《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第百三十五章 週末の約束

　土曜日。

　悠真が《クロスギア》にログインすると、ロビーは朝から賑わっていた。

【オンラインプレイヤー：248,936】

　任務の募集欄には、普段より多くの項目が並んでいる。

　装備の交換を呼びかける声。

　対戦相手を探す声。

　久しぶりにログインした友人を見つけた声。

　週末になると、こうした光景が増える。

　悠真はチャットを眺めながら、今日やりたいことを考えていた。

　先日の合同演習は面白かった。

　北部輸送路の任務も、同じ内容でも違う展開になった。

　ただ、今日は何かを確かめるためだけに遊ぶ気分ではなかった。

　いつもどおり、ゲームを楽しみたい。

　そう考えていた時、KAIからメッセージが届いた。

『今日、時間あるか？』

『あるよ。どうしたの？』

『東岩山の共同討伐がある。参加するか？』

　悠真は任務一覧を開いた。

【東岩山・大型機械獣討伐】

【参加方式：公開共同任務】

【推奨参加人数：8名以上】

【主目標：大型機械獣を撃破する】

【追加目標：周辺設備への損害を防ぐ】

　以前にも参加したことがある形式だった。

　複数のプレイヤーが同じマップへ転送され、協力して大型の敵を倒す。

　個人任務とは違い、ほかのプレイヤーの動きも戦況に影響する。

『やる』

　悠真が返事をすると、KAIからすぐに返信が来た。

『じゃあ、現地で合流しよう』

　悠真は装備を確認した。

　高出力型ではなく、安定性を重視した構成。

　長い戦闘になっても、エネルギー切れを起こしにくい。

　準備を終え、共同任務へ参加した。

　転送先は、東岩山の麓だった。

　すでに多くのプレイヤーが集まっている。

　見覚えのある機体もあれば、初めて見る機体もある。

　KAIは少し離れた場所に立っていた。

「お待たせ」

「いや、今来たところだ」

　悠真は周囲を見回した。

　参加者は十二人。

　まだ増える可能性はあるが、任務の開始条件は満たしている。

　大型機械獣が出現するまで、数分の待機時間があった。

　プレイヤーたちは、それぞれ装備を確認している。

　ある者は近接武器の出力を調整し、別の者は遠距離装備の射程を確認していた。

　悠真も装備画面を開いた。

「今回はどう動く？」

　KAIが尋ねた。

「敵の動きを見てから決めたい。最初から前に出る人も多そうだし」

「なら、俺が正面に行く。お前は少し後ろから周囲を見てくれ」

「分かった」

　やがて、任務開始の表示が出た。

【大型機械獣：出現】

　岩山の向こうから、大型の機体が姿を現した。

　全身を覆う装甲。

　長い前脚。

　背中には複数の発光部が並んでいる。

　機械獣は周囲を見回すと、最も近くにいたプレイヤーへ向かって突進した。

　戦闘が始まった。

　前衛のプレイヤーたちが一斉に攻撃する。

　KAIも正面へ向かった。

　悠真は少し離れた位置から、敵の動きを観察した。

　機械獣は正面への攻撃を受けると、前脚を振り上げた。

　近くにいた二機が攻撃範囲から離れる。

　その直後、背中の発光部が強く光った。

「後ろ、何か来る！」

　悠真が声を上げた。

　次の瞬間、機械獣の背中から複数の小型弾が発射された。

　後方にいたプレイヤーたちが散開する。

　一機が回避に遅れ、耐久値を大きく削られた。

　だが、戦闘不能にはならなかった。

　悠真は遠距離から発光部を狙った。

　攻撃が当たる。

　しかし、装甲に阻まれ、ダメージは小さい。

　機械獣は再び前脚を振り上げた。

　KAIが攻撃を避け、側面へ回り込む。

　その間に、別のプレイヤーが背中へ攻撃を集中させた。

　発光部の一つが消える。

【敵機構の一部停止】

　機械獣の動きが、わずかに鈍くなった。

「今だ！」

　KAIが前へ出る。

　悠真も距離を詰め、側面から攻撃を加えた。

　複数のプレイヤーが同時に攻撃を仕掛ける。

　機械獣の耐久値が大きく減少した。

　だが、敵はまだ倒れなかった。

　機械獣が低い音を発し、周囲の地面が揺れた。

　足元の岩が崩れ、戦闘区域の一部が通行しにくくなる。

　プレイヤーたちの位置が乱れた。

　前衛と後衛の距離が開く。

　その隙を狙うように、機械獣が向きを変えた。

　今度は、後方の設備に向かって進み始めた。

「設備へ向かってる！」

　悠真は敵の進路を確認した。

　正面から攻撃して止めようとしても、装甲が厚い。

　それなら、進路を塞ぐように移動するしかない。

　悠真は側面へ回り込み、機械獣へ攻撃を加えた。

　KAIも反対側から接近する。

　敵の動きがわずかに変わった。

　完全には止まらなかったが、進行方向がずれる。

　その間に、別のプレイヤーたちが背中の発光部を攻撃した。

　もう一つの発光部が消える。

　機械獣は大きく姿勢を崩した。

【敵耐久値：15％】

　残りは少ない。

　しかし、攻撃を急ぎすぎれば、設備の近くで戦闘が続くことになる。

　悠真は機械獣の動きを見ながら、攻撃できる位置を探した。

　敵が向きを変える。

　その瞬間、KAIが正面から攻撃を当てた。

　悠真も側面から追撃する。

　ほかのプレイヤーたちも一斉に攻撃した。

　機械獣の動きが止まった。

　数秒後、巨大な機体が岩場へ倒れ込んだ。

【大型機械獣：撃破】

【任務完了】

【追加目標：達成】

　戦闘区域から緊張が消えた。

　プレイヤーたちは、それぞれ戦績を確認している。

　悠真の撃破数は多くなかった。

　最も多くダメージを与えたのは、近接装備を使っていた別のプレイヤーだった。

　それでも、設備への損害は防げている。

「終わったね」

　悠真が言った。

「ああ」

　KAIは結果画面を閉じた。

「最後、設備へ向かった時は少し危なかったな」

「うん。みんなが攻撃を続けてくれたから、進路を変えられた」

「一人では止められなかっただろうな」

　悠真は頷いた。

　戦闘が終わると、参加者たちは少しずつマップから退出していった。

　その中で、見知らぬプレイヤーが悠真に声をかけた。

『さっき、敵が設備へ向かった時に側面から攻撃してたよな』

『うん』

『あれ、助かった。俺は正面から止めようとして、攻撃が通らなかった』

『僕も正面からじゃ難しいと思ったから』

『なるほど。また一緒になったらよろしく』

『こちらこそ』

　短いやり取りだった。

　相手の名前は、悠真には覚えのないものだった。

　次に会うかどうかも分からない。

　それでも、同じ任務に参加した時間だけは共有していた。

　悠真はKAIと一緒にロビーへ戻った。

「もう一戦するか？」

　KAIが尋ねた。

　悠真は少し考えた。

　まだ遊べる時間はある。

　しかし、今の共同討伐は十分に楽しめた。

「今日はこれでいいかな」

「そうか」

「また別の任務もやりたいし」

「分かった。また誘う」

　二人は別れた。

　悠真は装備画面を開き、戦闘で消耗した部分を確認した。

　大きな損傷はない。

　修理を済ませると、ロビーのランキングを確認した。

　一位、KAI。

　二位、RION。

　三位、YUMA。

　順位は変わっていなかった。

　悠真はそのままログアウトした。

　現実の部屋に戻ると、母親が買い物袋を整理していた。

「今日は早いね」

「うん。大きな敵を倒す任務をやったんだ」

「一人で？」

「違うよ。十二人くらいで協力した」

「そんなに大勢で？」

「うん。一人では倒すのが難しい敵だったから」

　母親は袋から食材を取り出した。

「それなら、みんなで協力できてよかったね」

「うん。最後は設備を壊されそうになったけど、みんなで止められた」

「悠真一人では難しかった？」

「たぶんね」

　母親は少し笑った。

「じゃあ、誰かと一緒に遊ぶ意味もあるんだね」

「そうだね」

　悠真は椅子に座った。

　今日の任務では、自分が一番強かったわけではない。

　最も多く敵を攻撃したわけでもない。

　それでも、敵が設備へ向かった時、自分にできることを考えた。

　KAIも、ほかのプレイヤーたちも、それぞれの位置から動いていた。

　誰か一人の力だけでは、あの戦闘は終わらなかっただろう。

　悠真は時計を確認した。

　今日は土曜日。

　明日も学校は休みだ。

　次にログインしたら、また別の任務を受けてもいい。

　今日と同じ仲間がいるとは限らない。

　今日と同じ敵が現れるとも限らない。

　それでも、誰かと一緒に遊ぶ機会は、またあるかもしれなかった。

　悠真は夕食の準備を手伝うため、部屋を出た。