《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第百三十二章 勝てなかった理由

　火曜日。

　悠真が《クロスギア》にログインすると、ロビーには新しい告知が表示されていた。

【臨時合同演習：参加記録を更新しました】

【次回開催：未定】

　昨日参加した演習の記録だった。

　悠真は詳細を開き、戦闘記録を確認した。

　中央補給地点を確保した時刻。

　東側高台へ移動した時刻。

　本拠点の防衛に参加した時刻。

　それぞれの行動が、簡潔に記録されている。

　ただし、なぜその判断をしたのかまでは書かれていない。

「まあ、そうだよね」

　自分が何を考えていたかは、自分にしか分からない。

　相手がなぜ動いたのかも、記録だけでは分からない。

　悠真は画面を閉じ、任務一覧を開いた。

　今日は新しい合同演習はない。

　代わりに、通常の任務と対戦募集が並んでいた。

　その中に、KAIの名前を見つけた。

【ランクマッチ参加者募集】

【参加人数：2／3】

　悠真は募集に参加した。

　数秒後、KAIからメッセージが届く。

『今日はランクマッチか』

『うん。もう一人は？』

『RIONが来るらしい』

　少し待つと、RIONも参加した。

『昨日の演習、記録だけ見た』

　RIONが言った。

『どうだった？』

『結果は悪くない。ただ、相手が同じ動きをしたら次も勝てるとは限らない』

『それはそうだね』

『だから今日は、普通に対戦しよう』

　悠真は頷いた。

　昨日の演習は、複数の目標を守る形式だった。

　今日の対戦は、相手チームより多くポイントを獲得する形式だ。

　必要な判断は似ていても、同じではない。

【対戦を開始します】

　転送先は、廃工場を模したマップだった。

　中央に広い通路があり、左右には機材置き場がある。

　高低差は少ないが、遮蔽物が多い。

　試合開始と同時に、KAIが中央へ向かった。

　RIONは後方から射線を確保する。

　悠真は左側の通路を進んだ。

　敵の一機が中央から現れ、KAIと交戦を始めた。

　悠真は横から援護しようとした。

　しかし、左側の機材置き場から別の敵が飛び出してきた。

「そっちにもいるのか！」

　悠真は攻撃を避け、距離を取った。

　敵は深追いせず、中央へ戻っていく。

　悠真も追わなかった。

　代わりに、中央の状況を確認する。

　KAIは一機を押し返していたが、もう一機がRIONへ向かっている。

『右、二機来る！』

　RIONの声がチャットに表示された。

　悠真は左側から中央へ戻った。

　だが、その移動の間に、KAIが敵の攻撃を受けた。

【KAI：耐久値低下】

　悠真は敵の一機へ攻撃を仕掛ける。

　敵はすぐに後退した。

　その隙にKAIも距離を取ったが、敵チームは中央を押さえた。

　残り時間は半分を切っている。

　悠真たちは左右から挟み込もうとした。

　ところが、敵は中央を捨てて後退した。

　悠真は一瞬、追撃を考えた。

　だが、RIONが止めた。

『待って。向こう、まとまって動いてる』

　敵は廃工場の奥に集まり、こちらが近づくのを待っていた。

　悠真たちは立ち止まった。

　正面から進めば、敵の射線に入る。

　左右へ分かれれば、今度はこちらの連携が崩れる。

　残り時間が少ない。

　それでも、悠真は無理に突っ込まなかった。

　KAIが中央の遮蔽物を利用して前へ出る。

　RIONが遠距離から敵の動きを牽制する。

　悠真は側面の通路を使い、敵の後ろへ回り込もうとした。

　しかし、その途中で試合終了の表示が出た。

【敗北】

　悠真は結果画面を見つめた。

　撃破数では、KAIが一機。

　RIONと悠真はゼロだった。

　敵チームは撃破数も多く、目標ポイントでも上回っている。

「負けたね」

　悠真が言った。

「そうだな」

　KAIは短く答えた。

　RIONは戦闘記録を開いた。

「最初に左側へ敵が来た時、悠真はどう考えた？」

「中央を援護しようと思った。でも、別の敵がいたから戻った」

「その判断自体は間違いとは言えない」

「うん」

「ただ、結果として中央への合流が遅れた」

　悠真は記録を見た。

　確かに、左側で敵と接触した後、中央へ戻るまでに時間がかかっていた。

　もし最初から中央にいれば、KAIへの援護が間に合った可能性はある。

　だが、左側を空けていれば、別の敵に回り込まれていたかもしれない。

「じゃあ、どうすればよかったんだろう」

　悠真が尋ねると、RIONはすぐには答えなかった。

「そこは、記録だけでは決められない。敵が最初から二手に分かれるつもりだったのか、途中で判断を変えたのかも分からないから」

「……そっか」

「ただ、次に似た状況になったら、最初に味方との距離を確認することはできる」

　KAIも続けた。

「俺が前に出るなら、どこから援護できるか考えておけばいい。敵が別の場所にいたら、その時に対応する」

「最初から全部分かるわけじゃないんだね」

「分かるなら苦労しない」

　KAIの言葉に、悠真は笑った。

　もう一戦するかどうか、三人で少し話した。

　KAIは続けてもいいと言った。

　RIONは、次の試合まで少し間を空けたいらしい。

　悠真も、今日は一度装備を見直したかった。

　結局、三人は別れることにした。

　悠真は整備工場へ向かった。

　装備を確認し、先日の合同演習で購入した部品の状態を見る。

　問題はない。

　そのまま通常任務を一つ受けることにした。

　任務は、北側の輸送路に出現した機械獣の排除だった。

　敵は三体。

　輸送路の周囲には、運搬用の機材が置かれている。

　悠真は機材に近づかないように敵を誘導し、一体ずつ距離を取って戦った。

　途中、一体が横道へ逃げた。

　以前なら、そのまま追いかけていたかもしれない。

　しかし、悠真は周囲を確認した。

　横道の先には輸送用の機材がある。

　ここで無理に追えば、機材の近くで戦うことになる。

　悠真は進路を塞ぐように移動した。

　敵は向きを変え、再び輸送路へ戻ってきた。

　そこで攻撃を当て、動きを止める。

　残る二体も、時間をかけて撃破した。

【任務完了】

【評価：A】

　悠真は報酬を受け取った。

　特別なことは起きなかった。

　ただ、任務の目的を達成できた。

　ロビーへ戻ると、ランキングが更新されていた。

　一位はKAI。

　二位はRION。

　三位はYUMA。

　順位に変化はない。

　悠真はその画面を閉じた。

　今日は負けた。

　それでも、ゲームを続ける気持ちはなくなっていなかった。

　負けた理由が一つに決まるとは限らない。

　次に同じことが起きても、今日とは違う結果になるかもしれない。

　それなら、今日の記録を見て、できることを一つ考えればいい。

　悠真はログアウトした。

　部屋の外から、母親の声が聞こえた。

「悠真、ご飯できたよ」

「今行く！」

　食卓に座ると、母親が尋ねた。

「今日は楽しかった？」

「うん。でも対戦では負けた」

「そうなの」

「どこで間違えたのか、まだよく分からないところもあるんだ」

　母親は箸を置いた。

「分からないなら、次に考えればいいんじゃない？」

「うん」

「すぐに答えが出ることばかりじゃないでしょう」

　悠真は頷いた。

　ゲームの中では、戦闘が終われば結果が表示される。

　勝ちか、負けか。

　目標を達成したか、失敗したか。

　数字にすれば、結果は分かりやすい。

　けれど、その結果に至るまでには、いくつもの判断がある。

　その一つを変えれば、別の問題が起きたかもしれない。

　正しかったかどうかを、結果だけで決められないこともある。

　悠真は食事を続けた。

　明日、もう一度対戦するかもしれない。

　しばらく通常任務を続けるかもしれない。

　まだ決めていなかった。

　ただ、今日負けたからといって、ゲームをやめる理由にはならなかった。

　次にログインした時には、また別の戦いが待っている。

　その時にどう動くかは、その時に考えればいい。