《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第百七十四章 戻ってきた名前

　木曜日。

　悠真が《クロスギア》にログインすると、フレンド一覧に見覚えのある名前が表示されていた。

　SORA。

　以前、NAGIと一緒に資源輸送路の任務へ誘ってくれたプレイヤーだった。

　最近はロビーで見かけていなかった。

　悠真は少し迷ってから、メッセージを送った。

『久しぶり』

　しばらくすると、返事が届いた。

『久しぶり。元気だった？』

『うん。SORAは最近ログインしてなかったね』

『ちょっと忙しかったんだ。学校の試験とか、家の用事とか』

　悠真は画面を見た。

　ゲームを続けている人にも、ログインしない日がある。

　それは珍しいことではない。

『今日は何かする予定？』

　SORAから尋ねられた。

『まだ決めてないよ』

『それなら、資源輸送路の任務に行かない？　NAGIも来る予定なんだ』

　悠真は承諾した。

　少しして、NAGIからもメッセージが届いた。

『SORAが戻ってきたよ。三人で行こう』

　悠真は装備を確認し、ロビーの集合地点へ向かった。

　　　　　＊

　集合地点には、SORAとNAGIがいた。

「久しぶり」

　悠真が挨拶すると、SORAは軽く手を上げた。

「久しぶり。前に一緒に行った時以来かな」

「そうだね」

「最近は、あまり長くログインできなかったんだ」

　SORAは装備を確認しながら言った。

「今日は時間があるから、一つくらい任務をやっておこうと思って」

　NAGIが任務一覧を表示した。

「北側の資源輸送路で、護衛の募集が出てる。輸送車両は一台。途中で補給地点を通るらしい」

　悠真は詳細を確認した。

　任務の目的は、輸送車両を指定された倉庫まで護衛すること。

　道中の敵を排除し、車両の耐久値を維持する必要がある。

　三人は参加申請を送り、承認を受けた。

　転送先には、輸送車両とNPCの運転担当者が待っていた。

「出発準備が整いました。護衛をお願いします」

　車両が動き始める。

　悠真は前方を確認し、NAGIは側面の道路を警戒した。

　SORAは車両の後方につき、周囲の動きを見ていた。

　最初の区間では、敵は現れなかった。

　道路脇ではNPCの作業員が資材を運び、別の車両が倉庫へ入っていく。

　以前通った時と比べると、輸送路の周辺は人や車両の動きが多かった。

「この辺り、前より使われてる気がするな」

　SORAが言った。

「そうだね。最近、作業している場所をよく見るよ」

　悠真は答えた。

　ただ、いつから変わったのかは分からない。

　三人は輸送車両を先へ進ませた。

　補給地点に近づいた時、警告音が鳴った。

【敵性機体を検知】

　道路の先から、二体の機械獣が現れた。

「正面の一体は俺が引きつける！」

　SORAが前進した。

　NAGIはもう一体の進路を塞ぐように移動した。

　悠真は輸送車両との距離を確認しながら、側面から攻撃を加えた。

　一体目はSORAの攻撃を受け、進路を変えた。

　もう一体はNAGIへ接近しようとしたが、悠真の射撃で動きを止めた。

　三人はそれぞれの相手を追い詰め、短い戦闘の末に撃破した。

【敵性機体：排除完了】

　輸送車両の耐久値は維持されていた。

「問題なさそうだな」

　SORAが確認した。

「うん。車両も無事だよ」

　悠真は報告画面を閉じた。

　輸送車両は再び動き始めた。

　　　　　＊

　補給地点では、NPCの担当者が荷物の数を確認していた。

　車両が停車すると、作業員たちが荷台の扉を開け、積載物を一つずつ降ろしていく。

　その中に、固定具の破損した箱があった。

　担当者が運搬記録を確認した。

「こちらの箱は、固定状態を再確認する必要があります。別の車両への積み替えは、点検後に行います」

　運転担当者が頷いた。

　輸送車両は、すぐには出発しなかった。

　SORAが任務画面を確認する。

「少し待つみたいだな」

「点検が終わるまで、ここで待機だね」

　悠真が答えた。

　三人は周囲を見回した。

　補給地点では、別の車両が荷物を積み込んでいた。

　NPCたちは作業の進み具合に応じて動き、荷物の置き場所を変えている。

　誰かが一つの作業を終えると、次の担当者がそれを引き継いでいた。

　やがて、固定具の点検が終わった。

「積載物の状態を確認しました。輸送を再開します」

　輸送車両が動き始める。

　残りの道中では、敵は現れなかった。

　車両は指定された倉庫へ到着し、積載物の引き渡しが完了した。

【輸送護衛：完了】

【車両損傷：なし】

【評価：A】

　任務終了の通知が表示された。

「久しぶりにやったけど、思ったより動けたな」

　SORAが言った。

「でも、前より少し疲れたかも」

　NAGIが笑った。

「久しぶりだと、感覚を戻すのにも時間がかかるね」

「そうだね」

　悠真は頷いた。

　三人はロビーへ戻った。

　　　　　＊

　帰還後、SORAは任務記録を投稿した。

　輸送車両の護衛状況。

　補給地点での積載物の再点検。

　車両の損傷がなかったこと。

　短い報告だったが、次に同じ輸送路を通るプレイヤーにも役立つ内容だった。

　悠真は投稿を確認してから、SORAにメッセージを送った。

『また一緒に任務をやろう』

『うん。時間が合えばね』

　返事は簡潔だった。

　SORAは、その後すぐにログアウトした。

　悠真もフレンド一覧を閉じた。

　戻ってきた人が、ずっと同じ頻度で遊び続けるとは限らない。

　また忙しくなるかもしれないし、別の任務を中心に遊ぶようになるかもしれない。

　それは、本人にしか分からないことだった。

　悠真は今日の任務記録を保存し、ログアウトした。

　　　　　＊

　現実世界に戻ると、母親が洗濯物を畳んでいた。

「今日は誰かと遊んでいたの？」

「うん。前に一緒に任務をした人が戻ってきたんだ」

「しばらく会っていなかった人？」

「そう。忙しくて、あまりログインできなかったんだって」

「また一緒に遊べてよかったね」

「うん」

　悠真は少し考えてから続けた。

「でも、次にいつ会えるかは分からないよ」

「そうね。みんな、それぞれ予定があるものね」

　母親は畳んだ服を棚へしまった。

　悠真は机に向かい、翌日の学校の準備を始めた。

　ゲームの中でも、現実の生活でも、人の予定は変わる。

　昨日まで見かけなかった人が、今日は戻ってくることもある。

　戻ってきたからといって、以前と同じように遊べるとは限らない。

　それでも、今日一緒に任務を終えたことは確かだった。

　悠真は教科書をランドセルに入れ、明日の時間割を確認した。

　次にSORAと会う日が決まっているわけではない。

　だからといって、今日の約束が意味を失うわけでもなかった。