《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第百六十二章 予定外の集合

　金曜日。

　悠真が《クロスギア》にログインすると、ロビーの募集掲示板に新しい投稿があった。

【中央訓練区画・共同検証】

【内容：複数プレイヤーによる任務対応の確認】

【参加人数：最大八名】

【勝敗判定なし／ランキング変動なし】

　悠真は募集内容を開いた。

　説明には、複数のプレイヤーが異なる位置から同じ設備を確認し、状況に応じて対応を分担すると書かれていた。

　昨日のアップデートに関係する検証らしい。

　ただし、NPCの行動だけを調べるものではなかった。

　プレイヤー同士の報告や、現場での役割変更も確認項目に含まれている。

　悠真は参加申請を送った。

　数秒後、承認通知が表示された。

　集合場所へ向かうと、すでに四人のプレイヤーが集まっていた。

　その中に、以前の移動テストで知り合ったNEROがいた。

「お、悠真か」

「NERO。今日は検証？」

「ああ。普段の任務だと、問題が起きてから考えることが多いだろ。今回は最初から、途中で状況が変わる前提らしい」

「どうやって変わるの？」

「そこまでは知らない。説明には、現地の状態によって確認項目が変わるって書いてあった」

　悠真は周囲を見た。

　訓練区画には、中央の制御設備と、その周囲に三つの補助設備が配置されていた。

　設備の間には通路があり、いくつかの場所には簡易的な遮蔽物が置かれている。

　戦闘用の区画にも見えるが、敵の姿はない。

　集合時間になると、主催者が全員に説明を始めた。

「今回は設備の状態を確認しながら、必要な対応を行ってもらいます。最初に担当を決めても構いません。ただし、任務開始後は状況に応じて変更してください」

「敵は出るんですか？」

　別のプレイヤーが尋ねた。

「現時点では、出現するかどうかは分かりません」

「分からない？」

「はい。任務開始時の状態によって変化するため、事前には確定していません」

　参加者の一人が小さく笑った。

「それ、説明になってるのか？」

「確認できている範囲の説明です」

　主催者は淡々と答えた。

　悠真はそのやり取りを聞きながら、機体の装備を確認した。

　今日は移動補助部品を装着している。

　急な方向転換では反応が遅れることがあるが、長い通路を移動するには使いやすい。

　準備が終わると、八人はそれぞれの位置についた。

　任務が始まった。

【共同検証開始】

【中央制御設備：稼働中】

【補助設備A：正常】

【補助設備B：確認中】

【補助設備C：正常】

　悠真は中央設備の近くで待機した。

　NEROは補助設備Aへ向かい、別の二人がBとCを確認する。

　しばらくは、何も起こらなかった。

　中央設備の数値も安定している。

　その時、補助設備Bを担当していたプレイヤーから通信が入った。

『こっちは問題なし。ただ、接続端子の表示が古い型番になってる』

『設備自体は動いてるのか？』

『動いてる。表示だけが違う』

　悠真は自分の端末で設備情報を開いた。

　中央設備からは、補助設備Bの詳細な型番までは確認できない。

「現地の記録を見てもらった方がいいと思う」

　悠真が通信すると、担当者が答えた。

『今、記録を確認してる。少し待ってくれ』

　数分後、別の通知が入った。

【補助設備B：記録情報を更新】

　表示が新しい型番に切り替わった。

　その直後、中央設備の数値が一度だけ変動した。

【中央制御設備：負荷上昇】

「何だ？」

　悠真が画面を見る。

　負荷は規定値を少し超えていた。

　しかし、設備は停止していない。

　主催者から指示が出た。

『中央の担当は負荷の推移を確認してください。補助設備の担当は、現地の状態を維持したまま報告を続けてください』

　悠真は中央設備の前に立ち、数値を記録した。

　負荷はゆっくりと下がり始めた。

　ところが、その時だった。

　訓練区画の北側から、警告音が鳴った。

【北側通路：通行制限】

【設備保守班：移動経路を変更】

　悠真は北側を振り返った。

　NPCの整備員たちが、工具を載せた台車を押して移動していた。

　彼らは北側通路へ入ろうとしたが、入口の警告灯を確認すると、進行方向を変えた。

　別の通路へ向かっている。

「NPCが移動経路を変えた」

　悠真が通信すると、主催者が答えた。

『確認しました。現時点では、こちらから移動を指示していません』

「じゃあ、通路が使えなくなったから、自分たちで変えたのかな」

『その可能性はあります。引き続き観察してください』

　悠真は台車を追わなかった。

　自分の担当は中央設備の確認だ。

　北側の状況は、そちらを担当しているプレイヤーが報告するはずだった。

　少しして、北側担当から通信が入った。

『通路の制限は設備側の自動判定みたいだ。整備班は南側へ回っている』

『原因は？』

『まだ確認できていない。今、端末を調べてる』

　悠真は中央設備の負荷を確認した。

　数値は正常範囲に戻っている。

　しかし、任務画面には新しい項目が追加されていた。

【追加確認：保守班の作業経路】

「また増えた……」

　悠真が呟くと、NEROが通信に入った。

『こっちからも見える。補助設備Aは正常だ。中央の負荷にも変化はない』

『北側はまだ調査中』

『じゃあ、俺は保守班の現在位置を確認する』

　NEROは担当していた設備を離れ、南側の通路へ向かった。

　悠真は中央に残った。

　その間にも、NPCの整備班は移動を続けていた。

　南側の通路を通り、倉庫の脇を抜け、工具を積んだ台車を所定の作業場所へ運んでいく。

　やがて、保守班から短い通信が入った。

『作業場所に到着した。設備の点検を始める』

　その表示と同時に、任務画面の項目が一つ消えた。

【保守班の作業経路：確認完了】

　残る項目は、設備の状態確認だけだった。

　中央設備の負荷は安定している。

　補助設備三か所も、すべて正常だった。

【共同検証終了】

【評価：S】

　任務が終了すると、八人は集合場所に戻された。

　主催者が結果をまとめていた。

「設備の異常は確認されませんでした。ただし、任務中に保守班の経路変更が発生しました。変更の直接的な原因については、記録を確認する必要があります」

「NPCが勝手に動いたってことですか？」

　参加者の一人が尋ねた。

「移動経路の変更は確認できています。ただし、何を基準に変更したのかは、まだ分かりません」

「アップデートの影響じゃないんですか？」

「その可能性もあります。今回の一件だけでは判断できません」

　主催者は記録を保存した。

　参加者たちは、それぞれの感想を話し始めた。

「途中で項目が増えるのは面倒だな」

「でも、最初から全部決められてるよりは現場に近いんじゃないか？」

「原因が分からないまま終わったのは気になる」

「俺は設備が正常なら、それでいいと思うけどな」

　悠真は自分の記録を開いた。

　中央設備の負荷変動。

　北側通路の制限。

　保守班の経路変更。

　それぞれの時刻が並んでいる。

　だが、どの出来事がどこまで関係していたのかは、記録だけでは分からなかった。

　悠真は確認できた事実だけを掲示板に投稿した。

　その後、ロビーへ戻った。

　NEROからメッセージが届いていた。

『今日の検証、どうだった？』

『NPCが自分で経路を変えるところを見られたよ。でも、理由は分からなかった』

『俺も同じだ。動きは確認できたけど、仕組みまでは分からないな』

『うん』

『また何かあったら教えてくれ』

『分かった』

　悠真はメッセージを閉じた。

　接続時間には、まだ余裕があった。

　それでも、今日は追加の任務を受けなかった。

　ログアウトすると、母親が居間から声をかけた。

「今日は早いね」

「うん。検証任務を一つやっただけ」

「何か新しいことが分かった？」

「NPCが自分で移動する経路を変えた。でも、どうしてそうしたのかは、まだ分からない」

「そうなんだ」

　母親はそれ以上、質問しなかった。

　悠真は手を洗い、食卓の準備を手伝った。

　ゲームの中で起きたことは、明日になれば別の記録が増えているかもしれない。

　同じことが再び起きるかどうかも分からない。

　だからこそ、今日見たものを、今日分かった範囲で残しておく。

　悠真はそれで十分だと思った。