《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第百四十八章 予定が変わった午後

　金曜日。

　悠真は学校から帰ると、宿題を済ませて《クロスギア》にログインした。

【オンラインプレイヤー：199,632】

　ロビーには、週末を前にした任務の募集が増えていた。

　悠真は掲示板を開き、いくつかの募集を確認した。

　その中に、KAIからのメッセージがあった。

『今日、時間あるか？』

『あるよ』

『北部輸送路で新しい護衛任務が出てる。一緒に行かないか』

　悠真は募集内容を開いた。

　輸送車を目的地まで護衛する任務だった。

　途中の道路には複数の分岐があり、敵の出現位置によって通過するルートを変更する可能性がある。

　主目標は輸送車の到着。

　追加目標は、途中にある二つの物資集積所を守ること。

『いいよ。行こう』

　二人は集合地点で合流した。

　KAIは近距離戦用の装備を使っていた。

　悠真はいつもの安定型の武器に、移動補助部品を組み合わせている。

「今日は移動が多そうだから、これで行くよ」

『前に交換した部品か』

「うん。まだ使い慣れていないけど」

『なら、ちょうどいいな』

　任務を開始すると、輸送車がゆっくりと動き始めた。

　最初の区間は平穏だった。

　道路の両側に岩場が広がり、前方には三つの分岐が見える。

　悠真は地図を確認した。

　通常のルートは中央の道。

　左側は狭い坂道で、右側は距離が長いものの、比較的広い道だった。

　輸送車が中央の分岐に近づいた時、警告が表示された。

【前方道路：通行障害】

【中央ルートの安全確認が必要です】

「止まったね」

『左か右か』

　KAIが地図を拡大した。

　左の坂道は短いが、車両が通れるかどうか分からない。

　右の道は遠回りになるが、幅は十分にある。

　悠真は周囲を見た。

　中央の道には、崩れた岩が積み重なっていた。

　小型車両なら通れるかもしれないが、輸送車が通るには危険がある。

「右へ回ったほうがいいと思う」

『時間はかかるぞ』

「うん。でも、左の坂道が通れるか確認している間に、もっと時間がかかるかもしれない」

　KAIは短く返事をした。

『分かった。右へ誘導しよう』

　二人は輸送車の進路を変更した。

　遠回りの道へ入ると、前方に小型の機械獣が二体現れた。

　KAIが一体を引きつけ、悠真はもう一体の進路を遮った。

　敵は輸送車へ向かおうとしたが、二人の攻撃を受けて足を止めた。

　悠真はエネルギー残量を確認しながら、無理に連続攻撃をしないようにした。

　移動補助部品を使って距離を取り、敵が向きを変えたところで攻撃する。

　以前なら、早く倒そうとしてエネルギーを使い切っていたかもしれない。

　今回は、輸送車が進む時間も考える必要があった。

　数分後、二体の機械獣は停止した。

『こっちは終わった』

　KAIが報告した。

「こっちも。輸送車は？」

『まだ進んでる。損傷なしだ』

　二人は輸送車の後方へ戻った。

　最初の物資集積所に到着すると、そこではNPC作業員が資材を積み直していた。

　作業員によれば、運搬車両の到着が遅れているため、一部の荷物を別の場所へ移す必要があるという。

　悠真は集積所の周囲を確認した。

　敵の姿はない。

　資材にも損傷は見当たらなかった。

　しかし、輸送車が再び動き始めた直後、別の通知が入った。

【第二物資集積所：敵接近】

【現地設備への被害が予測されます】

　KAIが地図を開いた。

『ここからだと、第二集積所へ向かうには輸送車から離れる必要がある』

「うん。主目標を優先するなら、このまま進んだほうがいい」

『追加目標を捨てるか？』

　悠真は輸送車を見た。

　ここで進路を変えれば、第二集積所を守れる可能性がある。

　ただし、輸送車の護衛が手薄になる。

　二人だけでは、両方を確実に守ることはできなかった。

　その時、任務の通信欄に別のプレイヤーから連絡が入った。

『第二集積所の近くにいる。敵は三体。今から対応する』

　どうやら、別の護衛班が近くの道路を通っていたらしい。

　続けて、現地の状況が更新された。

【第二物資集積所：防衛中】

【輸送車：移動継続可能】

　KAIが通信欄を閉じた。

『向こうが対応してくれるなら、俺たちは輸送車を守ろう』

「そうだね」

　二人は輸送車の護衛を続けた。

　残りの区間では敵が現れなかった。

　輸送車は予定より遅れたものの、無事に目的地へ到着した。

【主目標：輸送車の護衛成功】

【追加目標：第一物資集積所の防衛成功】

【追加目標：第二物資集積所の防衛成功】

【評価：A】

　任務結果を確認したあと、悠真は詳細記録を開いた。

　第二物資集積所を守ったのは、途中で連絡してきた別の護衛班だった。

　その班は敵三体を撃破し、設備への損傷を防いでいた。

　自分たちが直接対応しなくても、任務の中では別のプレイヤーが動いている。

　悠真はその記録を保存した。

『結果的には全部守れたな』

　KAIが言った。

「うん。でも、最初から僕たちだけで全部守ろうとしていたら、輸送車の護衛が危なかったかもしれない」

『そうだな。どこを優先するか、決める必要はある』

　悠真は頷いた。

　任務の開始時に立てた予定は、途中で変わった。

　中央の道が通れず、右へ迂回した。

　第二集積所に敵が現れた時も、自分たちだけで向かうのではなく、現地にいた別の班が対応した。

　最初の予定どおりに動くことより、実際に起きたことを確認するほうが大切な場面もある。

　二人はロビーへ戻った。

　KAIは次の任務を探し始めたが、悠真は時計を確認した。

「今日はここまでにするよ」

『もう終わりか？』

「うん。母さんに買い物を頼まれてるんだ」

『じゃあ、また明日』

「またね」

　悠真はログアウトした。

　部屋を出ると、母親が買い物袋を用意していた。

「お願いしていたもの、覚えてる？」

「牛乳と卵と、あと洗剤だよね」

「そう。ついでに、明日の朝食用のパンもお願い」

「分かった」

　悠真は財布を持ち、近くの店へ向かった。

　夕方の道には、学校帰りの子供や仕事を終えた人たちが歩いていた。

　信号が変わり、車が進む。

　店に入ると、牛乳の棚の前に人が並んでいた。

　悠真は少し待ち、必要なものをかごに入れた。

　帰宅すると、母親が買ってきたものを確認した。

「ありがとう。全部そろってるね」

「うん」

　悠真は荷物を片づけ、手を洗った。

　今日のゲームでは、予定が何度か変わった。

　けれど、現実の生活でも同じことはある。

　ゲームを続けたい日もあれば、買い物を頼まれる日もある。

　どちらか一方だけを考えていればいいわけではない。

　夕飯のあと、悠真は明日の学校の準備をした。

　週末には、また《クロスギア》で遊べる。

　そう思いながら、机の上のプリントを鞄にしまった。