《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第百六十九章 同じ場所に立つ

　金曜日。

　悠真は学校から帰ると、明日の時間割を確認した。

　土曜日は午前中に授業がある。

　帰宅してから宿題を済ませても、ゲームに入れるのは午後になる。

　以前なら、ログインできる時間を気にして、授業が終わるのを待ち遠しく感じていた。

　今も楽しみではある。

　ただ、最近はゲームの中で試したいことがあっても、すぐに試せるとは限らないことを分かっていた。

　悠真は教科書を閉じ、夕食の手伝いをしてから《クロスギア》にログインした。

　ロビーには、RIONがいた。

『昨日、KAIと二対二をやったんだって？』

『うん。NEROとRIONが相手だった』

『記録を見たよ』

　悠真は少し驚いた。

『見たの？』

『NEROが共有してくれた。二人とも、最初は悪くなかったと思う』

　RIONは続けた。

『ただ、途中から僕を追いかけることに意識が向いていた』

『KAIを助けようとしてたから』

『それ自体は間違いじゃないよ。でも、僕がどこにいるかだけじゃなくて、NEROが何をしているかも見ないといけない』

　悠真は対戦記録を思い出した。

　RIONの射撃を警戒していた時、NEROがKAIを押し込んでいた。

　KAIがNEROを止めようとすると、RIONが射撃できる場所へ移動する。

　二人の動きは別々に見えて、実際には互いの行動に影響していた。

『今度、僕も入れて三人で練習してみる？』

　RIONが提案した。

『三人？』

『うん。敵が二人いる状況を、こちらも三人で確認するんだ。勝敗をつける必要はないし』

　悠真は考えた。

　三人なら、KAIが前に出ている間に、自分とRIONで相手の位置を確認できる。

　ただし、三人になったからといって、自然に連携できるとは限らない。

『KAIにも聞いてみる』

『分かった』

　悠真はKAIにメッセージを送った。

　返事はすぐに来た。

『明日の午後ならいいぞ』

　悠真は時間を決めて、三人で集まる約束をした。

　その日は新しい任務には入らず、ログアウトした。

　　　　　＊

　土曜日。

　授業を終えて帰宅した悠真は、昼食を済ませ、宿題を終わらせた。

　母親に午後の予定を伝える。

「今日は友達とゲームの練習をするの？」

「うん。三人でやるんだ」

「いつもの対戦とは違うの？」

「勝ち負けを決めるんじゃなくて、動き方を試すんだって」

「なるほどね。じゃあ、終わったら休憩もしてね」

「分かった」

　悠真はログインした。

　中央訓練区画には、KAIとRIONが待っていた。

　周囲には、ほかのプレイヤーもいる。

　近接戦闘の練習をしている者。

　射撃の距離を測っている者。

　機体を交換し、動作を確認している者。

　ランキング戦の受付とは違い、ここでは誰も順位を気にしていなかった。

「じゃあ、まずは簡単な配置から試そう」

　RIONが訓練フィールドを選択した。

　建物がいくつか配置された小規模な市街地だった。

　敵役は、訓練用の機体が二機。

　片方は近接型。

　もう片方は遠距離型。

　それぞれの攻撃は一定の範囲に制限され、撃破されてもすぐに再開できる。

「最初は、KAIが近接型を引きつける。悠真は僕と一緒に遠距離型の位置を見る」

　RIONが説明した。

「僕も攻撃していいの？」

「いいよ。ただし、敵を倒すことより、二人で同じ相手を見失わないことを優先してみよう」

　悠真は頷いた。

　訓練が始まった。

　KAIは正面から近接型へ向かった。

　悠真とRIONは建物の陰から遠距離型の動きを確認する。

　遠距離型が右へ移動した。

　RIONが通信した。

「右側へ回っている。次は、あの建物の隙間から撃ってくるはず」

　悠真は機体を少し移動させた。

　遠距離型が現れた。

　悠真は射撃したが、相手はすぐに遮蔽物へ戻った。

「今のは当たらなかったね」

「うん」

「でも、相手がどこから出てきたかは確認できた。次は、その場所だけを見ないで、別の出口も見ておこう」

　二人は位置を変えた。

　その間に、近接型がKAIを押し始めた。

「KAI、距離を取れる？」

「少し待て」

　KAIは攻撃を受け止めたあと、建物の横へ移動した。

　近接型は追いかける。

　遠距離型は、その動きに合わせて射撃位置を変えた。

　悠真はそちらへ向かおうとした。

　だが、RIONが止めた。

「今は行かなくていい」

「どうして？」

「僕たち二人が同じ場所へ移動したら、近接型がKAIを追い詰めた時に、すぐ対応できないから」

　悠真は足を止めた。

　遠距離型の位置を確認しながら、KAIが移動できる範囲を見た。

　KAIは建物の角を使い、近接型の攻撃を避けていた。

　すぐに危険になる様子はない。

「KAI、左側に通路があるよ！」

　悠真が伝えた。

「見えてる！」

　KAIは左へ移動した。

　近接型が追いかける。

　その瞬間、遠距離型が別の建物の陰から現れた。

　RIONが射撃する。

　攻撃は遠距離型の移動先を塞ぐように飛んだ。

　相手は回避したが、射撃位置を変えなければならなくなった。

　悠真はその隙に前進した。

　今度は、無理に相手を追いかけなかった。

　遠距離型が次に移動できる場所を確認し、KAIが戻ってこられる通路も視界に入れておく。

　数秒後、近接型が再びKAIへ接近した。

　KAIは攻撃を受け流し、距離を取った。

　遠距離型は射撃位置を確保できなかった。

　訓練用の制限時間が終了した。

【訓練終了】

　勝敗は表示されなかった。

　悠真は記録を確認した。

「今の、最初より動きやすかったね」

「全員が相手を追いかける必要はないからな」

　KAIが答えた。

「でも、僕たちが見ていた場所も完全には同じじゃなかった」

　RIONが指摘した。

「悠真は遠距離型を見ながら、KAIの位置も確認していた。僕は遠距離型の移動先を中心に見ていた。だから、同じ場面でも気づいたことが違う」

「それなら、僕が気づいたことを伝えればいいんだね」

「そう。ただ、全部を伝えようとすると、今度は通信が多くなりすぎる」

　KAIが腕を組んだ。

「必要なことを、必要な時に伝える。簡単そうで難しいな」

　三人は、もう一度訓練を行った。

　今度は、悠真が遠距離型の位置を確認し、RIONがKAIの移動経路を補助する。

　役割を変えただけで、先ほどとは違う問題が出てきた。

　RIONがKAIを支援するために移動すると、遠距離型の動きを見失う場面があった。

　悠真がそれを伝えた時には、すでに射撃が始まっていた。

　訓練は時間切れになった。

「役割を決めても、全部うまくいくわけじゃないね」

　悠真が言った。

「役割を決めるのは、誰が何を見るかを分かりやすくするためだ。状況が変わったら、そこも変えないといけない」

　RIONはそう答えた。

　三人は記録を保存した。

　まだ、実戦で同じように動けるかは分からない。

　訓練用の機体は攻撃の種類も制限されているし、実際の敵は同じ動きを繰り返すとは限らない。

　それでも、試す前より確認できたことは増えていた。

　悠真は時計を見た。

　接続時間にも、まだ余裕はあった。

　しかし、今日の目的は果たせた。

「僕、今日はここまでにする」

「もういいのか？」

　KAIが尋ねた。

「うん。次は実際の任務で試してみたい」

「分かった。じゃあ、また誘う」

　RIONも頷いた。

　悠真は二人に挨拶して、ログアウトした。

　　　　　＊

　現実世界に戻ると、母親が洗濯物を取り込んでいた。

「もう終わったの？」

「うん。今日は練習だけ」

「何か分かった？」

　悠真は少し考えた。

「三人で戦う時は、強い人が三人いればいいわけじゃないんだって」

「そうなの？」

「それぞれが別の場所を見てるから、何を見ているかを伝えないといけない。でも、全部伝えようとすると、今度は大事なことが分かりにくくなる」

　母親は洗濯物を畳みながら聞いていた。

「一緒にいるだけでは、同じものを見ているとは限らないってことね」

「うん。だから、何を見ているかを確認するんだ」

「なるほど」

　母親はそれ以上、話を広げなかった。

　悠真も自分の部屋へ戻った。

　机の上には、月曜日に提出するプリントが残っていた。

　それを片づけてから、今日の訓練記録をノートに書き写す。

　相手の位置。

　味方の位置。

　移動した理由。

　伝えた情報。

　伝えられなかった情報。

　書き終えると、悠真はノートを閉じた。

　次に同じような戦闘があるとは限らない。

　相手の機体も、地形も、味方の動きも違うかもしれない。

　それでも、今日試したことを忘れなければ、次に判断する時の材料にはなる。

　悠真は机の上を片づけ、リビングへ向かった。

　母親が夕食を並べていた。

「手伝うよ」

「じゃあ、お箸をお願い」

「分かった」

　悠真は食器棚から箸を取り出した。

　ゲームの中では、三人で同じ場所に立っていた。

　けれど、見ていたものは少しずつ違っていた。

　その違いを知ったことが、今日の練習で一番大きな収穫だった。