《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第百五十三章 負けたあとの時間

　水曜日。

　悠真は学校から帰ると、いつものように宿題を済ませた。

　算数の問題を解いている途中、最後の一問で手が止まった。

　計算そのものは難しくない。

　ただ、問題文に書かれた条件を一つ読み落としていた。

　答えが合わない理由に気づくまで、少し時間がかかった。

「……あ、そういうことか」

　悠真は消しゴムで途中式を消し、最初から解き直した。

　今度は正解だった。

　宿題を終えてから、《クロスギア》にログインする。

【オンラインプレイヤー：198,762】

　ロビーには、ランキングの更新が表示されていた。

　総合ランキング。

　一位、KAI。

　二位、RION。

　三位、YUMA。

　悠真は自分の順位を確認し、画面を閉じた。

　今日は、何かを競う気分だった。

　掲示板を開くと、ランキングPVPの対戦募集がいくつも並んでいた。

　悠真は条件の近い相手を探し、対戦を申し込んだ。

　相手の名前はGAKU。

　ランキングは悠真より少し下だった。

　対戦が始まる。

　最初の攻撃は、悠真が先に仕掛けた。

　相手の機体は後退しながら射撃を行うタイプだった。

　悠真は遮蔽物を利用して距離を詰めた。

　相手が横へ移動したところで攻撃を当てる。

　しかし、GAKUはすぐに反撃した。

　悠真の機体が大きく揺れる。

「うわっ」

　画面の端に警告が表示された。

【機体耐久値：61％】

　悠真は距離を取り直した。

　相手は追いかけてこなかった。

　代わりに、先ほど悠真が通った場所へ射撃を続けている。

　悠真は反対側から回り込もうとした。

　その瞬間、足元に攻撃が着弾した。

　移動経路を読まれていた。

　悠真は姿勢を崩し、追撃を受けた。

【機体耐久値：18％】

「待って、ちょっと……！」

　立て直そうとしたが、間に合わなかった。

　次の攻撃で機体が停止した。

【対戦結果：敗北】

　悠真は画面を見つめた。

　最初の攻撃は通った。

　距離も詰められた。

　それなのに、最後は相手の攻撃を避けられなかった。

　対戦履歴を開く。

　被弾した位置と、攻撃が行われた時間が表示されていた。

　GAKUは、悠真が遮蔽物の裏へ移動するたびに、出口になりそうな場所へ攻撃を置いていた。

　悠真は相手の機体を追うことばかり考えていた。

　そのため、相手がどこへ攻撃を向けているのか、十分に確認していなかった。

「……そっちを狙ってたのか」

　悠真は履歴を閉じた。

　もう一度対戦を申し込もうかと思った。

　しかし、相手の募集はすでに終了していた。

　仕方なく、別の対戦相手を探した。

　二戦目は勝った。

　三戦目も勝った。

　四戦目は、相手の接近攻撃に対応できずに負けた。

　その時点で、接続画面の端に注意表示が出た。

【接続負荷が上昇しています】

【継続する場合、接続可能時間が短縮されることがあります】

　悠真は表示を見た。

　まだ遊びたい気持ちはあった。

　ランキングの変動も気になる。

　もう一戦だけなら、できるかもしれない。

　そう思って対戦一覧を開いたところで、指が止まった。

　さっきの敗北で、何が悪かったのかは分かっている。

　けれど、今すぐ次の対戦を始めたところで、同じ失敗をしないとは限らない。

　それに、疲れている状態で続けても、相手の動きを落ち着いて見られないかもしれなかった。

　悠真は対戦一覧を閉じた。

　代わりに、機体整備の画面を開いた。

　最近使っていなかった脚部パーツが目に入った。

　旋回性能は高いが、長時間の移動ではエネルギー消費が増える。

　以前は扱いにくいと思っていた部品だった。

　悠真は装備を変更し、訓練区画へ移動した。

　敵のいないコースを走る。

　曲がり角で機体を旋回させ、狭い通路を通り抜ける。

　対戦の時と違い、相手の攻撃を気にする必要はない。

　その代わり、機体の動きそのものに集中できた。

　二周ほど走ったところで、悠真は操作を止めた。

　旋回の反応はよかった。

　ただし、急に方向を変えた時は姿勢が乱れやすい。

　対戦で使うなら、慣れるまで練習が必要になりそうだった。

「今日は、これくらいでいいか」

　悠真は訓練区画を出た。

　ロビーに戻ると、GAKUの対戦記録が更新されていた。

　悠真との対戦後、別のプレイヤーとも戦っているらしい。

　勝敗の記録だけが並んでいる。

　GAKUがどんなことを考えて戦っていたのかは、記録からは分からなかった。

　悠真は自分のランキングを確認した。

　三位のままだった。

　少しだけ安心した。

　同時に、今日の負けが順位に大きく影響しなかったことに、ほっとしている自分にも気づいた。

　負けること自体より、順位が落ちることのほうが気になっていたのかもしれない。

　悠真はその画面を閉じた。

　今日はもうログアウトすることにした。

　現実の部屋へ戻ると、机の上に学校の連絡帳が置いてあった。

　明日は国語の小テストがある。

　悠真は範囲を確認し、教科書を開いた。

　しばらく読んでいると、母親が部屋をのぞいた。

「今日はもう終わり？」

「うん。対戦で負けたから、少し整備して、それで終わりにした」

「悔しかった？」

「うん。勝てると思ったんだけど」

　母親は机の端に置かれた消しゴムを見た。

「でも、次に何をすればいいかは分かったの？」

「少しは。相手の動きをちゃんと見てなかった」

「そう」

　母親はそれ以上、何も言わなかった。

　悠真は教科書に目を戻した。

　ゲームの中で負けたことと、学校の小テストで間違えることは違う。

　それでも、間違えた理由を探して、もう一度試すことはできる。

　もちろん、いつもすぐに分かるわけではない。

　今日の対戦だって、相手が何を考えていたのか、すべて分かったわけではなかった。

　悠真は教科書を閉じた。

　明日の小テストで間違えないかどうかは、まだ分からない。

　ただ、今夜できる準備は終わった。

　それで十分だった。