《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第百八十五章 消えた朝

　月曜日。

　悠真はいつもより少し早く目を覚ました。

　窓の外は、まだ薄暗い。

　顔を洗い、制服ではなく普段着に着替えてから、リビングへ向かった。

　母親は朝食の準備をしていた。

「おはよう」

「おはよう。今日は早いね」

「うん」

　悠真は食卓につき、スマートフォンを取り出した。

　昨日の夜、空に残っていたワールドボスの投影。

　まだ消えていないのか、気になっていた。

　ニュースアプリを開く。

　関連する記事はいくつか表示されている。

　しかし、今朝の新しい映像は見当たらなかった。

　悠真は窓のそばへ行き、空を見上げた。

　何もない。

　建物の向こうにも、道路の上にも、巨大な機影は見えなかった。

「……消えた？」

　母親が振り返る。

「何が？」

「昨日まで空に出てたやつ」

「ああ。なくなったの？」

「うん。たぶん」

　悠真はもう一度、窓の外を確認した。

　普通の朝だった。

　車が走り、通勤する人々が駅へ向かっている。

　空には雲が流れていた。

　それだけだった。

　食事を終えた悠真は、学校へ行く準備をした。

　玄関で靴を履いていると、母親が声をかけた。

「帰ってきたら、昨日のプリントも確認してね」

「分かった」

「いってらっしゃい」

「いってきます」

　ドアを閉める。

　外へ出ると、近所の子供たちが登校していた。

　昨日まで空を見上げていた人々も、今日は普段どおりに歩いている。

　悠真は空を見た。

　やはり、何もなかった。

　学校では、いつもどおり授業が進んだ。

　算数。

　国語。

　休み時間。

　昼食。

　クラスメイトの一人が、休み時間にスマートフォンの画面を見せてきた。

「これ、昨日まで出てたやつ」

　画面には、現実世界に投影された巨大なワールドボスが映っていた。

「今朝、消えたんだって」

「知ってる」

「なんだったんだろうな」

「分からない」

「また出るのかな」

　悠真は少し考えた。

「ゲームのイベントは、またあると思う」

「そうじゃなくて、空のやつ」

「……それは分からない」

　友人は画面を閉じた。

「まあ、何も起きなかったしな」

　そう言って、別の話題に移った。

　悠真もそれ以上は話さなかった。

　放課後。

　家に帰った悠真は、宿題を済ませてからパソコンを起動した。

　《クロスギア》にログインする。

　ロビーには、いつもと変わらないプレイヤーたちがいた。

　通常任務の募集。

　ランキング戦の告知。

　装備の売買。

　チャットの流れ。

　大型モニターには、次回のワールドボスイベントが準備中であることだけが表示されていた。

　悠真は公式告知を開いた。

【西部平原ワールドボス】

【次回開催：準備中】

【詳細は後日発表します】

　現実世界の投影については、何も書かれていない。

　悠真は掲示板を確認した。

『今朝、投影が消えたらしい』

『こっちでも見えなくなった』

『結局、何だったんだろうな』

『イベントの演出じゃないの？』

『でも、ゲーム内の戦闘と同じ姿だったぞ』

『会社から説明が出るまで分からないだろ』

　いくつもの書き込みが並んでいた。

　悠真は少し迷ってから、自分も短く書き込んだ。

『昨日の夜はまだ見えていた。今朝は消えていた』

　送信する。

　それだけだった。

　しばらくすると、KAIからメッセージが届いた。

『次のイベントまで何をする？』

　悠真は返信した。

『普通の任務をやるつもり』

『俺はランキング戦に出る』

　続いて、RIONからも連絡が来た。

『昨日の戦闘記録を見直した。まだ攻略方法は決まっていない』

『うん。次の開催までに、もう少し考えたい』

『分かった。何か見つけたら送る』

　会話はそこで終わった。

　悠真は通常任務の一覧を開いた。

　今日は輸送任務がいくつか募集されている。

　だが、参加を決める前に、公式サイトの更新通知が表示された。

【《クロスギア》運営からのお知らせ】

　悠真は開いた。

　短い文章が掲載されていた。

『現在確認されているゲーム内イベントと、現実世界で観測された投影現象について、引き続き記録の確認を行っています。現時点で、投影による直接的な物理被害は確認されていません。今後の情報については、確認でき次第お知らせします』

　それ以上の説明はなかった。

　悠真は文章を読み終え、画面を閉じた。

　分かったことは、ほとんど増えていない。

　投影は消えた。

　ゲーム内のワールドボスは倒せなかった。

　次のイベントは、まだ始まっていない。

　それだけだった。

　悠真は輸送任務を選んだ。

　ゲーム世界に入る。

　機体を動かす。

　仲間と合流し、車両の護衛を始める。

　途中で機械獣が現れたが、数は少なかった。

　味方の射撃に合わせて位置を変え、進路を塞がないように移動する。

　車両は予定どおり目的地に到着した。

【任務完了】

　悠真は報酬を受け取り、ロビーへ戻った。

　いつものゲームだった。

　少なくとも、画面の中では。

　夜。

　研究施設の観測室では、最後の確認作業が続いていた。

「全観測地点の報告がそろいました」

「投影は？」

「確認されていません」

　責任者は画面を見た。

　各地の観測記録には、投影が消失した時刻が並んでいる。

　場所によって差はあったが、最終的にはすべての地点で観測が終了していた。

「ゲーム側の状態は？」

「ワールドボスは未討伐です。イベントは終了し、次回開催の準備に入っています」

「そうか」

　研究員が別の画面を開いた。

「現実世界への投影が消えた時刻と、ゲーム内イベントの終了時刻には差があります。ただし、消失までの時間に一定の規則があるかどうかは、まだ判断できません」

「記録を残しておいてくれ」

「はい」

　責任者は、投影が消えたあとの映像を確認した。

　空。

　建物。

　道路。

　人々。

　何もない場所が映っている。

　だが、投影が消えた理由までは、映像から分からなかった。

　研究員が尋ねた。

「次のイベントでも、同じ現象が起きると思いますか」

　責任者はすぐには答えなかった。

「まだ分からない。次の観測を待とう」

　画面が切り替わる。

　記録は保存された。

　観測室の照明が一段暗くなる。

　現実世界では、投影が消えたことが少しずつニュースになっていた。

　理由を説明する記事。

　過去の映像をまとめた特集。

　今後の再発を予想する専門家のコメント。

　しかし、街は普段どおりに動いていた。

　駅には人が集まり、店は営業を続け、学校では翌日の授業の準備が進んでいた。

　巨大な影が消えたことは、多くの人にとって、ひとつの出来事が終わったというだけだった。

　悠真も、いつもの時間にログアウトした。

　ヘッドセットを外し、机の上を片づける。

　母親が廊下から声をかけた。

「もう終わったの？」

「うん」

「明日の準備は？」

「これからやる」

　悠真は学校のプリントを取り出した。

　机に向かい、必要なものを確認する。

　窓の外は暗くなっていた。

　空には、何も浮かんでいない。

　悠真は一度だけ窓を見て、それから明日の時間割に目を戻した。

　ゲームの中では、次のワールドボスがいつ現れるのか分からない。

　現実世界でも、あの投影がなぜ現れ、なぜ消えたのかは分からない。

　けれど、明日は学校がある。

　宿題もある。

　悠真はプリントをファイルにしまった。

　そして、夕食の時間までに残りの準備を終わらせた。