《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第百七十五章 開かれた場所

　金曜日。

　放課後、悠真は帰宅すると、ランドセルを置いて宿題を始めた。

　算数のプリントを終え、国語の音読を済ませる。

　母親が夕食の準備をしながら声をかけた。

「明日は学校、休みだったわよね」

「うん」

「じゃあ、今日は少し遅くまで遊ぶつもり？」

「まだ決めてない」

「そう。寝る時間は変えないでね」

「分かってる」

　悠真はプリントをファイルにしまい、ゲーム機を起動した。

【オンラインプレイヤー：241,936】

　ロビーには、いつも通り人がいた。

　装備を調整する者。

　任務の募集を出す者。

　交換所の前で、部品の性能を比べている者。

　悠真は任務一覧を開いた。

　その時、普段はあまり見ない項目に、新しい表示が出ていることに気づいた。

【期間限定共同作業】

【中央整備区画・補助設備の再稼働】

【参加人数：最大12名】

【戦闘任務ではありません】

　説明には、中央整備区画にある複数の補助設備を順番に起動し、輸送設備の動作確認を行うと書かれていた。

　報酬は通常の共同任務より少ない。

　戦闘評価もない。

　ただし、作業の進行状況は参加者全員に共有されるらしい。

　悠真は少し迷ってから、参加を申し込んだ。

　転送先は、中央整備区画だった。

　到着すると、広い屋内施設にプレイヤーが集まっていた。

　中央には停止した搬送レールが延びている。

　両側には制御盤や部品棚が並び、奥では複数の整備用機体が作業していた。

「これ、戦闘なしって本当？」

　近くにいたプレイヤーが、隣の相手に尋ねた。

「説明にはそう書いてある」

「じゃあ、何をすればいいんだ？」

「知らない。とりあえず来てみた」

　悠真も、まずは周囲を見て回った。

　設備の前には、作業項目が表示されている。

【第一設備：電源系統確認】

【第二設備：搬送レール点検】

【第三設備：制御信号確認】

　その下に、作業担当のNPCが表示されていた。

　悠真が第一設備に近づくと、整備用機体が振り返った。

「参加者か。電源系統の確認を頼みたい」

「何をすればいい？」

「こちらで電圧を測定する。お前は隣の端末から、各系統の接続状態を確認してくれ」

「分かった」

　端末を操作すると、複数の系統が表示された。

　そのうち一つだけ、接続状態が未確認になっている。

　悠真は表示された番号をNPCに伝えた。

「三番系統が未確認になってる」

「確認する」

　整備用機体が配線のある場所へ移動した。

　しばらくして、表示が変わる。

【第一設備：確認完了】

　思っていたより簡単だった。

　しかし、第二設備では少し事情が違った。

　搬送レールの点検を担当するNPCが、停止した台車の前で作業をしている。

「そこの参加者。台車の移動を手伝ってくれ」

　悠真は台車の操作端末を受け取った。

　指示に従って動かそうとしたが、台車は数センチ進んだところで停止した。

【移動不可】

「動かないよ」

「安全装置が作動している。レールの先を確認してくれ」

　悠真が少し先まで歩いていくと、レールの脇に整備用の工具箱が置かれていた。

　作業中のNPCが、部品を交換している。

「ここで作業してるから、台車を動かせないのか」

「そうだ。交換が終わるまで待ってくれ」

　悠真は台車を無理に動かさず、近くの待機位置へ戻った。

　その間に、別のプレイヤーが第三設備の確認を終えた。

　作業状況の表示が更新される。

【第一設備：完了】

【第二設備：作業中】

【第三設備：完了】

　参加者の一人が、作業中のNPCに尋ねた。

「これ、全部終わるまで待つしかないのか？」

「安全確認が終われば再開できる」

「あとどれくらい？」

「交換部品の固定を確認してから、試運転を行う」

　NPCはそれ以上説明せず、作業に戻った。

　悠真は周囲を見た。

　参加者の中には、待っている間に設備の表示を確認する者もいれば、別のプレイヤーと話している者もいた。

　戦闘がないため、誰かが敵を倒して進行を早めることもできない。

　作業が終わるのを待つしかなかった。

　やがて、工具箱が片づけられた。

　整備用機体が台車の前に立ち、固定部品を一つずつ確認する。

「固定状態、正常。試運転を開始する」

　台車がゆっくりと動き出した。

　レールの上を進み、指定された位置で停止する。

【第二設備：完了】

　施設の奥で、低い駆動音が響いた。

　停止していた搬送レールが、一部だけ動き始める。

　作業員たちが周囲を確認し、制御盤の数値を読み上げた。

　参加者の画面にも、進行状況が表示される。

【補助設備：再稼働確認】

【共同作業：完了】

【個人評価：参加記録】

　派手な演出はなかった。

　報酬も、部品交換に使える少量の通貨だけだった。

　それでも、参加者たちはすぐには解散しなかった。

「こういう任務もあるんだな」

「戦闘しないなら、疲れにくいかも」

「でも、報酬は少ない」

「報酬目当てなら別の任務に行けばいいだろ」

　そんな会話が聞こえた。

　悠真は完了画面を閉じ、施設をもう一度見回した。

　搬送設備は動き始めたものの、奥にはまだ停止したままの区画が残っている。

　再稼働したのは、施設全体ではなく一部だけらしい。

　NPCたちは、参加者が残っていることを気にする様子もなく、次の点検準備を始めていた。

　悠真は入口へ向かった。

　ロビーに戻ると、共同作業の募集欄には、すでに次回の予定が表示されていた。

【次回開催：未定】

　いつ再開されるのかは分からない。

　悠真は別の任務を探そうとしたが、その前に母親から声がかかった。

「悠真、ご飯できたよ」

「はーい」

　ゲームを終了し、食卓へ向かう。

　夕食を食べながら、悠真は今日の共同作業について話した。

「今日は敵と戦わなかったんだ」

「そうなの？」

「うん。止まってた設備を動かす手伝いをした」

「面白かった？」

「いつもの任務とは違った。待ってる時間も長かったけど」

「待つのも作業のうちだったのね」

「たぶんね」

　母親はそれ以上、感想を求めなかった。

　悠真も、今日の任務について深く考えることはなかった。

　ただ、ゲームの中には、敵を倒すこと以外にも参加できることがある。

　それを一つ知った。

　食事を終えたあと、悠真は明日の予定を考えながら、使い終わった食器を台所へ運んだ。