へ深く沈み込んだ。

「全員、離れろ！」

　誰かが叫んだ。

　ボスの胴体が持ち上がる。

　四本の脚が同時に地面を蹴った。

　巨大な機体が、戦場の中央から一気に跳躍した。

　着地点は、プレイヤーたちが集まっていた場所だった。

　衝撃が岩場を揺らす。

　近くにいた数機が吹き飛ばされた。

　悠真の機体も、衝撃波を受けて後退する。

　視界が大きく揺れた。

　地面に亀裂が走り、砂埃が広がっていく。

　ボスは着地したまま、四本の脚を広げていた。

　その姿勢は、先ほどまでと違っていた。

　背中の柱状部品が、ゆっくりと左右に開く。

　肩の円形装置が回転を始めた。

　悠真は距離を取ったまま、敵を見ていた。

　まだ、何が起きるのか分からない。

　だが、先ほどの跳躍によって、戦場の配置は完全に変わっていた。

　プレイヤーたちは、再び距離を取ろうとしている。

　ボスは、その動きを待つように動かなかった。

　そして。

　システムに、新しい表示が出た。

【戦闘段階：第二段階】

【行動記録を更新しました】

　悠真は、その表示を見つめた。

　まだ、戦闘が始まってから十分も経っていない。

　それなのに、敵の動きはすでに変化していた。

　戦場の外では、別の変化が進んでいた。

　現実世界。

　研究施設の監視室で、複数の画面に同じ数値が表示されていた。

「観測値が上がっています」

「どの地点ですか」

「前回の記録地点です。複数の地点で同時に上昇しています」

　責任者が画面に近づいた。

　まだ映像には何も現れていない。

　ただ、前回の投影が観測された地点で、微弱だった異常値が少しずつ大きくなっていた。

「ゲーム側の状況は？」

「北部高原でワールドボス戦が始まっています」

「戦闘記録を照合してください」

　研究員が操作を進める。

　ゲーム側の記録と、現実側の観測データが並べられた。

　発生時刻。

　変化の開始。

　数値の上昇。

　完全に一致しているわけではない。

　しかし、時間の流れには、無視できない共通点があった。

「偶然と断定するのは難しいですね」

　研究員が言った。

　責任者はすぐには答えなかった。

　現実側では、まだ何も見えていない。

　前回と同じ影が現れるのか。

　別の形になるのか。

　そもそも、今回は投影に至らないのか。

　まだ判断できなかった。

「観測を続けてください。映像が現れた場合も、現れなかった場合も、記録を残すように」

「分かりました」

　監視室の画面は、そのまま数値を更新し続けていた。

　一方、北部高原では戦闘が続いていた。

　悠真はボスの脚を見ていた。

　四本の脚。

　背中の柱状部品。

　肩の円形装置。

　それぞれが別々に動いているようで、全体としてひとつの機体を支えている。

　どこか一か所を攻撃すれば、すべてが止まる。

　そんな単純な相手ではなさそうだった。

　KAIが再び前進する。

　RIONが上空から射撃を続ける。

　悠真は二人の動きを見ながら、次の攻撃位置を探した。

　まだ攻略法は見つかっていない。

　それでも、戦闘記録には新しい情報が増えていた。

　そのとき。

　ゲームの空が、一瞬だけ暗くなった。

　悠真は顔を上げた。

　雲が流れたわけではない。

　画面の明るさが変わったわけでもなかった。

　空の奥に、薄い輪郭のようなものが浮かんでいる。

　ほんの一瞬。

　次の瞬間には、元の空に戻っていた。

「……今の、見えた？」

　悠真が通信で尋ねた。

『何が？』

　KAIの返事が返ってくる。

　RIONは少し遅れて答えた。

『映像を保存した。戦闘が終わったら確認する』

　悠真は、もう一度空を見た。

　何もない。

　ボスは動き続けている。

　戦闘も止まっていない。

　ただ、先ほどの一瞬だけが、頭の中に残っていた。

　現実世界の監視画面では、観測値がさらに上昇していた。

　研究員が、画面の端に現れた小さな変化を見つけた。

「……輪郭が出ています」

　責任者が振り向く。

　画面の中。

　街の上空に、薄い影が浮かび始めていた。

　まだ、形は分からない。

　しかし、それは前回と同じ場所に、同じように現れたわけではなかった。

　影は、ゆっくりと輪郭を広げていた。