《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第百八十三章 倒せなかったもの

　土曜日。

　悠真が目を覚ましたとき、時計は午前七時を少し過ぎていた。

　机の上には、昨日途中まで解いた算数の問題集が置かれている。

　その隣には、学校から持ち帰ったプリントが数枚。

　悠真はベッドから起き上がり、顔を洗った。

　朝食を済ませ、問題集を開く。

　昨日のワールドボスのことが頭から離れなかった。

　背中が開いた瞬間。

　胸部の光が強くなったこと。

　機械腕の動きが変化したこと。

　時間切れが迫る中で、最後まで攻撃の仕組みをつかめなかったこと。

　悠真は鉛筆を止めた。

「……続き、見たいな」

「何が？」

　台所から母親の声がした。

「ゲーム」

「昨日もやってたでしょう」

「うん。でも、まだ倒せてないんだ」

「今日もあるの？」

「分からない。イベントは続いてるみたい」

　母親は皿を片づけながら言った。

「宿題が終わってからね。あと、昨日遅くまで起きてたんだから、疲れてるなら無理しないこと」

「分かった」

　悠真は問題集に目を戻した。

　急いで終わらせようとはしなかった。

　間違えた問題を解き直し、残りのプリントにも目を通す。

　終わったころには、窓の外が明るくなっていた。

　午前九時。

　悠真は《クロスギア》にログインした。

　ロビーの大型モニターには、昨日のワールドボスの記録が表示されていた。

【緊急世界イベント：継続中】

【対象：西部平原ワールドボス】

【前回の討伐結果：失敗】

【残り参加可能時間：一時間四十二分】

　その下には、戦闘記録の一覧が並んでいる。

　参加人数。

　機体損傷率。

　攻撃回数。

　制限時間内の総ダメージ。

　そして、最後まで討伐できなかったという結果。

　悠真は記録を開いた。

　昨日の戦闘映像が再生される。

　巨大な機械腕が地面に突き刺さる。

　胸部が発光する。

　背部の構造物が開く。

　映像を何度か戻し、悠真はある場面で停止した。

「ここだ」

　背部が開く直前、ボスの上半身がわずかに沈んでいる。

　その直後、機械腕の動きが変わった。

　ただの攻撃準備なのか。

　それとも、何か別の動作なのか。

　映像だけでは判断できなかった。

　悠真は記録を閉じ、掲示板を開いた。

『昨日の戦闘、背部の展開後に攻撃範囲が広がった』

『あれは範囲攻撃の準備だと思う』

『胸部を狙えば止められるんじゃないか』

『試したけど、装甲が硬すぎる』

『前回の個体と同じ攻略方法は使えないかもしれない』

　いくつもの意見が並んでいた。

　どれも、確定した攻略情報ではない。

　悠真は自分の記録も投稿した。

『背部が開く直前、上半身が少し沈む。発光との関係はまだ不明』

　送信してから、装備を確認する。

　昨日使った構成のままでは、長時間の戦闘に耐えられない。

　機体の重量を抑え、予備エネルギーを増やす。

　移動補助ユニットは残した。

　急な攻撃を避けるために必要だった。

　準備を終えたころ、募集画面に新しい参加者の名前が表示された。

　KAI。

　RION。

　そのほかにも、昨日とは違う名前が並んでいる。

　悠真は二人にメッセージを送った。

『今日も参加する？』

　返事はすぐに届いた。

『行く。昨日のままじゃ終われない』とKAI。

『昨日の記録を見た。射撃だけでは厳しそうだ』とRION。

　悠真は参加申請を送った。

　転送が始まる。

　次の瞬間、昨日と同じ西部平原に立っていた。

　遠くには、巨大なワールドボスがいる。

　昨日と変わらない姿。

　だが、周囲のプレイヤーたちは、すでに昨日の戦闘を知っていた。

『今回は背部の展開に注意しよう』

『近接組は、正面に固まらないこと』

『射撃組は攻撃が通る部位を探す』

　KAIが悠真の機体の横に立った。

「昨日、あいつに吹き飛ばされたんだって？」

「うん。建物ごと壊された」

「なら、今日は建物をあてにしないほうがいいな」

　RIONが少し離れた位置から言った。

「背部の構造物が開いたあと、射線が通りにくくなる。開く前に攻撃を集中できるか試そう」

「開く前に、どうやって止める？」

　悠真が尋ねると、RIONは答えた。

「まだ分からない。だから試す」

　それ以上の説明はなかった。

　開始の警告が表示される。

【ワールドボス戦闘開始】

　巨大な機体が動き出した。

　最初の攻撃は、昨日と同じだった。

　機械腕が地面に突き刺さり、広い範囲に衝撃を与える。

　プレイヤーたちは散開する。

　KAIは左側から接近し、脚部の装甲へ攻撃を仕掛けた。

　RIONは後方から射撃を続ける。

　悠真は正面を避けながら、ボスの上半身を観察した。

　胸部が光る。

　機体がわずかに沈む。

「今！」

　悠真が声を上げた。

　RIONの射撃が胸部へ集中する。

　KAIも攻撃を切り上げ、すぐに距離を取った。

　ボスの背部が開く。

　しかし、攻撃は止まらなかった。

　複数の機械腕が一斉に地面を叩く。

　衝撃が走り、周囲の機体が次々と後退した。

「止められなかった！」

　RIONが叫ぶ。

「でも、タイミングは分かった！」

　悠真は機体を起こした。

　胸部への攻撃が効果を持たなかったのか。

　それとも、攻撃を集中させる時間が足りなかったのか。

　まだ分からない。

　だが、昨日は曖昧だった動作の順序が、少しだけ明確になった。

　戦闘は続いた。

　プレイヤーたちは攻撃と回避を繰り返し、少しずつボスの装甲を削っていく。

　しかし、背部の構造物が開くたびに陣形は崩れた。

　後方の機体が攻撃を受け、前方の機体は距離を取らざるを得なくなる。

　制限時間が減っていく。

　悠真は残り時間を確認した。

　まだ、倒せる可能性はある。

　けれど。

　最後の数分で、ボスはそれまで使わなかった動きを見せた。

　背部の構造物が左右に分かれ、機械腕が地面ではなく空中へ伸びる。

　複数の腕が交差し、プレイヤーたちの退路を塞いだ。

「何だ、あれ！」

　KAIが攻撃を受け、地面に転がった。

　悠真は助けに向かおうとしたが、別の腕が進路を横切る。

　RIONが射撃を続ける。

　しかし、弾丸は交差した腕に阻まれ、胸部まで届かなかった。

　残り時間がゼロになる。

【ワールドボス討伐失敗】

【戦闘終了】

　視界が白くなった。

　次に目を開けたとき、悠真はロビーに戻っていた。

　大型モニターには、今回の記録が表示されている。

　前回よりも総ダメージは増えていた。

　それでも、討伐には届かなかった。

　KAIからメッセージが届く。

『最後の動き、あれは昨日なかったよな』

『うん』と悠真は返した。

　RIONも加わった。

『戦闘が長引くと、行動が変わる可能性がある。まだ断定はできない』

　悠真は記録を開いた。

　背部の構造物が開いた瞬間。

　胸部への攻撃。

　機械腕の展開。

　最後に現れた交差する腕。

　それぞれの時間を確認する。

　新しい情報は増えた。

　しかし、攻略方法はまだ見つかっていない。

　そのころ、現実世界では、巨大な投影がまだ空に残っていた。

　公園のベンチに座る人々が、それを見上げている。

　近くでは、子供たちがスマートフォンの映像を見ながら話していた。

「昨日のと違う動きしてる」

「ゲームの中で戦ってるんだって」

「倒したら消えるの？」

「昨日は消えなかったらしいよ」

　その会話を聞いた大人が、空を見上げた。

　投影は動いていた。

　だが、音はない。

　建物も揺れない。

　人々は写真を撮り、動画を送り、やがてそれぞれの用事に戻っていった。

　駅前の大型画面には、ニュース番組が映っていた。

『本日も各地でゲーム《クロスギア》のワールドボスと同型の投影が確認されています。現在までに、現実の建物や交通機関への直接的な被害は確認されていません』

　画面の下には、ゲーム会社の発表が短く表示されていた。

『現象については引き続き調査中です』

　それ以上の説明はなかった。

　夕方。

　悠真はログアウトした。

　ヘッドセットを外すと、少し疲れを感じた。

　母親が部屋の入口から声をかける。

「今日はどうだった？」

「まだ倒せなかった」

「そう」

「昨日よりは、分かったことが増えたんだけど」

「じゃあ、次に試すこともあるのね」

「うん。でも、次も倒せるとは限らない」

　母親は頷いた。

「そういうこともあるでしょう」

　悠真は机の上の問題集を見た。

　午前中に終わらせていたので、今日は残りの時間を自由に使える。

　彼はゲームの記録をもう一度確認しようとした。

　その前に、スマートフォンへ通知が届いた。

【《クロスギア》公式告知】

【西部平原ワールドボスイベントは、次回の開催準備に入ります】

【詳細な日程は後日発表します】

　悠真は画面を見つめた。

　今回も倒せなかった。

　それでも、イベントは終わったわけではない。

　次にいつ現れるのか。

　何が変わるのか。

　どこを狙えばいいのか。

　まだ、分からないことばかりだった。

　悠真は記録を保存した。

　そして、パソコンの画面を閉じた。

　空の向こうでは、現実世界に映った巨大な影が、ゆっくりと薄くなり始めていた。

　だが、完全には消えなかった。

　人々がそれに気づいたころには、夜が近づいていた。