《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第十七章 残っている人たち

　冬が近づいていた。

　朝の空気は冷たくなり、学校へ向かう道では白い息が見えるようになった。

　悠真はマフラーを巻きながら歩いていた。

　特別に寒いわけではない。

　ただ、去年より少し早く冬が来たような気がした。

　学校が終わる。

　友達と別れる。

　家に帰る。

　宿題を終える。

　夕食を食べる。

　そして、いつものようにゲームを起動した。

　ログイン画面が表示される。

【オンラインプレイヤー：356,421】

　悠真は数字を見て、少しだけ手を止めた。

　三十五万人。

　また減っている。

　以前なら、何万人減ったかを気にしていた。

　今は、もう数えていなかった。

　メインロビーへ入る。

　チャット欄には、相変わらずたくさんの文字が流れている。

『今日のBoss強いらしい』

『新装備出た』

『誰か高難度行かない？』

『初心者だけど手伝って』

　人が減っても、遊んでいる人はいる。

　悠真はそのことに少し安心した。

　ロビーを歩いていると、一人のプレイヤーが話しかけてきた。

「YUMAさん」

「ん？」

「今から高難度行きません？」

　相手の名前は、最近よく見かけるようになったプレイヤーだった。

「いいよ」

「本当ですか？」

「うん」

　二人で任務へ入る。

　今回の任務は、二人用ではなかった。

　それぞれ別のインスタンスへ転送される。

　だから、実際に一緒に戦うわけではない。

　任務開始前に、ロビーで少し話すだけだった。

「じゃあ、終わったらまたここで」

「うん」

　二人は別々の世界へ転送された。

　悠真は一人で敵を倒していく。

　相手も同じように戦っている。

　一時間後。

　任務終了。

　ロビーへ戻る。

「どうでした？」

「Sだった」

「僕もSです」

「じゃあ同じだね」

「YUMAさんでもSなんですね」

「いつもS＋になるわけじゃないよ」

「でもランキング一位ですよね」

「うん」

「なんか不思議です」

「何が？」

「一位なのに、普通にSとか取るんだなって」

　悠真は少し考えた。

「一位だからって、全部できるわけじゃないよ」

「そうなんですか？」

「うん」

　そのプレイヤーは少し黙った。

「……じゃあ、僕でも上に行けますかね」

「たぶん」

「たぶん？」

「続ければ」

　悠真はそれだけ言った。

　相手は笑った。

「じゃあ、もう少しやってみます」

「うん」

　それから二人は別れた。

　悠真は次の任務を選ぶ。

　その時。

【ワールドイベント予告】

【発生予定時刻：20:00】

　時計を見る。

　あと三十分。

「まだ時間あるな」

　悠真はゲーム内の街へ向かった。

　最近、悠真は街を歩く時間が増えていた。

　戦闘をしない時間。

　武器を持たない時間。

　ただ、そこにいる人たちを見る時間。

　修理工場では、作業員が機械を修理している。

　市場では商人が商品を並べている。

　道路では車両が走っている。

　子供たちが広場を走っている。

　悠真が以前ここへ来た時より、少しだけ変わっていた。

　店の位置が変わった。

　新しい建物ができている。

　あるNPCは、前に話した時と同じ場所にいた。

「あんた、また来たのか」

「うん」

「最近よく見るな」

「ここ好きだから」

「戦わなくていいのか？」

「もうすぐBossだから」

「そうか」

　NPCは工具を持ったまま言った。

「最近、外から来る連中が減ったな」

　悠真は少し驚いた。

「分かるの？」

「分かるさ」

「どうして？」

「街が静かになったからな」

　NPCは周囲を見た。

「前は、もっと騒がしかった」

　悠真は何も言わなかった。

　NPCは続ける。

「でも、俺たちは仕事をする」

「うん」

「店も開ける」

「うん」

「飯も食う」

「うん」

「明日も同じだ」

　悠真は街を見た。

　確かにそうだった。

　プレイヤーが減っても。

　この街は消えない。

　ゲームを始めた人間が減っても。

　ここにいる人たちの生活は続いている。

　それが最近、少しずつ気になっていた。

「じゃあ、また来る」

「おう」

　悠真は街を出た。

　その頃、運営会社では別の作業が進んでいた。

【現実世界同期実験】

【同期率：8.6％】

【データ取得状況：安定】

　研究員が画面を見る。

「前回より上がっています」

「そうだな」

「現実側への投影も安定してきました」

「映像だけなら問題ない」

「ただ、安定性が高くなるほど、次の段階へ進めます」

　責任者は黙っていた。

　研究室の奥には、大型のモニターがあった。

　そこにはゲーム世界の街が映っている。

　戦場ではない。

　普通の街。

　人々が暮らしている。

　研究員が言った。

「もし、こちら側との接続がもっと強くなれば」

「何ができる？」

「もっと正確に観測できます」

「それだけか？」

「……それだけではありません」

　研究員は少し迷ってから続けた。

「向こう側の存在を、こちら側へ投影することも可能になるかもしれません」

　責任者は画面を見た。

「まだ仮説だ」

「はい」

「物理的な干渉は？」

「現段階ではありません」

「なら続けろ」

「分かりました」

　実験は続いた。

　そして。

　午後八時。

【緊急世界イベント】

【ワールドボス出現】

　悠真はロビーへ戻った。

　画面が白くなる。

　次の瞬間。

　大勢のプレイヤーが戦場へ転送された。

【参加人数：27,918】

　悠真はその数字を見た。

　二万人。

　以前よりずっと少ない。

　けれど。

　周囲にはまだ、たくさんのプレイヤーがいる。

「行こう」

　悠真は機体を動かした。

　誰かが前へ出る。

　誰かが後ろから援護する。

　誰かが倒れた仲間を助ける。

　誰かが失敗する。

　誰かが成功する。

　同じ戦場に、違う遊び方をしてきた人たちが集まっていた。

　そして、そのすべてが。

　記録されていた。

【戦闘データ取得中】

【プレイヤー行動記録中】

【協調行動記録中】

【予測モデル更新中】

　悠真は、その表示を見なかった。

　ただ敵を見ていた。

　そして。

　今日もまた、戦い始めた。