《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第百七十章 見えない変化

　日曜日。

　悠真が《クロスギア》にログインすると、ロビーの掲示板に新しい募集が出ていた。

【中央市街区・共同設備点検】

【参加人数：最大八名】

【内容：設備の稼働確認、周辺経路の確認】

【戦闘：状況により発生】

　募集主の名前は知らないプレイヤーだった。

　悠真は詳細を開いた。

　今回の任務では、中央市街区の三つの設備を順番に確認するらしい。設備ごとに担当を決め、点検が終わった場所から次の地点へ移動する。

　特別な報酬はない。

　しかし、複数の設備を一度に確認する任務は、普段の単独点検とは違う動きになる。

　悠真は参加申請を送った。

　少し待つと、承認の通知が届いた。

　現地へ転送されると、すでに六人のプレイヤーが集まっていた。

「あと二人か」

　募集主が周囲を見回した。

「参加した人は、最初の設備に集まってください。そこで担当を決めます」

　悠真は挨拶をして、ほかのプレイヤーの近くへ移動した。

　やがて八人が揃った。

　募集主は地図を表示した。

「最初は中央制御設備。次に東側の補助設備。最後に北側の通信設備です。二人ずつ確認して、残りは移動経路と周囲を見てください」

　各自が担当を決めた。

　悠真は、別のプレイヤーと北側の通信設備を担当することになった。

　通信設備へ向かう途中、中央通りを横切る輸送車両が見えた。

　車両の周囲では、NPCたちが荷物を運んでいる。

　その先に、以前は閉鎖されていた建物があった。

　入口には作業員が立ち、内部から機械音が聞こえていた。

「ここ、前は入れなかったよな」

　隣のプレイヤーが言った。

「そうだったと思う」

「もう使ってるのか」

「何の施設かは分からないけどね」

　二人はそれ以上立ち止まらず、担当地点へ向かった。

　北側の通信設備は、道路脇の小さな管理区画に設置されていた。

　外観には目立った損傷がない。

　電源表示も正常だった。

　悠真は操作盤を確認した。

【稼働状態：正常】

【記録更新：確認中】

　記録の欄だけ、表示が完了していなかった。

「また更新待ちか」

　隣のプレイヤーが画面を覗いた。

「前にも見たことがあるの？」

「別の設備だけどね。原因は分からなかった」

「じゃあ、今回も同じ原因とは限らないな」

「うん」

　二人は設備の周囲を確認した。

　接続部の固定に問題はない。

　外部ケーブルにも目立った破損はない。

　表示された稼働状態と、実際の動作にも異常は見つからなかった。

　悠真は点検結果を報告した。

【設備稼働：正常】

【記録更新：確認中】

【周辺異常：なし】

　報告を送信すると、管理NPCが近づいてきた。

「点検報告を受領しました。記録の更新状態については、管理側で確認します」

「いつ頃、結果が分かりますか？」

　悠真が尋ねると、NPCは少し間を置いて答えた。

「確認時期は未定です」

「分かりました」

　悠真は報告画面を閉じた。

　設備が正常に動いていることは確認できた。

　しかし、記録の更新がなぜ止まっているのかは分からない。

　そこまでが、今回の点検で確認できたことだった。

　　　　　＊

　中央制御設備の点検を終えたプレイヤーたちと合流すると、募集主が次の地点を指定した。

「東側の補助設備へ移動します。さっきの報告は、こちらでも確認できました」

　悠真たちは移動を開始した。

　途中、道路の交差点でNPCの作業員が通行整理をしていた。

　以前は直進できた道に、簡易柵が設置されている。

　その先では、別のNPCたちが路面を調べていた。

　募集主が立ち止まった。

「ここ、通れないのか？」

　作業員に尋ねる。

「現在、通行を制限しています。迂回路をご利用ください」

「いつから？」

「詳細は管理記録をご確認ください」

　募集主は地図を開いた。

　迂回路は少し遠回りになるが、任務の範囲内だった。

「仕方ない。東側から回りましょう」

　全員が進路を変えた。

　悠真は柵の向こうを振り返った。

　路面の一部が掘り返されている。

　作業のために通行を制限しているようには見えた。

　ただ、いつから工事が始まったのか、何を調べているのかまでは分からない。

　今回の任務では、通行できないことを報告すれば十分だった。

　東側の補助設備に到着すると、二人一組で点検を進めた。

　設備の動作は正常。

　補助電源の数値も規定範囲内。

　周辺の部品にも異常はなかった。

　残る北側の通信設備についても、ほかの担当者から異常なしの報告が入った。

　ただし、記録更新の表示は、こちらでも確認中のままだった。

「三つとも、動作自体には問題なかったな」

　募集主が報告をまとめた。

「道路の通行制限と、記録更新の件は、それぞれ報告しておきます」

　任務の終了通知が表示された。

【共同設備点検：完了】

【評価：A】

　プレイヤーたちは、それぞれ短い挨拶を交わした。

　何人かは次の任務へ向かい、別のプレイヤーはロビーへ戻っていった。

　悠真も帰還操作を行った。

　　　　　＊

　ロビーに戻ると、掲示板に先ほどの任務の記録が投稿されていた。

　募集主が、三つの設備の点検結果と道路の通行制限についてまとめている。

　その下に、別のプレイヤーからコメントが付いていた。

『別の設備でも記録更新の確認中が出ていました。こちらは稼働正常です』

　さらに別のコメントが続いた。

『うちの点検では記録更新の表示はありませんでした。設備によって違うみたいです』

　悠真は投稿を読み返した。

　同じ表示が出る設備もあれば、出ない設備もある。

　それだけでは、原因が同じかどうかは判断できない。

　そもそも、設備の種類も設置場所も異なる。

　悠真は自分の点検記録を保存し、掲示板を閉じた。

　その時、KAIからメッセージが届いた。

『今日は何をやってた？』

『共同設備点検。三つの設備を確認したよ』

『どうだった？』

『動作は全部正常。でも、記録の更新が確認中になってる設備があった』

『前に話してたやつか？』

『別の設備でも見たことはある。でも、同じ原因かは分からない』

　KAIから少しして返事が来た。

『なら、今のところは別々に考えるしかないな』

『うん』

『俺はこれから任務に入る。またな』

『またね』

　悠真はメッセージを閉じた。

　以前なら、似た表示を見つけると、すぐに何かつながりがあるのではないかと考えていた。

　今も気にはなる。

　けれど、似ていることと、同じ理由で起きていることは別だった。

　確認できていない部分まで決めてしまえば、次に何を調べるべきかも分からなくなる。

　悠真はログアウトした。

　現実世界では、母親が買い物袋を片づけていた。

「おかえり。今日はどうだった？」

「設備の点検をしてきたよ」

「何か問題があったの？」

「動作は正常だったけど、記録が更新されていない設備があった。別の場所でも似た表示が出てるみたい」

「原因は分かった？」

「まだ。設備によって違うみたいだし、同じ理由かどうかも分からない」

　母親は袋から野菜を取り出した。

「じゃあ、分かったことと、まだ分からないことがあるんだね」

「うん」

「それなら、今はそれでいいんじゃない？」

　悠真は頷いた。

　机に戻る前に、明日の予定を確認する。

　学校の準備は済んでいる。

　宿題も残っていない。

　悠真はノートを開き、今日の点検結果を短く書いた。

　設備の動作は正常。

　記録更新の状態は確認中。

　道路の通行制限は別途報告。

　原因は未確認。

　書き終えると、ノートを閉じた。

　分からないことが残っていても、今日確認できたことまで消えるわけではない。

　今は、それで十分だった。