第十八章 世界の外から
ワールドBossとの戦いは、いつもより長引いた。
今回の敵は、以前より明らかに強かった。
攻撃の速度。
防御力。
移動範囲。
そして、プレイヤーの動きへの対応。
どれも以前のBossとは違っていた。
「右！」
誰かが叫ぶ。
巨大な腕が振り下ろされる。
何人ものプレイヤーが散開した。
悠真も機体を横へ滑らせる。
地面が大きく揺れた。
砂煙が上がる。
視界が悪くなる。
その中で、一人のプレイヤーが動けなくなっていた。
悠真はそちらへ向かった。
助けに行く。
しかし。
【推奨行動：攻撃】
画面に表示が出る。
Bossの弱点が開いている。
今なら攻撃できる。
けれど、悠真は攻撃しなかった。
「先に助ける」
機体を動かす。
動けなくなったプレイヤーを引き上げる。
その直後、Bossの攻撃が来た。
悠真はぎりぎりで避けた。
「危なかった……」
助けたプレイヤーから通信が入る。
『ありがとう！』
『大丈夫』
その数秒後。
別のプレイヤーがBossの弱点を攻撃した。
大きな爆発。
Bossの装甲が砕ける。
戦場全体が一気に動いた。
悠真も攻撃に加わる。
数分後。
【ワールドボス討伐成功】
【参加人数：27,918】
【MVP：YUMA】
歓声がチャット欄を埋めた。
『やった！』
『今回は長かった』
『YUMA最後すごかったな』
『助けに行ったところ見た』
『あれで間に合うのかよ』
悠真は少し笑った。
だが、その時。
画面の隅に、見慣れない表示が出た。
【現実世界との同期率：9.1％】
悠真は一瞬だけ画面を見た。
「……またこれか」
以前にも見た。
何のための数字なのかは分からない。
説明もない。
だから、深く考えなかった。
ログアウトする。
夕食を食べる。
風呂に入る。
宿題をする。
その夜は、それで終わった。
しかし。
同じ頃。
運営会社では、終わっていなかった。
「同期率が上がりました」
「どれくらい？」
「九・一パーセントです」
「前回より？」
「〇・五ポイント」
研究員がデータを確認する。
「今回の戦闘中、プレイヤーとゲーム内存在の行動同期が大きく上昇しています」
「具体的には？」
「プレイヤーがNPCを助ける。NPCがプレイヤーを援護する。プレイヤー同士が互いに行動を合わせる。そういった情報が増えています」
「戦闘データだろう」
「はい」
「それが同期率に影響している？」
「そのようです」
責任者は画面を見る。
そこには、先ほどの戦闘が再生されていた。
プレイヤー。
ゲーム内キャラクター。
Boss。
すべての動きが記録されている。
そして、その横には別の映像があった。
現実世界。
研究施設の実験室。
大型スクリーンにゲーム世界が映っている。
研究員が操作する。
画面の中の街が拡大される。
道路。
建物。
工場。
住宅。
そこに暮らす人々。
「これ、本当にゲームなんでしょうか」
一人の研究員が小さく言った。
別の研究員が答える。
「ゲームですよ」
「でも……」
「何？」
「住民の行動が、プレイヤーの入力とは関係なく変化している」
「AIでしょう」
「もちろん」
「なら問題ない」
「問題ない、というのは？」
少し沈黙があった。
責任者が言う。
「今の段階では、問題ない」
研究員はそれ以上聞かなかった。
研究室の別の画面には、世界Bossの映像が表示されていた。
その映像の横に、小さな数字がある。
【投影安定率：18.4％】
【現実側観測：成功】
【物理干渉：0％】
研究員が言った。
「今回も現実側への投影は確認できました」
「映像として？」
「はい」
「外部から観測できる？」
「条件を限定すれば可能です」
「記録は？」
「されています」
「一般公開は？」
「していません」
責任者は少し考えた。
「まだ早い」
「分かりました」
その夜。
研究施設の外では、何も起きなかった。
車が走る。
人が歩く。
コンビニの明かりがついている。
誰も知らない。
その少し離れた研究室で、別の世界が観測されていることを。
そして翌朝。
悠真が学校へ向かっている頃。
研究会社のサーバーには、一つの新しいファイルが作成されていた。
【PROJECT：CROSS-LINK】
【現実世界―ゲーム世界間接続実験】
【第3段階への移行準備】
そのファイルには、これまでのすべてのデータが保存されていた。
世界Boss。
通常任務。
高難度任務。
PVP。
プレイヤー同士の会話。
ゲーム内キャラクターとの交流。
そして。
悠真の記録。
大量のデータが、一つのシステムへ送られていく。
【統合率：21.3％】
まだ、始まったばかりだった。
一方。
悠真は教室の窓から外を見ていた。
先生が黒板に文字を書いている。
友達が隣で小さな声で話しかけてくる。
「昨日のBossやった？」
「やった」
「またMVPだった？」
「うん」
「やっぱり強いな」
悠真は少し笑った。
「たまたまだよ」
「またそれ言ってる」
二人は小さく笑った。
窓の外には、いつもと同じ空が広がっている。
悠真はまだ知らない。
自分が遊んでいる世界の外側で。
その世界をこちら側へ近づけようとしている人たちがいることを。
そして。
その中心に、自分の戦闘記録が使われていることを。
