《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第百八十章 使われなかった道

　水曜日。

　悠真は学校から帰ると、宿題を済ませて《クロスギア》にログインした。

　ロビーの任務一覧を開く。

　輸送任務、設備点検、戦闘訓練。

　いつも通りの募集が並んでいた。

　その中に、一つだけ見慣れない任務があった。

【西部平原・迂回路の通行確認】

【任務内容：通行可能区域の確認、標識の記録】

【戦闘：発生する可能性あり】

　悠真は説明を開いた。

　西部平原は、以前から何度か訪れたことのある場所だった。

　ただし、今回の任務は通常の輸送路ではなく、その周辺にある迂回路を調べるものらしい。

　募集人数は三人。

　悠真は参加を申し込んだ。

　ほどなくして、二人のプレイヤーと合流した。

　一人は初めて見る名前で、もう一人は以前、共同任務で一緒になったことがある相手だった。

「この道、普段は使わないよな」

　初めて見るプレイヤーが言った。

「少なくとも、俺が受けた任務では見たことがない」

　もう一人が地図を確認した。

　転送先は、平原の東側にある分岐路だった。

　通常の輸送路は南へ延びている。

　今回の迂回路は北へ向かい、岩場の間を抜けて西側へ続いていた。

　三人は案内表示に従って歩き始めた。

　道幅は狭いが、地面は比較的平らだった。

　車両が通った跡も残っている。

　ただし、道の両側には草が伸び、ところどころに古い標識が立っていた。

「ここ、車両が通れるのかな」

　悠真が標識を確認した。

【小型輸送車両：通行可能】

【大型輸送車両：要確認】

　表示は古く、文字の一部が薄くなっている。

　悠真は記録を残した。

　少し進むと、道が二つに分かれていた。

　左側は岩場に沿って続いている。

　右側は低い丘の間を抜ける道だった。

　地図には、どちらにも通行可能の表示がある。

「どっちから確認する？」

　同行者が尋ねた。

「左から行こう。右は戻る時に確認すればいい」

　悠真が答えた。

　三人は左側の道を進んだ。

　途中に小さな橋があった。

　橋の入口には、車両の重量制限が表示されている。

　橋の下を流れる水は浅く、周囲に崩れた場所も見当たらない。

　しかし、橋の中央付近には、古い補修跡が残っていた。

　同行者が端末を操作する。

「通行記録は残ってるけど、最後に使われた時期は表示されてないな」

「今、通れるかどうかだけ確認しよう」

　悠真は橋の入口から先を見た。

　歩いて渡る分には問題なさそうだった。

　ただし、任務の説明は通行可能区域の確認であり、実際に大型車両を走らせる試験ではない。

　三人は橋の状態を記録し、反対側へ渡った。

　その先で、巡回中のNPCと出会った。

「この道は、現在も管理対象なのか？」

　同行者が尋ねる。

「管理対象だ」

「普段は使われていないように見えるけど」

「定期確認を実施している」

　NPCは短く答えた。

「輸送任務で使われることはある？」

「必要に応じて使用する」

　それ以上の詳しい説明はなかった。

　三人は分岐地点まで戻り、今度は右側の道を確認した。

　こちらは途中で舗装が途切れ、地面が土に変わっていた。

　道幅も狭く、車両が通った跡は左側より少ない。

　奥には小さな資材置き場があった。

　木箱が数個並んでいるが、作業員の姿はない。

　入口には簡単な案内板が立っていた。

【予備資材置場】

【使用時は管理端末に記録してください】

「ここも使われてるのかな」

　悠真が言った。

「箱があるから、少なくとも置き場としては残ってるんだろう」

　同行者は案内板を記録した。

　資材の中身を確認することはできなかった。

　三人は置き場の周囲を調べ、任務の範囲内で確認できる情報をまとめた。

　帰り道、丘の上から西部平原を見渡した。

　遠くには通常の輸送路が見える。

　車両が一台、南へ向かって進んでいた。

　こちらの迂回路には、ほかのプレイヤーもNPCもいなかった。

　道が閉鎖されているわけではない。

　しかし、普段から頻繁に使われているようにも見えなかった。

　ロビーへ戻ると、任務の記録が表示された。

【通行可能区域：確認完了】

【標識記録：提出完了】

【評価：A】

　報酬を受け取ったあと、悠真は地図を開いた。

　迂回路は、通常の輸送路とは別に残されている。

　橋も、資材置き場も、管理対象として記録されていた。

　ただし、今回の任務では、なぜその道が必要なのかまでは分からなかった。

　悠真は記録を保存した。

　その時、同行したプレイヤーからメッセージが届いた。

『あの道、次に通ることがあったら車両でも確認してみたいな』

　悠真は返信した。

『車両を使う任務があればね』

『だな』

　会話はそこで終わった。

　悠真はロビーを閉じ、ログアウトした。

　夕食のあと、母親に今日の任務について話した。

「普段使わない道を調べてきたんだ」

「使わない道を？」

「普段の任務では見ないけど、通行できるように管理はされてるみたい」

「何かあった時に使う道なのかな」

「そうかもしれない。でも、そこまでは分からなかった」

　母親は食器を片づけながら頷いた。

「使う予定がなくても、残しておくものはあるのね」

「うん」

　悠真は自分の部屋へ戻った。

　机の上には、明日の宿題が置かれている。

　ゲームの中には、普段使われていない道がある。

　それでも、道は残され、標識は立ち、管理する者もいる。

　今は使われていないというだけで、これからも使われないとは限らない。

　悠真はそんなことを考えながら、明日の準備を済ませた。