《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第百三十六章 知らない名前の約束

　日曜日。

　悠真が《クロスギア》にログインすると、ロビーには昨日の共同討伐について話すプレイヤーがいた。

『東岩山の大型機械獣、昨日は追加目標まで達成できた』

『設備の前で止められたのが大きかったな』

『あそこ、最後に全員が攻撃してなかったら危なかったと思う』

　悠真は会話を読みながら、昨日の戦闘を思い出した。

　敵が設備へ向かった時、正面から攻撃するだけでは止められなかった。

　側面から進路を変え、ほかのプレイヤーが攻撃を続けた。

　それぞれの動きが重なって、最後の目標まで達成できた。

　悠真は任務一覧を開いた。

　今日は特に急いでやりたいことがない。

　しばらく画面を眺めていると、昨日の共同討伐で見かけた名前が目に入った。

【募集：通常任務・北部資材回収】

【参加人数：1／3】

　募集主の名前は、昨日話しかけてきたプレイヤーだった。

　悠真は少し考えたあと、参加を選んだ。

【参加登録完了】

　数秒後、募集主からメッセージが届いた。

『昨日の東岩山にいた人？』

『うん。昨日はありがとう』

『いや、こっちこそ。今日はよろしく』

　そのプレイヤーの名前は、SORAだった。

　もう一人、別のプレイヤーが参加した。

　名前はNAGI。

　悠真は二人とも知らない。

　それでも、三人で任務を受けることになった。

　転送先は、北部の資材置き場だった。

　木箱や金属部品が並び、いくつかの運搬機が待機している。

　任務の内容は、指定された資材を回収し、輸送用の集積地点まで運ぶことだった。

【主目標：指定資材を回収する】

【追加目標：運搬機への損害を防ぐ】

　SORAが地図を開いた。

『先に資材の場所を確認しよう。三か所あるみたいだ』

　NAGIが答えた。

『じゃあ、分かれて回収する？』

　悠真は地図を見た。

　資材の位置は離れている。

　それぞれが一か所ずつ担当すれば、移動時間を短縮できる。

　しかし、周囲には機械獣の出現地点も表示されていた。

『一人ずつ行くより、二人と一人に分かれた方がいいかもしれない』

　悠真が提案した。

『どうして？』

『機械獣が出た時、一人だと運搬機を守りながら戦うのが難しそうだから』

　SORAは少し考えたあと、返事をした。

『分かった。俺とNAGIで北側を回る。悠真は南側を頼む。何かあったら連絡する』

『了解』

　三人はそれぞれ移動を始めた。

　悠真が南側の資材置き場に到着すると、指定された金属部品が木箱にまとめられていた。

　回収作業を進める。

　その途中、遠くで機械音が聞こえた。

　悠真は作業を止め、周囲を確認した。

　小型機械獣が二体、資材置き場の入口へ向かっている。

「来たか……」

　悠真はすぐに攻撃せず、運搬機との距離を確認した。

　機械獣はまだこちらに気づいていない。

　このまま資材置き場の奥へ引き込めば、運搬機から離れた場所で戦える。

　悠真は少しずつ後退した。

　機械獣がこちらを向く。

　そのまま追ってきた。

　悠真は攻撃を避けながら、二体を資材置き場から遠ざけた。

　戦闘は長引かなかった。

　二体を撃破し、資材回収を再開する。

　回収を終えたところで、SORAから通信が入った。

『北側にも一体いた。もう倒したよ』

『こっちも二体倒した』

『運搬機は無事？』

『うん。まだ何も壊れてない』

　悠真は回収した資材を運搬機へ積み込み、集積地点へ向かった。

　道の途中では、NAGIが待っていた。

「そっちは終わった？」

　悠真が尋ねると、NAGIは頷いた。

『ああ。資材もそろってる』

　三人は集積地点へ向かった。

　運搬機が指定位置に到着すると、任務完了の表示が出た。

【任務完了】

【主目標：達成】

【追加目標：達成】

【評価：A】

　悠真は結果画面を閉じた。

　派手な戦闘はなかった。

　大型の敵もいなかった。

　ただ、三人で役割を分け、必要な資材を回収した。

　SORAがメッセージを送ってきた。

『助かった。最初に分かれ方を相談しておいてよかったな』

『うん。一人で全部回るより安全だったと思う』

　NAGIも続けた。

『二人で北側を回ったから、機械獣が出ても対応できた。次もこの方法でいいかもしれない』

　悠真は返事をしようとして、少し手を止めた。

　次も同じ方法が通用するとは限らない。

　任務の場所が違えば、資材の配置も変わる。

　敵の数も違うかもしれない。

　それでも、今回の任務ではうまくいった。

『状況を見て決めよう。今回はこの分け方でよかったね』

　SORAから短い返事が届いた。

『そうだな』

　任務が終わると、三人はロビーへ戻った。

　SORAが尋ねた。

『このあと、もう一つやる？』

　悠真は時計を確認した。

　まだ時間はある。

　母親からは、昼食までに一度部屋を片づけるように言われていた。

　今からもう一つ任務を受けると、少し慌ただしくなる。

『今日はここまでにするよ。また機会があったら誘って』

『分かった。また募集を出すよ』

　NAGIもメッセージを送った。

『次に会ったらよろしく』

『こちらこそ』

　短いやり取りを終え、悠真は二人と別れた。

　名前を覚えたばかりのプレイヤーたち。

　今後、何度も一緒に遊ぶことになるかもしれない。

　一度きりで、もう会わないかもしれない。

　今はまだ分からなかった。

　悠真はロビーを少し歩き、装備の修理を済ませた。

　そのあと、ランキングを確認する。

　一位、KAI。

　二位、RION。

　三位、YUMA。

　いつもと変わらない順位だった。

　しかし、ランキングには載らない出会いもある。

　昨日の共同討伐で話したSORA。

　今日、一緒に任務を受けたNAGI。

　どちらも、悠真がこれまで知らなかったプレイヤーだった。

　ランキングの数字だけでは、誰と遊んだのかも、どんな会話をしたのかも分からない。

　悠真はその画面を閉じ、ログアウトした。

　現実の部屋に戻ると、母親が廊下から声をかけた。

「悠真、部屋の片づけは？」

「今からやる」

「じゃあ、お昼までにお願いね」

「分かった」

　悠真は机の上を片づけながら、今日の任務を思い返した。

　三人で役割を決め、別々の場所を回り、必要な時には連絡を取った。

　最初から互いのことを知っていたわけではない。

　相手がどんなプレイヤーなのかも、今日の任務だけでは分からない。

　それでも、短い時間を一緒に遊ぶことはできた。

　次に会った時、また同じように協力できるかは分からない。

　今日とは違う任務なら、別の役割を担当することになるかもしれない。

　悠真は机の上にあった本を棚へ戻した。

　ゲームの中には、よく知っている仲間がいる。

　そして、まだ知らないプレイヤーもいる。

　そのどちらと遊ぶかは、その日の気分や、募集の内容によって変わる。

　今日は、知らない名前のプレイヤーと一緒に任務を終えた。

　それだけでも、十分に楽しい一日だった。