《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第百五十章 いつもと違う誘い

　日曜日。

　悠真が《クロスギア》にログインすると、KAIからメッセージが届いていた。

『今日、RIONも来る。三人で何かやらないか？』

　悠真はロビーの掲示板を確認した。

　週末の共同任務がいくつか掲載されている。

　東部岩山の設備防衛。

　北部輸送路の護衛。

　森林区域の探索。

　どれも以前に経験したことがある任務だった。

『何でもいいよ』

　悠真が返事をすると、KAIからすぐに返信が来た。

『じゃあ、今日は任務じゃなくて探索にしよう』

『探索？』

『中央市街の外側に、新しい通行区域が追加されたらしい。掲示板に案内が出てる』

　悠真は告知を開いた。

　対象は中央市街の東側にある旧工業区域。

　以前から存在していた区域だが、今回、一部の道路が通行可能になり、プレイヤーも指定された範囲まで入れるようになったらしい。

　危険度は低い。

　戦闘を目的とした任務ではなく、通行可能区域と施設の状態を確認するためのものだった。

　悠真は参加を選んだ。

　集合地点には、すでにKAIとRIONがいた。

「おはよう」

『おう』

『おはよう。今日は何を調べるんだ？』

　RIONが地図を開いた。

『この道路から入って、指定地点を三つ確認する。施設の状態と通行状況を記録すればいいらしい』

「敵は出るのかな？」

『可能性はあるみたいだけど、戦闘任務ではないから、無理に進む必要はないって書いてある』

　悠真は地図を確認した。

　旧工業区域は、中央市街から東へ伸びる道路の先にあった。

　以前は車両整備や資材運搬に使われていたらしい。

　しかし、長い間使われていなかった場所も多く、現在もすべての施設が稼働しているわけではない。

　三人は出発した。

　最初の道路は、思っていたよりも整備されていた。

　舗装面には補修の跡があり、道の端には新しい案内標識が設置されている。

　道路脇では、NPC作業員が古い資材を運び出していた。

『ここ、前からこんなに人がいたか？』

　KAIが周囲を見た。

「僕が来た時は、あまり見なかったと思う」

『区域が開放されたから、作業員も入れるようになったのかもしれないな』

　RIONが答えた。

　ただし、今回の更新で作業員が新たに配置されたのか、以前から作業していたのかは分からなかった。

　三人は最初の指定地点に到着した。

　そこには、古い輸送設備が残っていた。

　大きな荷物を移動させるための機械らしい。

　外装には傷があり、一部の部品も取り外されている。

　しかし、周辺には新しい資材が置かれ、設備の前には点検用の端末が設置されていた。

「今も使う予定があるのかな」

　悠真が尋ねた。

『点検しているなら、何かしら確認しているんだろうな』

　KAIはそう答えたが、すぐに付け加えた。

『ただ、再稼働させるのか、撤去するために調べているのかは分からない』

「そうだね」

　三人は設備の状態を記録した。

　第二地点へ向かう途中、道路が二つに分かれていた。

　左側は広い道路だが、途中に柵が設置されている。

　右側は狭く、先の様子が見えない。

　地図には右側の道路も表示されていたが、通行可能かどうかは明記されていなかった。

『右へ行ってみるか？』

　KAIが尋ねた。

「少し先まで確認して、通れなさそうなら戻ろう」

　悠真が答えると、RIONも頷いた。

『それでいいと思う。地図に載っていることと、実際に通れることは別だからな』

　三人は右側の道へ進んだ。

　しばらく進むと、道路の先に資材が積み重なっていた。

　完全に塞がれているわけではない。

　しかし、通路は狭く、向こう側へ抜けられるかどうかは確認できなかった。

　近くに作業員の姿もない。

「今日はここまでにしよう」

　悠真が言った。

『無理に通る必要もないしな』

　KAIは地図に現在地を記録した。

　三人は来た道を戻り、広い道路の入口まで戻った。

　そこには、柵の前で作業しているNPCがいた。

「この先は通れないんですか？」

　悠真が尋ねると、作業員は手を止めた。

「現在、路面と周辺設備を確認している。安全確認が終わるまでは、柵の向こうへは進めない」

「いつ頃通れるようになりますか？」

「まだ決まっていない。確認が終わってからだな」

　作業員はそれ以上の説明をしなかった。

　三人は通行できない区域として記録し、第二地点へ向かった。

　そこは小さな倉庫だった。

　入口は閉じられていたが、外側の設備に目立った損傷はない。

　壁面には古い施設番号が残っていた。

　RIONが端末を確認した。

『施設番号は記録されている。ただ、現在の用途は表示されないな』

「使われていないのかな？」

『外から見ただけじゃ分からない。中に資材が残っているかもしれないし、すでに空なのかもしれない』

　悠真は倉庫の外観を記録した。

　最後の地点は、区域の東端にある小さな広場だった。

　そこには、運搬車両が一台停車していた。

　NPC作業員が荷物を積み込み、別の作業員が端末で数量を確認している。

　道路は広く、車両の通行にも問題はなさそうだった。

　悠真たちは指定された確認を終え、任務を終了した。

【通行区域の確認：完了】

【施設状態の記録：完了】

【未確認区域：あり】

【評価：A】

　ロビーへ戻ると、RIONが記録を見直していた。

『今日の範囲だけでも、使われている場所と、まだ確認中の場所が分かれたな』

「うん。でも、使われていないように見える場所も、実際には何かの作業をしているかもしれない」

『そうだな。外から見ただけでは、用途までは分からない』

　KAIは地図を閉じた。

『また通れる場所が増えたら、見に来てもいいな』

「そうだね」

　三人は別れる前に、次に一緒に遊べる日を確認した。

　KAIは明日、少し遅い時間ならログインできるらしい。

　RIONは学校の課題があるため、まだ分からないと言った。

　予定は決まらなかったが、三人とも急いで決める必要はないと思っていた。

　悠真はログアウトした。

　現実の部屋では、母親が洗濯物を取り込んでいた。

「今日は友達と遊んでいたの？」

「うん。ゲームの中で、前からあった区域を調べてきたんだ」

「新しい場所だったの？」

「区域自体は前からあったみたい。でも、通れる道路が増えたらしいよ」

「そうなんだ。何か見つかった？」

「古い設備や倉庫があった。まだ使っているのかどうか、分からない場所もあったけど」

　母親は洗濯物を畳みながら答えた。

「使っているかどうかは、見ただけでは分からないこともあるのね」

「うん。調べている途中の場所もあったよ」

　悠真は自分の机を片づけた。

　ゲームの世界では、以前から存在していた場所でも、通れる範囲が変われば見えるものが変わる。

　そこに何があるのか。

　誰が使っているのか。

　何のために残されているのか。

　すぐには分からないこともある。

　それでも、実際に行って確認すれば、少なくとも今の状態は記録できる。

　悠真は明日の予定を考えた。

　KAIとは遊べるかもしれない。

　RIONはまだ分からない。

　もし二人が来られなくても、一人でできる任務はある。

　その時に、やりたいことを選べばいい。

　悠真は机の上に置いていた本を開いた。

　ゲームの中で確認できる場所が増えていく一方、現実の生活にも、明日やることが残っている。

　今日はその続きを、少しずつ進めていくつもりだった。