《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第百六十六章 選ばれた相手

　火曜日。

　悠真が《クロスギア》にログインすると、KAIから対戦の誘いが届いていた。

『ランキング戦、やるか？』

　悠真は装備画面を開き、少し考えた。

　昨日は任務を一つこなしただけだった。

　今日は戦闘をしてもいい。

『いいよ。何戦？』

『とりあえず一戦』

『分かった』

　二人はロビーの対戦受付へ向かった。

　ランキング戦の待機画面には、現在の順位が表示されていた。

【ランキング】

【1位：KAI】

【2位：RION】

【3位：YUMA】

　悠真は自分の装備を確認した。

　移動補助部品はそのまま使う。

　ただし、急な方向転換への反応が遅れるため、相手の動きを見てから操作する必要がある。

　KAIは近接戦闘向けの機体を使っていた。

　装甲は厚く、接近した相手を押し切る力がある。

「準備できたか？」

　KAIが尋ねた。

「うん」

　二人は対戦を開始した。

　転送されたのは、障害物の少ない平坦な訓練フィールドだった。

【ランキング戦開始】

　開始直後、KAIが前進した。

　悠真は距離を保ちながら横へ移動する。

　正面から受ければ、機体の重量差で押し込まれる可能性が高い。

　悠真は障害物のない場所を避け、フィールドの外周へ向かった。

　KAIも追ってくる。

　最初の攻撃は、悠真の機体の肩をかすめた。

　装甲値が少し減る。

　悠真は距離を取り直した。

　だが、移動補助部品の反応が遅れ、次の方向転換で機体が大きく流れた。

　KAIはその隙を逃さなかった。

　接近。

　攻撃。

　悠真は防御したものの、衝撃で機体が後退した。

　そのまま押し込まれ、二度目の攻撃を受ける。

【機体耐久値：低下】

「まだ……！」

　悠真は機体を立て直そうとした。

　しかし、KAIは正面からの攻撃を続けなかった。

　一歩下がり、悠真が逃げようとする方向へ回り込んだ。

　悠真は反対側へ動こうとしたが、機体の旋回が間に合わない。

　次の一撃が入った。

【敗北】

　転送が解除された。

　悠真はロビーに戻り、対戦記録を開いた。

　戦闘時間は短かった。

　被弾回数は少なくない。

　特に、最後の連続攻撃で耐久値を大きく失っていた。

　KAIから通信が届いた。

『お疲れ』

『ありがとう。最後、回り込まれた』

『機体の向きが変わる前に、こっちが先に動いたからな』

『分かってたつもりだったんだけど』

『動けると思ったタイミングと、実際に動けるタイミングが違ったんだろ』

　悠真は対戦記録をもう一度見た。

　自分の操作入力と機体の動きには、わずかなずれがある。

　普段の任務なら、それほど問題にならない。

　しかし、KAIのように近距離で相手の動きを読むプレイヤーには、そのわずかな遅れが攻撃の機会になる。

『もう一戦やる？』

　KAIが尋ねた。

　悠真は少し迷った。

　すぐに再戦すれば、今の問題を意識したまま戦える。

　ただ、同じ装備のままでは、また同じところで失敗するかもしれない。

『先に装備を変えてみる』

『了解。待ってる』

　悠真は装備一覧を開いた。

　以前使っていた移動制御部品が目に入った。

　急な方向転換で機体の姿勢を安定させる装備だ。

　ただし、設定によっては旋回の反応が遅くなることもある。

　悠真は移動補助部品を外し、移動制御部品に交換した。

　訓練区画へ移動する。

　直線を走る。

　左右に曲がる。

　急停止して向きを変える。

　機体の動きは安定した。

　だが、急な切り返しでは、やはり少し遅れる。

「これなら……」

　悠真は設定画面を開き、姿勢安定の補正値を少し下げた。

　もう一度、同じ動作を繰り返す。

　今度は旋回が速くなった。

　ただし、急停止した時に機体がわずかに傾く。

　悠真は数値を元に戻し、別の設定を試した。

　何度か調整した後、姿勢の安定と旋回速度のバランスが取れる設定を見つけた。

　完璧ではない。

　それでも、最初よりは扱いやすくなっていた。

　悠真は訓練記録を保存し、KAIに連絡した。

『準備できた。もう一戦やろう』

『分かった』

　二度目の対戦が始まった。

　KAIは、前回と同じように接近してきた。

　悠真はすぐには後退しなかった。

　相手の攻撃範囲を確認し、機体を斜めに動かす。

　最初の攻撃を避けた。

　KAIが向きを変える。

　悠真も機体を旋回させた。

　今度は、操作と機体の動きのずれが小さい。

　悠真は距離を取り直し、側面へ回ろうとした。

　しかし、KAIはそれを読んでいた。

　攻撃が飛んでくる。

　悠真は防御した。

　装甲値が減る。

　それでも、前回のように一気に押し込まれることはなかった。

　悠真は相手の動きを見ながら、短い移動を繰り返した。

　攻撃を避け、距離を保つ。

　何度か反撃の機会もあったが、KAIの防御を崩すには至らなかった。

　やがて、悠真の機体が一度大きくよろめいた。

　姿勢を立て直すまでに、わずかな時間がかかる。

　KAIが接近する。

　悠真は機体を横へ向けた。

　今度は間に合った。

　攻撃を避けた直後、悠真は相手の側面へ一発だけ攻撃を当てた。

　しかし、次の攻撃にはつながらなかった。

　KAIはすぐに距離を詰め、最後の一撃を加えた。

【敗北】

　悠真はロビーへ戻った。

　今回も負けた。

　それでも、対戦記録を見ると、前回とは違う部分があった。

　被弾回数は減っている。

　戦闘時間は伸びた。

　最後には反撃もできていた。

　KAIから通信が届く。

『さっきより動きやすそうだったな』

『うん。装備を変えたら、旋回が間に合うようになった』

『でも、最後は姿勢を戻すのが遅れた』

『分かってる。まだ調整が必要だね』

『俺も同じ装備で戦ったわけじゃないからな。近接戦闘なら、もう少し反応を速くしたいところだ』

　悠真は装備設定を保存した。

　今回の設定が、すべての相手に通用するわけではない。

　KAIのような近接型と戦う時と、遠距離型の相手と戦う時では、必要な動きが違う。

　次は別の機体や装備も試してみたい。

　そう考えていると、接続負荷の警告が表示された。

【接続負荷が上昇しています】

【継続してプレイする場合、接続可能時間が短くなる可能性があります】

　悠真は警告を確認し、対戦受付を閉じた。

　今日は二戦だけだったが、もう十分だった。

　ログアウトすると、母親が居間で洗濯物を畳んでいた。

「今日はどうだった？」

「二回、対戦したよ」

「勝った？」

「負けた」

　母親は手を止めずに尋ねた。

「悔しかった？」

「少し。でも、装備を変えたら前より長く戦えた」

「そう」

　母親は畳んだ服を重ねた。

「じゃあ、次はその続きね」

「うん。でも、今日はもう終わり」

「それなら、夕食まで少し休んでいなさい」

　悠真は頷いた。

　自分の機体が、思った通りに動かないことはある。

　装備を変えても、すぐに勝てるわけではない。

　それでも、前の失敗と次の失敗の間には、少し違いがあった。

　悠真はその違いを忘れないよう、対戦記録に短いメモを残した。

　そして、ゲームを終了した。