第百三十一章 突然の招待
月曜日。
悠真が学校から帰ってくると、机の上には昨日の宿題がきれいに片づいていた。
朝、家を出る前に終わらせた分だ。
残っているのは、今日出された算数のプリントと国語の音読だけだった。
ランドセルを置き、手を洗う。
母親が台所から声をかけた。
「先に宿題をやる？」
「うん。終わったらゲームする」
「分かった。夕飯までには一度休憩してね」
「はーい」
悠真は机に向かった。
算数の問題を解き、国語の教科書を開く。
途中で一問だけ分からない問題があったが、教科書を読み直すと解けた。
すべて終わるころには、外が少し暗くなっていた。
悠真は母親に宿題を確認してもらい、自分の部屋へ戻った。
そして《クロスギア》にログインした。
【オンラインプレイヤー：207,361】
平日らしい数字だった。
ロビーでは、昨日の対戦イベントについて話しているプレイヤーがいた。
『昨日の三対三、最後の逆転すごかったな』
『あれ、守備側が一人残ってなかったら負けてたと思う』
『撃破数だけ見ても分からない試合だった』
悠真はその会話を眺め、少しだけ笑った。
昨日、自分が参加した試合にも似ている。
戦績画面だけでは分からないことがある。
そう思いながら任務一覧を開いた。
すると、普段は見かけない募集が目に入った。
【臨時合同演習】
【参加条件：なし】
【内容：複数部隊による模擬戦闘】
【制限時間：30分】
【参加人数：最大12名】
【報酬：演習ポイント】
「合同演習？」
通常の対戦とは違うらしい。
説明文には、敵味方の部隊がそれぞれ複数の目標を持ち、状況に応じて作戦を変更すると書かれていた。
ただ敵を倒せばいいわけではない。
目標地点の確保、補給地点の維持、味方部隊との合流。
複数の条件を満たす必要がある。
悠真は募集画面を開いた。
すでに参加者が集まり始めている。
【参加予定：7／12】
KAIの名前はなかった。
RIONもいない。
悠真は少し迷った。
知らないプレイヤーと組むことになる。
以前のランダムチーム戦では、味方同士の考えが合わずに負けたこともあった。
今回も同じかもしれない。
それでも、普段とは違う形式なら、試してみる価値はある。
悠真は参加を選んだ。
【参加登録完了】
数分後、参加者が十二人に達した。
【演習を開始します】
画面が切り替わる。
悠真が転送されたのは、岩場と平地が入り混じった演習区域だった。
遠くには二つの拠点。
中央には補給地点。
さらに、東側には高台がある。
【作戦目標】
一、中央補給地点を確保する。
二、東側高台を維持する。
三、敵部隊の本拠点への侵入を防ぐ。
【残り時間：30:00】
「三つもあるのか……」
悠真が周囲を見回すと、同じチームのプレイヤーが集まっていた。
『最初、どう動く？』
誰かがチャットで尋ねた。
『全員で中央に行けばいいんじゃないか？』
『高台を取られると面倒だぞ』
『でも、人数を分けたら各個撃破されるかもしれない』
意見が分かれている。
悠真は地図を開いた。
中央補給地点までは近い。
東側高台へ向かうには、岩場を迂回する必要がある。
本拠点への侵入経路は二つ。
最初から全員で中央へ向かえば、補給地点を取れる可能性は高い。
しかし、高台を敵に取られれば、こちらの移動を上から監視されることになる。
悠真はチャットに書き込んだ。
『最初は中央に八人、高台に二人、本拠点に二人はどう？ 中央を確保したら、一部を高台へ回す』
すぐに返事があった。
『本拠点に二人だけで大丈夫か？』
『敵が来たら中央から戻る形か』
『高台の二人は、敵が多かったら無理せず下がるでいい？』
悠真は頷いた。
『うん。高台は維持できなくても、敵の人数が分かればいいと思う』
全員が完全に納得したわけではなかった。
それでも、開始までに大まかな役割は決まった。
演習開始。
悠真たちは中央へ向かった。
敵も同じように中央を目指していた。
岩場の陰から敵機が現れる。
先頭の機体が攻撃を仕掛け、後方の二機が射撃で援護する。
悠真は正面から突っ込まず、岩場を利用して側面へ回った。
敵の一機がこちらに気づき、攻撃の向きを変える。
その間に味方が前へ出た。
数では互角。
だが、敵は少しずつ後退している。
『中央、もう少しで取れる！』
チャットが流れた。
悠真は敵を追いかけたくなった。
ここで一機倒せれば、中央を確保しやすくなる。
しかし、敵の後退があまりにも整っていた。
以前の対戦で、相手の動きを予想して深追いした結果、味方から離れてしまったことを思い出す。
悠真は足を止めた。
「……追わない」
敵を追撃する代わりに、補給地点の範囲へ戻る。
味方も次々と中央へ集まり、制圧ゲージが進んだ。
【中央補給地点：確保】
だが、その直後だった。
『高台に敵が来た！』
東側を担当していた味方から連絡が入った。
『三機いる。こっちは二機だ』
悠真は地図を開いた。
中央の敵部隊はまだ近くにいる。
高台へ全員で向かえば、補給地点を奪い返されるかもしれない。
かといって、放置すれば敵は高台を利用してこちらを攻撃できる。
『中央に四人残って。僕たちは高台へ行く』
悠真は近くの三人に呼びかけた。
『了解』
『中央は任せてくれ』
四人が残り、悠真たちは高台へ向かった。
到着した時には、味方の二機が岩場の下まで後退していた。
敵は高台の入口を押さえている。
悠真は正面から攻撃せず、横の斜面へ回った。
敵の一機がそちらへ向く。
その隙に、後退していた味方が再び前へ出た。
人数は三対三。
互いに簡単には動けない。
残り時間は二十分を切っていた。
悠真は敵を倒すことより、高台の入口を取り返すことを優先した。
敵が一歩前へ出れば、味方と一緒に押し返す。
敵が後退すれば、追わずに位置を維持する。
やがて、敵の一機が中央へ戻っていった。
高台に残った敵は二機。
悠真たちは、ようやく入口を確保した。
【東側高台：確保】
残る目標は本拠点の防衛だった。
だが、中央では再び戦闘が始まっていた。
『敵が補給地点へ接近！』
悠真たちは高台を離れ、中央へ向かった。
途中、本拠点を守っていた味方から連絡が入る。
『敵が南側の道から来ている。まだ侵入はされていない』
悠真は地図を確認した。
中央へ急ぐべきか。
本拠点へ戻るべきか。
どちらも放置できない。
しかし、ここで全員が本拠点へ戻れば、敵に中央を奪われる可能性がある。
悠真は一緒に走っていた二人へ言った。
「僕たちは本拠点へ行く。残りは中央をお願い」
『分かった』
悠真たちは南側の道へ向かった。
到着すると、敵の二機が本拠点の入口を攻撃していた。
味方は二人。
数は四対二だったが、敵は入口を挟んで有利な位置を取っていた。
悠真は一気に距離を詰めず、味方の横へ回り込んだ。
敵の一機がこちらへ向き直る。
その瞬間、入口を守っていた味方が前へ出た。
もう一機の敵は、挟まれることを嫌って後退した。
悠真たちは追わなかった。
敵を倒す必要はない。
本拠点への侵入を防げばいい。
残り時間が一分を切る。
中央補給地点は味方が維持していた。
東側高台も、敵が近づいてはいたが、まだ制圧されていない。
そして、本拠点への侵入も防げている。
【残り時間：00:10】
悠真は入口を見た。
敵の機体が一度だけ前へ出る。
味方が攻撃を受け止める。
そのまま、時間が過ぎた。
【演習終了】
【結果：勝利】
【中央補給地点：確保】
【東側高台：維持】
【本拠点：防衛成功】
悠真は結果画面を見つめた。
撃破数は、チーム内で三番目だった。
最も多く敵を倒したプレイヤーは、中央で戦い続けていた人だった。
それでも、全体の目標は達成できている。
チャット欄に、参加者たちの言葉が流れた。
『高台、途中で落ちると思った』
『中央に全員残ってたら厳しかったな』
『本拠点に戻った判断は助かった』
『最初に役割を決めておいてよかった』
もちろん、反省もあった。
『中央から高台へ行くのが少し遅かった』
『本拠点の南側は、もう一人いてもよかったかもしれない』
『敵が最初に下がったの、こっちを誘ってたのかな』
悠真は最後の発言を見た。
敵が本当に誘っていたのかどうかは分からない。
単に不利になったから下がっただけかもしれない。
結果が分かった後でも、相手の考えまで確定するわけではなかった。
演習が終わると、参加者たちはそれぞれロビーへ戻った。
悠真も装備画面を開いた。
特別な報酬はない。
演習ポイントが少し増えただけだった。
それでも、普段の三対三とは違う経験になった。
一人の相手に勝つことと、複数の目標を守ることは違う。
強い機体が一つあっても、すべての場所を同時に守ることはできない。
誰かが前へ出れば、別の場所が手薄になる。
何かを選べば、選ばなかった場所には別の危険が残る。
悠真はそのことを、今日の演習で改めて感じていた。
しばらくして、KAIからメッセージが届いた。
『今日はログインしてたのか』
『うん。合同演習に参加した』
『どうだった？』
『三つの目標を同時に守るやつ。いつもの対戦とは違ったよ』
『面白そうだな』
『うん。今度一緒にやろう』
『時間が合えばな』
悠真はメッセージを閉じた。
次に募集があれば、また参加してみてもいい。
今度は別の役割を担当することになるかもしれない。
同じ演習でも、味方が変われば展開も変わる。
そして、今日うまくいった方法が、次も通用するとは限らない。
悠真は時計を確認した。
そろそろ夕飯の時間だった。
ログアウトすると、母親が食卓の準備をしていた。
「今日はどうだった？」
「合同演習をやったよ」
「合同演習？」
「みんなで三つの場所を守るの。敵を倒すだけじゃなくて、どこを守るか考えないといけないんだ」
「一人では全部できないんだね」
「うん。だから、誰かに任せる場所も決めるんだ」
母親は皿を並べながら言った。
「任せるって、難しそうね」
「そうだね。任せた場所が危なくなることもあるし」
「でも、全部自分でやることもできないんでしょう？」
悠真は少し考えた。
「うん」
「なら、誰に何を任せるか考えるのも、大事なことなんじゃない？」
「……そうかもしれない」
母親はそれ以上、話を広げなかった。
悠真も、今日の演習について考えるのをやめた。
食事を終えたら、明日の準備をする。
明日は学校がある。
ゲームの中で何が起きても、現実の予定は変わらない。
悠真は夕飯の席に座った。
今日の演習では、三つの目標をすべて守ることができた。
しかし、それは誰か一人がすべてを守ったからではなかった。
それぞれが別の場所を担当し、状況が変われば移動し、最後まで役割を果たそうとした。
次に同じことができるかは分からない。
それでも、今日の経験は残っている。
悠真は箸を手に取った。
「いただきます」
