《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第百四十章 違う遊び方

　木曜日。

　悠真が《クロスギア》にログインすると、ロビーに期間限定イベントの告知が表示されていた。

【イベント名：模擬戦闘交流会】

【参加条件：なし】

【内容：プレイヤー同士の模擬戦闘】

【勝敗によるランキング変動：なし】

【参加報酬：あり】

　悠真は説明を読んだ。

　通常のランキング戦とは違い、勝敗が順位に反映されない。

　装備や戦い方を試すためのイベントらしい。

　ロビーのチャットでも、すでに話題になっていた。

『これ、普段使わない装備でもいいのか？』

『模擬戦だから問題ないらしい』

『ランキングが動かないなら、試したい構成があるんだよな』

『負けても順位が落ちないのは助かる』

　悠真も、少し興味を持った。

　最近は安定した装備を使うことが多かった。

　勝ちやすさを考えるなら、それは悪い選択ではない。

　しかし、普段使わない装備を試す機会も必要だった。

　悠真はイベントへの参加を選んだ。

　転送先は、中央市街に設けられた模擬戦闘施設だった。

　円形の訓練場がいくつも並び、周囲には観戦用のスペースがある。

　通常の任務マップとは違い、設備の破損や周辺への被害を気にする必要はない。

　参加者が集まると、対戦相手が自動的に割り当てられた。

【対戦相手：KAI】

「えっ」

　悠真は思わず声を出した。

　通信画面にKAIの名前が表示されている。

『お前か』

『そっちも参加してたんだ』

『普段使わない装備を試そうと思ってな』

　悠真は装備を確認した。

　今回は、攻撃力の高い武器と、エネルギー消費の大きい補助装置を組み合わせていた。

　短時間で大きなダメージを与えられる一方、攻撃を外すと立て直しが難しくなる構成だ。

　KAIは近接戦闘向けの装備を選んでいる。

『じゃあ、始めるか』

『うん』

　開始の合図が鳴った。

　KAIは迷わず距離を詰めてきた。

　悠真は後退しながら攻撃を放つ。

　初撃は当たった。

　大きなダメージ表示が出る。

　しかし、続けて撃った攻撃は、KAIの移動に合わせられず外れた。

　エネルギーが大きく減る。

「しまった……！」

　悠真が体勢を立て直そうとした時には、KAIがすでに接近していた。

　近接攻撃を受け、悠真の機体が大きく後退する。

　悠真は距離を取り直そうとしたが、移動補助のエネルギーも不足していた。

　最後は、KAIの連続攻撃を受けて敗北した。

【模擬戦闘終了】

【結果：敗北】

　悠真は結果画面を見つめた。

　最初の攻撃は強かった。

　けれど、一度外したあとの対応が難しかった。

　普段の装備なら、もう少し長く戦えたかもしれない。

　KAIから通信が入った。

『最初の一発、かなり痛かったぞ』

『でも、そのあと全然続かなかった』

『そうだな。お前の装備、攻撃が当たれば強いけど、外した時に隙が大きい』

『やっぱりそうだよね』

『俺が近づけたのも、その隙があったからだと思う』

　悠真は装備画面を開いた。

　攻撃力だけを見れば、悪い構成ではない。

　しかし、相手が避けた時にどうするか。

　距離を詰められた時にどう対応するか。

　そこまで考えていなかった。

　悠真は、補助装置を一つ交換した。

　最大出力は少し下がる。

　その代わり、移動時のエネルギー消費が抑えられる。

『もう一回やる？』

　KAIが尋ねた。

『うん。今度は装備を変えてみる』

　二回目の模擬戦闘が始まった。

　悠真は最初から攻撃を連発しなかった。

　KAIの動きを見ながら、距離を保つ。

　攻撃を一度だけ放ち、相手が避けたらすぐに位置を変える。

　KAIは前回と同じように接近しようとしたが、悠真は移動補助を使って横へ抜けた。

　追撃を一度受けたものの、今度はすぐに体勢を立て直せた。

　戦闘は長引いた。

　悠真は何度か攻撃を外し、KAIも反撃を受けた。

　最後は、KAIが間合いを詰めるタイミングを見誤り、悠真の攻撃が当たった。

【模擬戦闘終了】

【結果：勝利】

「勝った……！」

　悠真は思わず笑った。

　KAIも通信越しに笑った。

『今度はよかったな』

『装備を変えたのが大きかったと思う』

『それだけじゃないだろ。さっきより、攻撃を外したあとに慌てなくなった』

　悠真は少し考えた。

　確かに、今回は一発で勝とうとはしなかった。

　相手に近づかれた時のことも考えながら戦った。

　装備だけでなく、動き方も変わっていた。

『もう一回やってみる？』

　KAIが尋ねた。

　悠真は時計を確認した。

　そろそろログアウトする時間だった。

『今日はここまでにするよ』

『了解。また今度な』

　悠真はイベント会場を離れ、ロビーへ戻った。

　イベントの参加報酬が届いていた。

　特別な装備ではなく、整備用の部品と少量のゲーム内通貨だった。

　ランキングにも変化はない。

　それでも、今日の模擬戦闘には意味があった。

　勝敗が順位に影響しないからこそ、普段なら選ばない装備を試せた。

　負けたあとも、装備を変更して再挑戦できた。

　悠真はそのままログアウトした。

　現実の部屋に戻ると、母親が洗濯物を取り込んでいた。

「今日は何をしていたの？」

「プレイヤー同士の模擬戦闘」

「いつもの対戦とは違うの？」

「うん。順位が変わらないから、装備を試せるんだ」

「それで、うまくいった？」

「最初は負けた。でも、装備を変えたら勝てたよ」

　母親は洗濯物をたたみながら頷いた。

「変えてみてよかったのね」

「うん。最初の装備は攻撃力が高かったけど、攻撃を外すと動きにくかったんだ」

「じゃあ、攻撃力だけで決めるのは難しいのね」

「そう。使い方にもよると思う」

　母親はたたみ終えた服を棚に置いた。

「学校の勉強も、答えだけ分かればいいわけじゃないものね。どうしてそうなるのかが分からないと、少し問題が変わっただけで困るでしょう？」

　悠真は少し考えた。

「ゲームも似てるかもしれない」

「そうなの？」

「同じ装備でも、相手が違ったら戦い方も変わるし」

「なるほどね」

　母親はそれ以上、話を広げなかった。

　悠真は机の上を片づけ、明日の準備を始めた。

　今日の模擬戦闘では、最初に負けた。

　けれど、その結果だけで装備が使えないと決める必要はなかった。

　どこが難しかったのかを考え、少し変えてみる。

　それでも、次に必ず勝てるとは限らない。

　今回はKAIとの模擬戦闘だった。

　別の相手なら、違う問題が出てくるかもしれない。

　悠真は明日、いつもの装備に戻すか、それとも今日の構成をもう少し試すか、まだ決めていなかった。

　決めるのは、次にログインしてからでいい。

　ゲームには、勝つための戦いもある。

　試すための戦いもある。

　どちらか一つだけが、正しい遊び方というわけではなかった。