《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第百三十七章 母親が見ていたもの

　月曜日。

　学校から帰った悠真は、ランドセルを机の横に置いた。

「ただいま」

「おかえり。今日はどうだった？」

「普通だったよ」

　母親は台所から顔を出した。

「宿題は？」

「先にやる」

「分かった。夕飯までには終わらせてね」

「うん」

　悠真は宿題を机に広げた。

　算数の問題を解き、国語の文章を読み、最後に明日の時間割を確認する。

　途中で少し手が止まったが、時計を見ると、思っていたより時間は進んでいなかった。

　宿題を終えると、母親に声をかけた。

「終わったよ」

「見せて」

　母親はノートを確認した。

　計算の途中式も書いてある。

　国語の課題にも、最後まで答えが記入されていた。

「うん。大丈夫そうね」

「ゲーム、してもいい？」

「夕飯までならいいわよ。遅くならないようにね」

「分かった」

　悠真はゲーム機を起動した。

　《クロスギア》に接続する。

【オンラインプレイヤー：211,605】

　平日のロビーは、週末より静かだった。

　悠真は任務一覧を開いた。

　新しい任務がいくつか追加されている。

　その中に、街の設備点検という募集があった。

【任務名：中央市街設備点検】

【主目標：指定設備の動作確認】

【追加目標：異常箇所の記録】

【推奨人数：1～2人】

　戦闘任務ではなかった。

　悠真は少し迷ったあと、受注した。

　転送先は中央市街の外れだった。

　道路沿いに小さな設備が並び、作業員型のNPCが工具を運んでいる。

「点検に来てくれたのか」

　NPCが悠真に気づいて声をかけた。

「はい。指定された設備を確認します」

「助かる。こっちは部品の交換を進めているところだ。あそこの装置から頼む」

　悠真は指定された装置へ向かった。

　外側のパネルに大きな損傷はない。

　操作画面を開くと、電力供給と通信機能は正常と表示された。

　ただし、記録更新の時刻が少し古かった。

「記録が止まってる？」

　悠真は詳細を確認した。

　装置自体は動作している。

　しかし、一部の記録が更新されていなかった。

　故障なのか、更新処理が遅れているだけなのかは分からない。

　悠真は異常の可能性として記録を残し、次の設備へ向かった。

　二つ目の設備は問題なかった。

　三つ目では、外部ケーブルの固定具が緩んでいた。

　NPCに報告すると、作業員が工具を持ってやってきた。

「これは直しておこう。見つけてくれてありがとう」

　作業員が固定具を締め直す。

　悠真は修理が終わるのを待ってから、もう一度状態を確認した。

【固定状態：正常】

　最後の設備も確認し、任務を終えた。

【任務完了】

【主目標：達成】

【追加目標：達成】

【評価：A】

　悠真は結果画面を閉じた。

　敵との戦闘はなかった。

　それでも、設備の状態を確認し、問題があれば報告するという仕事だった。

　街の中では、別のNPCたちも作業を続けていた。

　部品を運ぶ者。

　道路の端で修理をする者。

　店の前に商品を並べる者。

　プレイヤーが任務を受けていない間も、街は少しずつ変わっている。

　悠真はしばらくその様子を眺めたあと、ロビーへ戻った。

　KAIからメッセージが届いていた。

『今日は入ってる？』

『うん。今、任務が終わったところ』

『対戦に行く？』

　悠真は時計を確認した。

　夕飯までは、まだ少し時間がある。

『一回だけなら』

『了解』

　二人はランキング戦へ参加した。

　今回のマップは、中央に広い広場があり、左右に細い通路が続いている。

　開始直後、相手チームは中央へ向かわず、左右の通路に分かれた。

　KAIが中央の敵を牽制する。

　悠真は右側へ移動し、相手の一人が広場へ回り込むのを確認した。

　すぐに追いかけようとはしなかった。

　前の試合では、相手の動きを予測して追いすぎた結果、味方から離れてしまった。

　今回は、まずKAIの位置を確認する。

『右から一人、中央へ回ってる』

『見えた。俺が中央を押さえる』

　悠真は通路の出口を守った。

　相手が広場へ入ろうとしたところで攻撃を仕掛け、進路を変えさせる。

　その間にKAIが中央の敵を押し戻した。

　試合は終盤までもつれたが、最後は広場の占有時間で上回り、悠真たちの勝利となった。

【勝利】

　悠真は少しだけ満足した。

　相手を倒した数は、それほど多くない。

　しかし、味方の位置を確認しながら動けた。

　それが今回の勝利につながったのかもしれない。

『今の、無理に追わなかったのがよかったな』

　KAIからメッセージが届いた。

『前に似たようなことをして負けたからね』

『経験が役に立ったってことか』

『そうかもしれない』

　悠真はもう一試合誘われる前に、ログアウトすることにした。

　夕飯の時間が近づいていた。

　現実の部屋に戻ると、母親が食卓の準備をしていた。

「もう終わり？」

「うん。一回だけ対戦してきた」

「宿題も終わってるし、時間も守れたわね」

　母親はそう言って、皿を並べた。

　悠真は少し意外に思った。

「今日は何も言わないの？」

「何を？」

「ゲームばかりしてるとか」

　母親は手を止めた。

「今日は宿題を先に終わらせたでしょう。それに、夕飯までって約束も守ったじゃない」

「……うん」

「毎日同じ時間だけ遊べばいい、という話でもないのよ。疲れている日は休んだ方がいいし、やることを終わらせて時間に余裕があるなら、遊ぶのもいいと思う」

　悠真は椅子に座った。

「じゃあ、もっと長く遊んでもいい？」

「それとこれとは別」

「ええ……」

「明日の学校に影響が出ないこと。寝る時間を守ること。それから、自分が疲れている時は無理をしないこと。そこは変わらないわよ」

「分かった」

　母親は笑った。

「ゲームが好きなのは知ってるから。好きなものを全部やめなさいとは言わないわ」

　悠真は返事をせず、食卓に並んだ料理を見た。

　以前は、母親がゲームの時間を気にするたびに、もっと遊びたいと思っていた。

　けれど、母親が何も考えずに止めようとしているわけではないことも、最近は少しずつ分かってきた。

　学校へ行く。

　宿題をする。

　食事をする。

　眠る。

　その間に、ゲームをする。

　どれか一つだけを続ければいいわけではない。

「お母さん」

「何？」

「明日も、宿題を終わらせてからログインするよ」

「そうしてちょうだい」

　母親はそれ以上、何も言わなかった。

　夕飯を食べ終えたあと、悠真は明日の準備を済ませた。

　寝る前に、今日の対戦を少しだけ思い返す。

　前に負けた経験があったから、今回は同じ失敗を避けられた。

　ただし、次も勝てるとは限らない。

　相手が違えば、動きも違う。

　味方が違えば、必要な判断も変わる。

　今日できたことが、明日も必ずできるとは限らなかった。

　それでも、試してみることはできる。

　悠真はゲーム機の電源が切れていることを確認した。

　明日も学校がある。

　だから、今日はもう寝る。

　好きなゲームを続けるためにも、今は休む時間だった。