《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第百六十四章 減っていく募集

　日曜日。

　悠真が《クロスギア》にログインすると、ロビーには昨日よりも多くのプレイヤーが集まっていた。

　週末の朝。

　新しい装備を試す者もいれば、ランキング戦の相手を探す者もいる。

　悠真は掲示板を開いた。

　北部資源輸送路の護衛任務。

　中央市街の設備点検。

　東部岩山の補助設備防衛。

　募集一覧には、さまざまな任務が並んでいた。

　その中に、見覚えのある名前があった。

【募集主：REI】

【任務：東部岩山・設備防衛】

【参加人数：最大六名】

【現在：三名】

　悠真は昨日の輸送任務を思い出した。

　REIは装備を見直したいと言っていた。

　もう次の任務を募集しているらしい。

　悠真は参加申請を送った。

　承認通知が届くまでの間、別の募集を確認する。

　その時、画面の隅に通知が表示された。

【募集主により参加受付が終了しました】

「え？」

　悠真が戻ると、REIの募集が一覧から消えていた。

　参加人数はまだ三人だったはずだ。

　六人まで募集できる設定になっていた。

　悠真は掲示板を更新した。

　募集は見つからなかった。

　KAIから通信が届いた。

『今、REIの募集に申請したか？』

『うん。でも、受付が終了したみたい』

『俺も見てた。人数が埋まったわけじゃなさそうだな』

『募集主が閉じたのかな』

『たぶんな』

　悠真は少し考えた。

　昨日の任務では、REIが募集主だった。

　今日は設備防衛を募集している。

　途中で人数を変えたのかもしれないし、別の理由があるのかもしれない。

　ただ、今の表示だけでは分からなかった。

　その時、REIからメッセージが届いた。

『参加申請を確認できなかった人がいたらごめん。募集は締め切った』

　悠真は返信した。

『了解。もう人数が集まったの？』

　少しして、返事が来た。

『人数はまだ上限に届いていないけど、先に現地へ向かうことにした』

　悠真は画面を見つめた。

　募集を締め切った理由は、人数が揃ったからではないらしい。

　けれど、先に現地へ向かうことにしたのなら、募集を閉じること自体は不自然ではない。

『分かった。任務、頑張って』

　返信して、悠真はロビーの地図を開いた。

　東部岩山の設備防衛は、公開任務だった。

　参加条件を満たしていれば、現地から参加できる。

「どうする？」

　KAIが尋ねた。

「現地へ行ってみようか。まだ参加できるかもしれない」

「募集は締め切られてるぞ」

「うん。でも、任務そのものが終わったとは書いてないから」

　KAIは少し考えた。

「じゃあ、行ってみるか」

　二人は東部岩山へ移動した。

　指定された補助設備の近くには、すでに四人のプレイヤーが集まっていた。

　その中にREIがいた。

「来たのか」

「募集が終わったって表示されたから、任務も終わったのかと思った」

　悠真が言うと、REIは首を振った。

「いや、まだ始まってない。ここで参加できるか確認していたんだ」

　REIは任務端末を操作した。

【設備防衛：参加可能】

「現地からなら参加できるみたいだ」

　悠真とKAIは参加手続きを済ませた。

　これで六人になった。

　REIは全員の装備を確認した。

「じゃあ、そろそろ始めよう。今回は補助設備を守る。敵が出たら、無理に追わず、設備への接近を止めることを優先してくれ」

　六人が配置につく。

　悠真は補助設備の北側を担当した。

　KAIは東側。

　REIは中央で全体の状況を確認する。

　任務が始まった。

【設備防衛開始】

　最初の数分は、何も起こらなかった。

　風の音だけが聞こえる。

　補助設備の稼働率は安定していた。

　やがて、北側の斜面から敵性反応が現れた。

【敵性反応：三体】

「北側、三体！」

　悠真が通信した。

　他のプレイヤーが迎撃に向かう。

　敵のうち二体は正面から接近してきたが、残る一体は斜面を下りず、設備の側面へ回ろうとしていた。

　悠真はその動きを見た。

「一体、東側へ回ってる！」

　KAIが反応した。

「こっちで止める！」

　KAIは設備の近くを維持しながら、敵の進路を塞いだ。

　悠真も北側から移動し、敵の横へ回り込む。

　二人で攻撃を加え、設備から十分な距離を取らせた。

　その間に、正面から来た二体も撃破された。

【敵性反応：消失】

　設備の耐久値は減っていなかった。

　REIが状況を確認する。

「全員、配置を戻してくれ。まだ終了していない」

　悠真は北側へ戻った。

　しばらくして、今度は東側から二体が現れた。

　KAIが一体を引きつけ、別のプレイヤーがもう一体を攻撃する。

　悠真は設備の耐久値を確認した。

　問題はない。

　敵が設備に近づく前に、二体とも倒された。

　その後も数回の攻撃があったが、六人は連絡を取りながら対応した。

　最後の敵を倒すと、任務終了の通知が表示された。

【設備防衛：完了】

【設備耐久値：100％】

【評価：S】

　REIが全員に礼を言った。

「ありがとう。思ったより早く終わった」

「募集を閉じたのは、どうして？」

　悠真が尋ねた。

　REIは少し考えた。

「最初は六人集まるまで待つつもりだった。でも、現地にいた人たちと話して、今いる人数で始められそうだったから、募集を閉じたんだ」

「それで現地から参加できるようにしたんだね」

「そう。募集を開いたままだと、参加する人が増えるかもしれないし、始めるタイミングを決めにくかったから」

　KAIが言った。

「最初からそう説明してくれれば、分かりやすかったな」

「そうだな。そこは俺の説明不足だった」

　REIは素直に認めた。

「次からは、募集を閉じる時に理由も書いておくよ」

　悠真は頷いた。

　募集が消えたこと自体は、特別な出来事ではなかった。

　ただ、掲示板の表示だけでは、募集主が何を考えていたのかまでは分からなかった。

　実際に話してみて、初めて事情が分かった。

　任務を終えた三人は、ロビーへ戻った。

　REIは掲示板に短い報告を投稿した。

『現地で参加者を確保できたため、募集を締め切りました。任務は完了しています』

　その投稿を確認してから、悠真はログアウトした。

　部屋に戻ると、母親が昼食の準備をしていた。

「今日はどうだった？」

「設備を守る任務をしたよ」

「うまくいった？」

「うん。設備には傷がつかなかった」

「よかったね」

　悠真は手を洗い、食卓についた。

　ゲームの中では、募集を出す人もいれば、募集を閉じる人もいる。

　表示だけを見れば、理由が分からないこともある。

　けれど、理由が分からないからといって、必ず何か特別なことが起きているわけではない。

　時には、単に説明が足りなかっただけなのだ。

　悠真は昼食を食べながら、午後に何をするか考えた。

　今日はもう一度ログインしてもいい。

　でも、別のことをしてもいい。

　まだ、決めていなかった。