《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第百八十四章 消えなかった影

　日曜日。

　午前八時を過ぎたころ、悠真は朝食を終え、リビングのテレビをつけた。

　画面には、昨日のワールドボスの映像が流れていた。

　西部平原に立つ巨大な機体。

　展開する機械腕。

　地面を走る衝撃波。

　そして、制限時間の終了。

『昨日の《クロスギア》ワールドボスイベントは、参加プレイヤーによる討伐に至らず、終了しました』

　ニュースキャスターが原稿を読み上げる。

『一方、現実世界では、同型の巨大な投影が各地で確認されました。これまでの投影と同様、現時点で直接的な物理被害は報告されていません』

　映像が切り替わった。

　駅前のビルの向こうに、巨大な影が浮かんでいる。

　その下を、人々が歩いていた。

　スマートフォンを掲げる人。

　立ち止まって眺める人。

　何も気にせず、横断歩道を渡る人。

　悠真は画面を見つめた。

「まだ残ってるんだ」

　母親が洗い物をしながら答えた。

「昨日もニュースでやっていたわね」

「ゲームのイベントは終わったのに」

「投影もすぐ消えるとは限らないんじゃない？」

「……そうなのかな」

　悠真には分からなかった。

　ゲームの中では、戦闘が終了するとプレイヤーはロビーへ戻される。

　だが、現実世界の投影は違う。

　ゲーム側のイベントが終了したあとも、同じ姿が空に残っている。

　それが何を意味するのか。

　まだ、誰も説明していなかった。

　悠真はテレビを消し、部屋へ戻った。

　パソコンを起動する。

　《クロスギア》の公式サイトには、昨日のイベント結果が掲載されていた。

【西部平原ワールドボス】

【討伐結果：失敗】

【次回開催：準備中】

　その下に、プレイヤー向けのアンケートが追加されている。

【今回のイベントについて】

【戦闘難易度】

【参加時間】

【通信環境】

【改善してほしい点】

　悠真は戦闘難易度を選び、自由記述欄に入力した。

『背部の構造物が展開したあと、攻撃範囲が大きく変わった。事前に分かる情報が少なかった』

　送信する。

　そのあと、ランキングを確認した。

　KAIが一位。

　RIONが二位。

　悠真は三位。

　ワールドボスの討伐に失敗したからといって、ランキングが大きく変わるわけではなかった。

　別の任務を続けているプレイヤーもいる。

　ランキング戦に参加するプレイヤーもいる。

　イベントを見ただけで、ゲームを終了した人もいる。

　ロビーのチャットには、昨日の戦闘についての話題が残っていた。

『次回はもっと火力を増やしたほうがいい』

『いや、あの最後の攻撃を避けられないと意味がない』

『参加人数が多ければ押し切れるんじゃないか』

『前回より人数が多かったのに倒せなかっただろ』

　意見は分かれていた。

　悠真はしばらく読んでいたが、途中で画面を閉じた。

　まだ結論を出せる段階ではない。

　午後。

　悠真は通常任務に参加した。

　任務内容は、輸送車両の護衛だった。

　平原を進む車両の前後に、プレイヤーの機体が配置される。

　途中で機械獣が現れたが、数は少なかった。

　悠真は移動補助ユニットを使い、味方の射線を塞がない位置へ移動した。

　戦闘は短時間で終わった。

　車両は予定どおり目的地へ到着し、任務は成功した。

　特別なことは起こらなかった。

　それでも、悠真は機体を整備し、記録を保存した。

　ログアウトする前に、ロビーのモニターを見上げる。

　ワールドボスの次回開催は、まだ未定だった。

　その代わり、画面の端に別の告知が流れていた。

【世界イベント関連映像の公開について】

【一部の戦闘記録を順次公開します】

　悠真は告知を開いた。

　公開予定の映像には、昨日の戦闘も含まれていた。

　ただし、すべての記録が公開されるわけではない。

　プレイヤーの視点映像と、戦闘終了後の全体記録。

　それだけだった。

　悠真は画面を閉じ、ログアウトした。

　現実世界。

　午後三時。

　駅前の広場では、空に残る投影を撮影する人々がいた。

　投影は昨日よりも薄くなっていた。

　それでも、輪郭ははっきりしている。

　巨大な肩。

　背中に重なる構造物。

　胸部を横切る赤い線。

　近くの商業施設では、店頭の大型画面に投影の映像が映し出されていた。

　ニュース番組の特集だった。

『ゲーム内のイベント終了後も、現実世界の投影が継続している理由について、専門家の間でも見解が分かれています』

　画面には、大学の研究者が映っていた。

『現在の情報だけでは、投影がゲーム側の状態に直接連動しているのか、それとも一定時間継続する仕組みなのか、判断できません』

『物理的な影響が確認されていない点については、どう考えますか』

『それは観測された事実です。ただし、今後も影響がないと断定できるわけではありません』

　司会者が頷いた。

『ゲーム会社は、引き続き調査を進めるとしています』

　映像が切り替わる。

　今度は、投影を見に来た人々へのインタビューだった。

「最初は怖かったですよ。でも、何度も見ていると、少し慣れてきましたね」

「子供が喜ぶので、一緒に見に来ました」

「いつ消えるのかは気になります。でも、今のところ普通に生活できていますから」

　広場の端では、小さな子供が父親の手を引いていた。

「お父さん、あれ、いつまでいるの？」

「分からないな」

「明日もいる？」

「どうだろうね」

　父親は空を見上げた。

　答えは持っていなかった。

　夕方。

　投影の輪郭がさらに薄くなった。

　最初に気づいたのは、広場で撮影を続けていた男性だった。

「あれ、昨日より小さくなってないか？」

　隣の女性がスマートフォンの画面を確認した。

「昨日の写真と比べると、確かに薄いかも」

「消えるのかな」

「そうなんじゃない？」

　二人はしばらく空を見ていた。

　しかし、投影は完全には消えなかった。

　夜になっても、巨大な影は空に残っていた。

　そのころ、ゲーム会社の研究施設では、複数の画面に同じ映像が表示されていた。

　西部平原のワールドボス。

　現実世界で観測された投影。

　それぞれの時刻。

　それぞれの状態。

　研究員が記録を確認する。

「ゲーム側のイベントは終了しています」

「投影の状態は？」

「減衰しています。ただ、完全には消えていません」

　責任者は画面を見つめた。

「前回の記録と比較して」

「確認中です」

　別の研究員が報告した。

「現時点では、投影の継続時間にばらつきがあります。今回の個体についても、終了時刻を予測できません」

「原因は？」

「まだ特定できていません」

　責任者は返事をしなかった。

　画面の中では、投影の輪郭が少しずつ薄くなっていた。

　研究員の一人が口を開く。

「一般向けには、どう説明しますか」

「今は観測結果だけを公表する。分かっていないことまで、分かったように説明する必要はない」

「はい」

　画面が更新された。

　新しい観測値が追加される。

　研究員は数値を見て、手を止めた。

「……まだ、ゼロになっていません」

　責任者は表示を確認した。

　投影は弱まっている。

　しかし、観測は継続していた。

　夜。

　悠真は夕食を終え、机に向かっていた。

　スマートフォンには、現実世界の投影についてのニュースが流れている。

　彼は映像を再生した。

　昨日、自分がゲームの中で戦ったワールドボス。

　その姿が、現実の街の上空に浮かんでいる。

　悠真は画面を拡大した。

　背部の構造物。

　胸部の赤い線。

　昨日の戦闘記録と、同じ形だった。

「……同じなんだ」

　ゲームの中では、倒せなかった。

　現実世界では、まだ消えていない。

　それぞれ別の出来事として扱われているように見える。

　けれど、姿は同じだった。

　悠真はスマートフォンを机に置いた。

　母親が廊下から声をかける。

「悠真、明日の準備はできてる？」

「あ、うん。もう少ししたらやる」

「夜更かししないでね」

「分かってる」

　足音が遠ざかる。

　悠真はもう一度、画面を見た。

　ニュース映像の中で、巨大な影はまだ空に浮かんでいた。

　その輪郭は、昨日よりも薄い。

　しかし、消えてはいない。

　悠真は画面を閉じた。

　明日になれば、何か変わっているかもしれない。

　そう思っただけだった。

　その夜、現実世界の投影は、最後まで完全には消えなかった。