《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第百七十二章 届いた招待状

　火曜日。

　悠真が学校から帰ると、机の上に置いた連絡帳が目に入った。

　来週、学年で校外学習がある。

　行き先は市内の科学館。

　班ごとに展示を見て、最後に気になったものを一つ選び、短い発表をするらしい。

　悠真は予定を確認してから、宿題を始めた。

　理科の問題を解いていると、昨日の交換会で見た部品のことを思い出した。

　同じ機能を持つものでも、使う場所や目的が違えば、役に立ち方も変わる。

　学校で習うこととゲームの中の仕組みは別物だ。

　それでも、実際に使ってみて確かめるという点では、似ているところがあるように感じた。

　宿題を終えた悠真は、母親に連絡帳を見せた。

「来週、科学館に行くの？」

「うん。班で見学するんだって」

「楽しそうね」

「まだ、何を見るか決まってないけど」

「みんなで相談して決めるんでしょう？」

「そうだよ」

　悠真は連絡帳をランドセルに戻した。

　それから、《クロスギア》にログインした。

　　　　　＊

　ロビーに入ると、NAGIからメッセージが届いていた。

『今度、東旧工業地区の探索に行かない？』

　悠真は返事をした。

『どこを探索するの？』

『新しく開いた通路があるらしい。まだ奥まで調べていない場所みたい』

　続けて、地図が送られてきた。

　以前、悠真とKAI、RIONの三人で歩いた地域の近くだった。

　地図には、新しく通行可能になった区画が表示されている。

　ただし、その先の詳細はほとんど記載されていなかった。

『戦闘任務じゃないの？』

『今のところは探索。現地の状況によっては、途中で戻ることになるかもしれない』

　悠真は地図を拡大した。

　通路の入口までは既存の道路につながっている。

　その先には、建物と空き地らしい区画が続いていた。

　特別な報酬はない。

　探索の達成条件も、区画内の確認と記録の提出だけだった。

『行くよ』

『じゃあ、ロビーの東門前で待ってる』

　悠真は装備を確認した。

　探索では、戦闘だけでなく、移動中に見つけた設備や通行状況も記録することになる。

　移動制御ユニットは、今回は使わないことにした。

　まだ実際の任務で十分に試していないうえ、狭い通路では反応の遅れが気になる可能性がある。

　普段使っている装備に戻し、東門へ向かった。

　NAGIはすでに到着していた。

「待たせた？」

「いや、今来たところ」

「ほかの人は？」

「今日は二人で行く予定。戦闘が目的じゃないし、入口からの経路も確認されているから」

　悠真は頷いた。

　二人は東門を抜け、旧工業地区へ向かった。

　　　　　＊

　目的の通路は、以前通った道路の脇にあった。

　入口には簡易案内板が設置されている。

【東旧工業地区・新規開放区画】

【通行可能】

【奥側の設備：確認中】

「確認中って書いてあるね」

　悠真が言った。

「うん。だから、見られる範囲だけ確認して、立ち入り制限があったら戻ろう」

　二人は通路へ入った。

　最初の区画には、古い建物が並んでいた。

　いくつかの建物は扉が閉じられている。

　別の建物では、NPCの作業員が内部の設備を運び出していた。

　通路の端には、取り外された配管と金属部品がまとめられている。

　NAGIが記録を取った。

「ここは作業中みたいだな」

「うん。通路自体は通れるけど、建物の中には入れない」

　二人は先へ進んだ。

　次の区画には、小さな広場があった。

　地面には車両の通った跡が残り、奥には荷物を積み下ろすための設備がある。

　NPCが数人、木箱を運んでいた。

　近くの掲示板には、資材搬出の予定が表示されている。

「ここは使われてるんだね」

「そうみたいだ。さっきの建物とは状態が違うな」

　悠真は広場の周囲を確認した。

　通路は北側にも続いている。

　ただし、その先には柵が設置されていた。

【立入制限】

【設備確認中】

　NAGIが案内板を確認した。

「今日はここまでだな」

「うん。柵の向こうは見られないね」

　悠真は地図に現在位置を記録した。

　開放された区画。

　作業中の建物。

　資材搬出に使われている広場。

　そして、奥側の立入制限区域。

　四つの情報を記録すると、探索任務の達成条件が更新された。

【確認区画：完了】

【未確認区画：あり】

【評価対象：確認済み範囲の記録】

「これで報告できるみたいだ」

　NAGIが言った。

「奥まで行けなくてもいいんだね」

「最初から全部見られるとは書いてなかったからな」

　二人は来た道を戻った。

　帰り道では、先ほどの作業員たちが別の箱を運んでいた。

　行きに見た時とは、作業の場所が変わっている。

　悠真は少し足を止めた。

「さっきは、あっちにいたよね」

「作業が進んだんだろう」

「うん」

　NAGIは特に気に留めず、先へ進んだ。

　悠真も後を追った。

　同じ場所でも、時間が経てば状況は変わる。

　だからといって、その変化に特別な理由があるとは限らない。

　今は、作業員が荷物を運んでいる。

　それだけだった。

　　　　　＊

　ロビーへ戻ると、探索結果が表示された。

【東旧工業地区・探索完了】

【評価：A】

　悠真は記録を掲示板へ投稿した。

　NAGIも自分の記録をまとめている。

『新規開放区画は一部のみ通行可能。作業中の建物と資材搬出設備を確認。奥側は立入制限のため未確認』

　投稿を終えると、NAGIからメッセージが届いた。

『今日はありがとう。また別の区画が開いたら誘うよ』

『うん。こちらこそ』

　悠真は地図を閉じた。

　新しい場所へ行ったからといって、必ず珍しいものが見つかるわけではない。

　今回分かったのは、開放された範囲の一部が使われ始めていることと、まだ立ち入れない区画が残っていることだった。

　それ以上のことは、今の記録からは判断できない。

　悠真は装備を整理し、ログアウトした。

　　　　　＊

　現実世界では、母親が夕食の準備を終えたところだった。

「今日は何をしていたの？」

「新しく開いた場所を探索してきたよ」

「何か見つかった？」

「作業中の建物と、荷物を運んでいる場所があった。でも、奥は入れなかった」

「まだ確認できないところがあるのね」

「うん。通れる場所だけ調べて、記録を出してきた」

　母親は食器を並べた。

「じゃあ、続きはまた行けるようになってからね」

「そうだね」

　悠真は箸を並べるのを手伝った。

　ゲームの中では、知らない場所が少しずつ開いていく。

　けれど、開いた場所がすべて自分のために用意されたものとは限らない。

　誰かが使っている場所もあれば、まだ作業の途中にある場所もある。

　悠真は今日見た広場を思い出した。

　箱を運ぶNPCたちは、悠真が来る前から働いていた。

　そして、悠真が帰ったあとも、きっと作業を続けるのだろう。

　その先で何が起こるのかは、まだ分からない。

　今は、確認できた場所の記録が残っている。

　それで十分だった。