《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第百八十二章 空に現れたもの

　金曜日。

　悠真が《クロスギア》にログインすると、ロビーの大型モニターが赤く点滅していた。

　普段なら、任務の募集やランキングが表示されている場所だった。

　今日は違う。

【緊急世界イベント】

【ワールドボス出現】

【出現地域：西部平原】

【参加可能時間：残り二時間】

　悠真は足を止めた。

「また出たんだ」

　近くにいたプレイヤーが画面を見上げる。

『西部平原って、前に出たところと同じ？』

『違う。今回はもっと西側だ』

『前回の記録、誰か持ってない？』

『あるけど、今回の相手は別個体らしい』

『もう参加人数が集まってるぞ』

　画面の隅では、参加申請の数が増え続けていた。

　悠真は装備画面を開いた。

　前回の戦闘で使った構成を確認する。

　近距離用の武装。

　予備のエネルギー。

　移動補助ユニット。

　いくつかの装備を入れ替え、機体の重量を確認した。

　準備を終えても、すぐには参加しなかった。

　ロビーの掲示板には、すでに複数の攻略案が投稿されている。

『正面からの攻撃は通りにくい可能性あり』

『脚部を狙うべき』

『射撃部隊を先に配置したほうがいい』

　どれも、まだ確定した情報ではなかった。

　悠真は参加を押した。

　視界が切り替わる。

　次の瞬間、乾いた風が機体の装甲を叩いた。

　西部平原。

　遠くには崩れた建造物が並び、地面には古い車両の残骸が埋まっている。

　その向こうに。

　巨大な機影が立っていた。

　これまでのワールドボスとは、輪郭が違う。

　肩から伸びる装甲は左右で形が異なり、背中には折り畳まれた複数の構造物が重なっている。

　頭部にあたる部分は低く、代わりに胸部の中央が不自然に盛り上がっていた。

　表面には、赤い光が細い線となって走っている。

『でかいな……』

『いや、サイズだけなら前のほうが上だ』

『動きが分からない。まだ攻撃してこないぞ』

　悠真は少し距離を取った。

　周囲では、参加したプレイヤーたちが陣形を整え始めている。

　遠距離攻撃を担当する機体が後方へ移動し、近接型が左右に散った。

　誰かが全体チャットに指示を出す。

『最初は攻撃せず、反応を確認する』

　その直後だった。

　ワールドボスの胸部が開いた。

　内部から、白い光が広がる。

「来る！」

　誰かの声と同時に、地面が揺れた。

　ボスの背中から複数の機械腕が展開する。

　その先端が地面を突き刺した。

　砂が舞い上がり、衝撃波が周囲へ走る。

　悠真は横へ飛んだ。

　直前まで立っていた場所が崩れ、地面に深い溝が刻まれる。

『攻撃範囲が広い！』

『接近するな、いったん下がれ！』

　後方から射撃が始まった。

　弾丸が装甲に命中する。

　しかし、表面を滑るように弾かれた。

　別の機体が側面へ回り込み、脚部を狙う。

　ボスは機械腕を引き抜き、そのまま横へ薙いだ。

　機体が一機、地面を転がった。

　悠真は正面へ向かわず、崩れた建造物の陰に入った。

　ボスの動きを観察する。

　機械腕が地面に刺さる直前、胸部の光が一度だけ強くなる。

　攻撃の予兆かもしれない。

　ただし、それだけで次の行動までは分からない。

「もう一回……」

　悠真は射線が通る位置まで移動した。

　胸部ではなく、機械腕の付け根を狙う。

　射撃。

　命中。

　装甲の表面に小さな火花が散った。

　だが、動きは止まらない。

　ボスがこちらを向いた。

　悠真はすぐに遮蔽物の裏へ戻った。

　その瞬間、建造物の上部が砕けた。

　破片が降り注ぐ。

　警告表示が視界の端に重なった。

【機体損傷：軽微】

【回避行動を推奨します】

「分かってるよ！」

　悠真は崩れた壁を抜け、別の機体の後ろへ移動した。

　戦闘は始まったばかりだった。

　そして。

　現実世界。

　日本の都市部では、昼休みを迎えた人々がそれぞれの場所で空を見上げていた。

　ビルの間。

　道路の向こう。

　高架線の上。

　巨大な機械の影が、薄い光をまとって浮かんでいた。

　西部平原に現れたワールドボスと同じ姿だった。

　ただし、こちらには音がない。

　機械腕が動いても、風は起こらない。

　光が広がっても、熱は伝わらない。

　道路を走る車はそのまま進み、信号はいつもどおり切り替わっている。

　最初に気づいたのは、交差点で信号を待っていた学生だった。

「また出てる」

　隣にいた友人が顔を上げる。

「本当だ。今日のは形が違うな」

「写真撮ろうぜ」

　二人はスマートフォンを取り出した。

　少し離れた場所では、通行人が足を止めていた。

　だが、誰も叫ばなかった。

　誰かが警察に電話することもなかった。

　近くの店員は入口から空を確認し、店内へ戻っていった。

　歩道の端では、配信者がスマートフォンを掲げている。

「本日の投影を確認しました。現在のところ、周辺に異常は見られません。今回の個体は、以前のものと装甲構造が異なるようです」

　画面には、視聴者のコメントが流れていた。

『今日も出たのか』

『西部平原のイベントと同時だな』

『ゲーム側の戦闘映像はまだ？』

『公式配信を待ってる』

　数か月前なら、同じ光景に人々は恐怖を覚えていた。

　空に巨大な兵器が浮かんでいる。

　正体も分からず、何が起きるのかも分からない。

　しかし、これまでの投影では現実の建物が壊れることも、人が傷つくこともなかった。

　いつしか人々は、現れる時間や形を話題にするようになっていた。

　もちろん、誰もが安心しているわけではない。

　高層ビルの一室では、窓の外を撮影する会社員がいた。

「これ、いつまで続くんだろうな」

　同僚はパソコンから目を離さずに答えた。

「さあ。でも、今のところ何も起きてないだろ」

「それがずっと続く保証もないだろ」

「まあな」

　短い会話のあと、二人は仕事に戻った。

　空の影は、まだそこにあった。

　再びゲーム世界。

　悠真の機体は、右腕の装甲に損傷を受けていた。

　周囲では、何機ものプレイヤーが攻撃を続けている。

　ボスの動きは少しずつ変化していた。

　機械腕を使う頻度が減り、胸部の光が強くなる回数が増えている。

『攻撃が変わるぞ！』

『後方、散開！』

　悠真は味方の機体を見た。

　一機が退路を失い、崩れた建造物のそばで動けなくなっている。

　ボスの機械腕が、その機体へ向かって伸びた。

　悠真は進路を変えた。

　正面から攻撃しても、止められる保証はない。

　そこで、足元に転がっていた金属製の残骸を撃ち抜いた。

　破片が飛び散り、機械腕の先端にぶつかる。

　軌道がわずかに逸れた。

　その隙に、動けなくなっていた機体が後退する。

『助かった！』

「まだだ、離れて！」

　悠真が叫ぶ。

　ボスは腕を引き戻し、今度は悠真のいる方向へ向き直った。

　胸部の光が強くなる。

　悠真は逃げた。

　攻撃を避けるためではない。

　次にどこへ動くか、まだ決められなかったからだ。

　遠くで、別のプレイヤーが叫んだ。

『制限時間が半分を切ったぞ！』

　視界の上部に、残り時間が表示されていた。

　悠真は歯を食いしばる。

　まだ倒せるかどうかも分からない。

　けれど、ここで退けば、今回も時間切れになる可能性がある。

　その時。

　全体チャットに、新しい報告が流れた。

『胸部の発光と、背部の構造物の展開に連動がある』

『確認できた。背部が開いた直後、周囲への攻撃範囲が広がる』

『つまり、あれを止められれば――』

　文章は途中で途切れた。

　ボスが再び攻撃を開始したからだ。

　悠真は遮蔽物の陰から、巨大な機体を見つめた。

　現実世界でも、同じ影が空に浮かんでいる。

　そこにいる人々は、それを眺めていた。

　ゲームの中では、プレイヤーたちが命がけで戦っている。

　しかし、そのことを現実世界の人々がどこまで理解しているのかは分からない。

　ただ、画面の向こう側で戦闘が続いていることだけは、少しずつ知られるようになっていた。

　そして。

　ワールドボスの背中が、ゆっくりと開いた。

　悠真はまだ、その中に何があるのか知らなかった。