《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第百七十六章 集まらなかった理由

　土曜日。

　悠真が《クロスギア》にログインすると、ロビーの片隅に見慣れた募集が出ていた。

【共同探索】

【東部旧工業区・外周確認】

【募集人数：6名】

【主催者：NAGI】

　悠真は募集を開いた。

　前にNAGIと訪れた区域だった。

　奥へ続く通路は、まだ立入禁止のままだったはずだ。

　募集の説明には、外周の確認と、通行可能な範囲の記録とだけ書かれている。

　悠真は参加申請を送った。

　しばらくして、NAGIから返信が届いた。

『参加受け付けた』

『ほかの人は？』

『今のところ二人』

『六人募集じゃなかった？』

『六人まで。必ず六人集めるわけじゃない』

　悠真は募集欄を見た。

　参加者は、主催者のNAGIを含めて三人だった。

　その後、数分待っても人数は増えなかった。

　NAGIは募集を閉じた。

『行こう』

　転送先は、東部旧工業区の外周だった。

　以前訪れた時と、大きな違いはなかった。

　資材置き場ではNPCが荷物を運び、作業用機体が建物の前を往復している。

　奥の通路には、相変わらず規制柵が設置されていた。

　その手前に、案内板が新しく置かれていた。

【設備確認中】

【通行可能区域は案内表示に従ってください】

「前にも似たような表示があったよね」

　悠真が言うと、NAGIは案内板を確認した。

「前は柵の向こう側に表示されていた。今は手前にも置かれてる」

「誰かが追加したのかな」

「それは分からない」

　NAGIは表示の記録を残した。

　三人は案内板に従って、外周の通路を進んだ。

　最初の確認地点では、資材置き場の入口と通路の幅を記録した。

　二つ目の地点では、搬送車両が通る時間帯をNPCに尋ねた。

　返ってきた回答は、作業の進行状況によって変わるというものだった。

　固定された時刻は表示されていない。

「これ、前に来た時と同じ？」

　同行しているプレイヤーが尋ねた。

「搬送車両が動いてるのは同じ。でも、時間までは覚えてない」

　悠真は正直に答えた。

「じゃあ、今回の記録だけ残しておこう」

　そのプレイヤーは端末に入力した。

　探索は順調だった。

　戦闘は発生せず、通行可能な範囲も事前の案内と一致していた。

　最後の確認地点に着くと、規制柵の向こう側で作業員が資材を運んでいるのが見えた。

　悠真は柵に近づいたが、警告表示が出たため、それ以上は進まなかった。

「中はまだ入れないんだね」

「入れるようになったら、案内が変わるんじゃないか」

　NAGIはそう言って、確認を終えた。

【外周確認：完了】

【記録提出：完了】

【評価：A】

　報酬を受け取ると、同行者はすぐにログアウトした。

　NAGIも記録を確認してから、悠真に尋ねた。

「このあと、どうする？」

「まだ時間はあるけど、別の任務を探すよ」

「分かった。また何かあったら連絡する」

　悠真はロビーへ戻った。

　募集欄には、別の共同任務が並んでいる。

　その中に、朝から何度か見かけた募集があった。

【北部資源輸送路・護衛】

【募集人数：4名】

　主催者の名前は、SORAだった。

　悠真は募集を開いた。

　参加者は二人。

　説明には、輸送車両の護衛と、途中の補給地点での確認作業が記載されている。

　特別な条件はなかった。

　悠真は参加を申請した。

　すぐに承認された。

　転送先でSORAと合流すると、もう一人の参加者が輸送車両の前で待っていた。

「来てくれたんだな」

　SORAが言った。

「うん。まだ人数が足りなかったから」

「募集を出してから、結構たつんだけどな」

「人が少ないの？」

「それもある。でも、今日はほかの任務に流れてるみたいだ」

　SORAは募集一覧を確認した。

　共同作業や期間限定任務が増えたことで、プレイヤーが分散しているらしい。

　ただし、それだけが理由とは限らなかった。

「まあ、三人でも出発できる。行こう」

　輸送車両が動き始めた。

　途中の道は平坦で、視界も開けていた。

　前方の巡回機体が周囲を確認し、車両は一定の速度で進む。

　しばらくして、道の脇から機械獣が二体現れた。

「右側！」

　悠真が声を上げた。

　SORAが車両の前方へ移動し、もう一人が側面を押さえる。

　悠真は機械獣の進路を見ながら、車両から離れる方向へ誘導した。

　一体がSORAに向かって突進する。

　SORAが横へ避けた瞬間、悠真が側面から攻撃を加えた。

　機械獣の動きが鈍る。

　もう一体は車両へ向かおうとしたが、三人が位置を入れ替えながら進路を塞いだ。

　数分後、二体とも動きを止めた。

【護衛対象：損傷なし】

【戦闘評価：A】

「今のは危なかったな」

　SORAが車両を確認した。

「二体目、途中でこっちに向きを変えたね」

　悠真が言った。

「最初の進路だけ見てたら、車両に近づかれてたかもしれない」

「そうだな。次からは後方も確認する」

　SORAは簡単に記録を残した。

　補給地点に到着すると、NPCが車両の固定具を点検していた。

　前回の輸送任務でも、出発前に固定状態を確認する場面があった。

　今回は異常が見つからず、すぐに出発できた。

　荷物を届け終えると、任務は終了した。

　ロビーに戻った悠真は、SORAの募集欄をもう一度見た。

　人数が集まらなかった理由は、少なくとも今回については、ほかの任務へ参加者が分かれていたことが一因らしい。

　ただ、すべての募集に同じ理由が当てはまるわけではない。

　参加者が足りなければ、出発を遅らせる主催者もいる。

　少人数で始める主催者もいる。

　募集を取り下げる者もいる。

　同じ人数表示でも、その後の行動は違っていた。

　悠真は新しい募集を探すのをやめ、ロビーの掲示板を閉じた。

　その日の夕方、母親と買い物に出かけた。

　帰り道、母親が買い物袋を持ち直しながら尋ねた。

「今日はゲームで何をしたの？」

「前に行った場所を調べて、そのあと護衛任務をしたよ」

「人は集まった？」

「最初の任務は三人だけだった。でも、できたよ」

「そう」

　母親は歩きながら、次の信号を確認した。

「人数が多ければ、何でもうまくいくわけでもないのね」

「うん。でも、人数が必要な任務もあるよ」

「それなら、始める前に確認しないとね」

　悠真は頷いた。

　帰宅すると、買ってきたものを片づけた。

　ゲームの中では、募集を出す人も、参加する人も、それぞれの都合で動いている。

　集まらない日もあれば、少ない人数で始める日もある。

　悠真はそのことを、今日も一つの任務を通して知った。

　明日は、また違う任務が並んでいるかもしれない。