《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第百五十七章 動いている街

　日曜日。

　悠真は午前中、KAIとRIONに誘われて《クロスギア》へログインした。

【オンラインプレイヤー：251,064】

　ロビーでは、週末の共同任務を募集する声が流れていた。

『北部資源輸送路、護衛募集。現地集合でも可』

『旧市街区画、設備点検の補助。戦闘少なめ』

『東岩山、通常防衛任務。参加者募集中』

　RIONがメッセージを送ってきた。

『今日は任務に行く？』

　悠真は掲示板を見ながら返信した。

『何か考えてる？』

『北部の輸送路。昨日、通行可能な区間が増えたらしい』

　KAIも会話に加わった。

『じゃあ、見に行こうぜ』

　三人は北部資源輸送路の募集に参加した。

　任務の目的は、資源を積んだ輸送車両を北部の倉庫まで護衛することだった。

　指定地点に到着すると、輸送車両の周囲でNPCたちが準備を進めていた。

　車両の荷台には金属製の箱が積まれている。

　NPCの整備員が車輪を確認し、別の作業員が固定具を締め直していた。

「準備できました」

　運転席のNPCが声を上げた。

　車両が動き出す。

　悠真たちは、その左右と後方についた。

　最初の区間は、特に問題がなかった。

　道路脇には以前から使われている設備が並び、何台かの作業車両が反対方向へ走っていく。

　そのうちの一台は、荷台に古い部品を積んでいた。

　悠真は一瞬だけ目を向けたが、車両はすぐに視界から外れた。

「前方、分岐点だ」

　KAIの声で、悠真は進行方向へ視線を戻した。

　道路は二手に分かれていた。

　右側は広く、路面も比較的整っている。

　左側は狭いが、目的地までの距離は短い。

　輸送車両が分岐点で停止した。

　NPCの運転手が、車両に搭載された端末を操作する。

　しばらくして、画面に案内が表示された。

【推奨経路：右側】

【左側経路：通行状況を確認中】

「右に行くみたいだな」

　KAIが言った。

「左は通れるか分からないんだね」

　悠真が答えると、RIONが左側の道路を確認した。

「路面は見えてるけど、奥が分からない。輸送車両が通れるかは別の話だよ」

　運転手は右側へ車両を進めた。

　三人も後に続いた。

　しばらく走ると、道路脇に小さな作業区画が見えてきた。

　数人のNPCが、壊れた柵を交換している。

　別のNPCは、道路の端に置かれた資材を運んでいた。

　作業区画の奥には、以前は閉鎖されていたらしい建物がある。

　入口の扉は開いていた。

　内部では照明が点灯し、床の上を小型の運搬機が走っていた。

「ここ、前は閉まってなかった？」

　悠真が尋ねた。

「俺が来た時は閉まってたな」

　KAIが答えた。

「いつ開いたんだろう」

「知らない。でも、今は使ってるみたいだね」

　RIONは建物の入口を見た。

　NPCの作業員が運搬機の進路を空け、積み荷を受け取っている。

　その様子は、特別なイベントのようには見えなかった。

　ただ、ここで作業をする必要があり、設備が使えるようになったから使っている。

　それだけのようだった。

　輸送車両が進み始め、三人も任務へ戻った。

　途中、一度だけ小型の機械獣が現れた。

　悠真が進路を塞がれないように射撃し、KAIが接近して敵の動きを止める。

　RIONの攻撃が最後に命中した。

　機械獣は倒れ、道路が再び通れるようになった。

　輸送車両は速度を落とすことなく進んだ。

　やがて、北部倉庫へ到着した。

　NPCたちは荷物を降ろし、受領記録を確認している。

　運転手が三人に向かって言った。

「護衛、ありがとうございました。次の輸送は午後に予定しています」

　悠真はその言葉を聞き、少し意外に思った。

　任務が終われば、NPCたちはそこで動かなくなるものだと思っていたわけではない。

　けれど、午後の輸送がすでに予定されていることは、普段あまり意識していなかった。

　荷物を降ろした車両は、空になった荷台を載せて倉庫の裏へ移動した。

　別の作業員が、新しい積み荷の確認を始めている。

　倉庫の入口では、運搬機が次の荷物を待っていた。

　悠真はしばらくその様子を眺めた。

「どうした？」

　KAIが尋ねた。

「いや。任務が終わっても、ここは動いてるんだなって」

「そりゃそうだろ」

「うん。そうなんだけど」

　悠真は倉庫の中を見た。

　NPCたちは、プレイヤーの任務が終わったことを気にしている様子もなく、次の作業へ移っていた。

　RIONが端末を操作した。

「任務評価、出たよ」

【任務評価：A】

【輸送車両の到着：成功】

【護衛対象の損傷：なし】

　評価はAだった。

　三人は結果を確認し、ロビーへ戻った。

　KAIは次の任務を探していたが、RIONは午後から別の予定があるらしく、すぐにログアウトすることにした。

『また今度』

　RIONのメッセージが届く。

　悠真も返事を送り、KAIと別れた。

　そのままログアウトしようとした時、倉庫の運営記録が掲示板に更新されているのが目に入った。

　今日の輸送実績。

　荷物の受領数。

　次回の輸送予定。

　どれも通常の業務記録だった。

　悠真は内容を一度確認しただけで、画面を閉じた。

　特別なことが起きたわけではない。

　ただ、いつも通りの任務を終えたあとにも、別の仕事が続いている。

　それを見ただけだった。

　現実の部屋に戻ると、母親から声がかかった。

「悠真、お昼にするよ」

「うん、今行く」

　悠真は椅子から立ち上がった。

　午後は買い物の予定がある。

　ゲームの中でも、現実でも、先に決まっている予定があった。

　すべてを自分の都合で動かせるわけではない。

　それでも、その中で何をするかは選べる。

　悠真は部屋を出て、母親の待つ食卓へ向かった。