第百八十七章 再開の条件
水曜日。
悠真が《クロスギア》にログインすると、ロビーの大型モニターに新しい告知が表示されていた。
【緊急告知】
【次回ワールドボスイベントの開催日時が決定しました】
【開催地域：北部高原】
【開催まで：残り二十四時間】
悠真は画面を開いた。
西部平原のイベントが終了してから、初めての新しいワールドボスだった。
告知には、前回までの戦闘記録を引き継ぐという説明があった。
ただし、今回のボスについては、外見も行動パターンも公開されていない。
参加可能時間は二時間。
イベント終了後の追加調査についても、今回は予定されていなかった。
掲示板には、すでに情報が流れ始めていた。
『ようやく次が来たか』
『前回の映像、結局攻略できなかったな』
『今回は別のボスなのか？』
『地域が違うから、同じとは限らないだろ』
『また現実側にも出るのかな』
最後の書き込みに、いくつもの返信がついた。
『前の影は消えたんだよな』
『消えたけど、何が原因だったかは分かってない』
『ゲームのイベントが終わったから消えた、という説明もなかった』
『今回も出たら、さすがに偶然とは言いにくい』
悠真は掲示板を閉じた。
前回の影が消えた理由は、まだ分からない。
運営の告知にも、研究機関の発表にも、明確な説明はなかった。
そして今回、同じことが起きるかどうかも分からない。
悠真はイベント情報を保存した。
そのとき、ロビーの別の場所で声が上がった。
「おい、参加人数の表示が変わってるぞ」
大型モニターの隅に、現在のオンライン人数が表示されていた。
【オンラインプレイヤー：186,421】
少し前よりも減っている。
しかし、ワールドボスの開催が告知されると、募集掲示板には新しい投稿が増え始めた。
固定チームの募集。
装備の交換。
前回の戦闘記録の共有。
久しぶりにログインしたという書き込みもあった。
イベントを待っていた者もいれば、普段の任務に戻った者もいる。
全員が同じ理由で残っているわけではなかった。
悠真はランキングを開いた。
上位の順位に、大きな変化はない。
KAIが一位。
RIONが二位。
悠真が三位。
ただし、前回のワールドボス戦以降、上位プレイヤーの一部がログインしていなかった。
名前の横には、最後に確認された接続時刻が表示されている。
数日。
一週間。
さらに長いものもあった。
ランキングから名前が消えたわけではない。
ただ、今は戦っていない。
悠真はその画面を閉じた。
翌日、何人が戻ってくるのか。
どれだけの人が参加するのか。
今の時点では分からなかった。
午後。
現実世界では、前回の投影について、短いニュースが流れていた。
複数の観測地点で記録された映像を分析しているものの、投影の継続時間や消失の条件については、まだ確定した説明ができないという。
ゲーム側のイベント終了時刻と、現実側の投影が消えた時刻。
両者には時間的なずれがあった。
ただ、それだけで別々の現象だと判断することもできない。
ニュース番組では、専門家がいくつかの可能性を挙げていた。
時間経過による減衰。
接続状態の変化。
観測できない条件による消失。
いずれも、現時点では検証が必要だった。
番組の最後に、司会者が言った。
「次のゲーム内イベントでも同じような現象が起きるかどうか、注目が集まっています」
画面が切り替わる。
別のニュースが始まった。
街の人々にとって、巨大な影の話題は、すでに毎日の生活を止めるものではなくなりつつあった。
それでも、完全に忘れられたわけではない。
映像を保存する人もいる。
もう一度見たいという人もいる。
不安を感じて、関連情報を追い続ける人もいた。
それぞれの関心が、別々の場所に残っていた。
木曜日。
イベント開始まで、あと一時間。
悠真は学校から帰ると、宿題を終わらせ、パソコンの前に座った。
ログインすると、ロビーは普段より混雑していた。
【オンラインプレイヤー：213,907】
前日より増えている。
イベント告知を見て戻ってきたプレイヤーもいるのだろう。
悠真は参加画面を開いた。
【北部高原ワールドボス】
【開催まで：残り五十八分】
【参加条件：なし】
【推奨戦力：表示なし】
推奨戦力が表示されていない。
前回までのイベントでは、敵の規模に応じた目安が表示されることもあった。
今回はそれすらない。
悠真は詳細を確認したが、追加情報はなかった。
KAIからメッセージが届いた。
『今回は参加する』
続いて、RIONからも連絡が入った。
『記録を取る。戦闘中の映像も保存しておく』
悠真は二人に返信した。
『分かった。僕も記録する』
開催までの時間が、少しずつ減っていく。
ロビーでは、参加者たちが装備を確認していた。
誰も、今回のボスがどんな姿をしているのか知らない。
前回と同じ攻撃が通用するのか。
それとも、まったく違う戦いになるのか。
確かなことは何もなかった。
そして。
北部高原の空が、わずかに明るくなった。
【緊急世界イベント】
【ワールドボス出現】
【出現地域：北部高原】
【参加可能時間：残り二時間】
悠真の画面が切り替わる。
転送先の景色が現れるより先に、システムメッセージが一行追加された。
【同期状態を確認しています】
悠真は、その文字を見つめた。
これまでのイベントでも、同期に関する表示はあった。
だが、今回は戦闘開始の通知と同時に、確認処理が表示されている。
何を確認しているのか。
それは分からない。
次の瞬間、悠真は北部高原に立っていた。
広い岩場。
遠くまで続く斜面。
風に流される砂埃。
周囲には、すでに多くのプレイヤーが集まっていた。
彼らの視線の先に、巨大な機械の影が立っていた。
前回のボスとは、明らかに違う姿だった。
四本の脚が地面を支え、胴体は低く構えられている。
両肩には円形の装置があり、背中には長い柱状の部品が並んでいた。
頭部らしき部分は小さく、正面を向いているのかどうかも分からない。
その機体が、ゆっくりと顔を上げた。
【対象識別：完了】
【戦闘記録：取得開始】
悠真は機体を見た。
まだ攻撃は始まっていない。
しかし、相手の足元では、地面の砂がわずかに浮き上がっていた。
同じ頃。
現実世界の複数の観測地点で、監視画面に変化が現れ始めていた。
まだ、巨大な影は映っていない。
ただ、前回の投影が記録された地点の一部で、微弱な異常値が検出されていた。
研究員が画面を確認する。
「数値が動いています」
「前回と同じですか」
「まだ判断できません。変化の幅が小さすぎます」
「観測を続けてください」
研究員は記録を開始した。
ゲームの中では、新しいワールドボスが動き始めている。
現実世界では、まだ誰も空を見上げていなかった。
だが、二つの場所で、同じ時間が進んでいた。
