《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第百三十章 街に増えたもの

　日曜日。

　悠真が《クロスギア》にログインすると、ロビーはいつもより賑わっていた。

【オンラインプレイヤー：246,508】

　週末ということもあるのだろう。

　任務の募集欄には、討伐、護衛、設備防衛、対戦など、さまざまな項目が並んでいる。

　悠真はしばらく画面を眺めていた。

　すると、画面の隅に小さな告知が表示された。

【中央都市・市街地更新のお知らせ】

【一部の施設およびNPCの行動に変更があります】

「市街地更新？」

　普段なら、新しい任務や装備の告知を先に確認する。

　しかし今日は、特に急いでやりたいことがなかった。

　悠真は中央都市へ移動した。

　街に降り立つと、最初に気づいたのは、広場の様子だった。

　以前、広場の東側には使われていない資材置き場があった。

　積まれた木箱。

　動かなくなった小型運搬機。

　壁際に寄せられた古い部品。

　何度も通った場所だから、悠真も覚えている。

　だが、今日は違った。

　木箱は整理され、部品は種類ごとに分けられている。

　小型運搬機は修理され、作業員のNPCが資材を運んでいた。

　その隣では、別のNPCが新しい棚を組み立てている。

「いつの間に？」

　悠真が近づくと、作業員の一人が顔を上げた。

「通行の邪魔になっていたからな。昨日から整理している」

「昨日から？」

「ああ。資材の置き場所も変える予定だ」

「誰かに頼まれたの？」

「誰か一人の指示というわけじゃない。倉庫の担当者と相談したんだ」

　NPCはそう答えると、再び作業に戻った。

　悠真はしばらく、その様子を見ていた。

　以前なら、ここを通るたびに同じ景色が広がっていた。

　誰かが作業しているところを見た記憶もない。

　けれど、資材は使われていた。

　運搬機も、壊れたまま放置されていたわけではなかった。

　見えないところで、少しずつ事情が変わっていたのかもしれない。

　悠真は広場を離れた。

　中央通りでは、露店の位置が変わっていた。

　以前は道路の端に並んでいた二つの店が、少し奥へ移動している。

　空いた場所には、修理用の部品を扱う小さな店ができていた。

「いらっしゃい。装備の調整に使う部品ならあるよ」

　店主が声をかけてきた。

　悠真は商品一覧を開いた。

　特殊な装備はない。

　高価な新素材もない。

　並んでいるのは、普段の任務で消耗する部品や、交換用の小さなパーツばかりだった。

　しかし、いくつかは今使っている装備にも対応していた。

「これ、前から売ってた？」

「いや。昨日、工場から届いたばかりだ」

「工場？」

「街の北側にある工場だよ。今までは別の倉庫へ運んでいたらしいが、こちらでも扱うことになったんだ」

　悠真は必要な部品を二つ購入した。

　高い買い物ではない。

　それでも、普段の任務で使うものが街で手に入るなら便利だった。

　店主に礼を言い、広場へ戻る。

　そこで、見覚えのある機体を見つけた。

　KAIだった。

「何してるの？」

「部品を見ていた」

「KAIも買い物？」

「必要なものがあったからな」

　KAIは手に持った部品を見せた。

　悠真が購入したものとは違う。

「新しい店？」

「そうらしい」

「さっき来たら、いろいろ変わってたよ。資材置き場も整理されてた」

「見た」

「前からあんな場所だったのにね」

「前から同じ場所だったことと、これからも同じ状態であることは別だろ」

「……確かに」

　KAIは部品をしまった。

「それで、今日は何をする？」

「まだ決めてない」

「なら、一戦だけ対戦するか」

「いいよ」

　二人は対戦受付へ向かった。

　今回のルールは、三対三の拠点制圧戦だった。

　味方には、初めて組むプレイヤーが一人いる。

　相手側にも、見覚えのない名前が並んでいた。

　試合開始。

　KAIは正面から進み、敵の注意を引いた。

　悠真は少し距離を取り、味方と一緒に左側の拠点へ向かう。

　序盤は順調だった。

　敵の一機がKAIを追い、もう一機が中央へ移動する。

　悠真は左側の拠点を確保しながら、味方に中央へ向かうよう伝えた。

　だが、敵はそこで動きを変えた。

　KAIを追っていた機体が急に引き返し、中央の味方へ攻撃を仕掛ける。

　もう一機も、左側の拠点へ回り込んできた。

「KAI、戻って！」

『分かった』

　悠真は拠点の防衛に残った。

　KAIが中央へ戻り、味方が攻撃を受けている間に、悠真は敵の進路を塞ぐ。

　敵は一度後退した。

　その隙に、味方が中央の制圧を進める。

　最後の数十秒。

　敵は全機で中央を取り返そうとした。

　悠真は無理に追撃せず、拠点の範囲から出ない。

　KAIが正面を抑え、味方が側面から牽制する。

　制限時間終了。

【勝利】

　悠真は結果画面を確認した。

　KAIの撃破数は多い。

　味方も十分に働いていた。

　悠真自身の撃破数は一機だけだったが、拠点の維持時間は長かった。

「勝ったね」

「ああ」

「僕、あまり倒せなかったけど」

「拠点を守っていたからな」

「うん」

　悠真は戦績を閉じた。

　撃破数だけを見れば、自分の働きは目立たない。

　しかし、あの場面で拠点を離れていたら、結果は違っていたかもしれない。

　だからといって、今回の勝利が自分一人の判断で決まったとも思わなかった。

　KAIが戻り、味方が中央を守り、全員が時間まで持ちこたえた。

　それぞれの行動が重なった結果だった。

「もう一戦する？」

　KAIが聞いた。

　悠真は少し考えた。

「今日はやめておく。さっき買った部品も試したいし」

「そうか」

「また今度ね」

　KAIと別れたあと、悠真は整備工場へ向かった。

　購入した部品を装備に組み込む。

　攻撃力が大きく上がるわけではない。

　エネルギー効率が劇的に改善するわけでもない。

　ただ、以前よりも消耗した部品を交換しやすくなった。

　整備工は装備を確認して言った。

「街の店で買ったのか」

「うん。今日できたみたい」

「流通先が増えたんだろうな」

「前はなかったよね？」

「なかったな」

　整備工は工具を片づけた。

「必要なものが増えれば、扱う場所も変わる。店が増えることもあるだろう」

「街も変わっていくんだね」

「そういうことだ」

　悠真は整備を終えた機体を確認した。

　任務を受けたわけではない。

　強敵を倒したわけでもない。

　新しい装備を手に入れたわけでもない。

　それでも、今日はいつもと違うことがいくつかあった。

　街の資材置き場が整理されていた。

　新しい店ができていた。

　そこで必要な部品を買えた。

　以前から知っている場所なのに、知らない変化が起きていた。

　悠真はロビーへ戻った。

【オンラインプレイヤー：246,508】

　数字は、ログインした時と変わっていなかった。

　その下では、新しい任務の募集が流れている。

　誰かが対戦相手を探し、誰かが装備の相談をしていた。

　悠真はランキングも確認した。

　一位はKAI。

　二位はRION。

　三位はYUMA。

　順位も変わっていない。

　だが、順位が変わらなくても、街は変わる。

　自分が遊んでいない時間にも、誰かが仕事をしている。

　誰かが資材を運び、店を開き、壊れたものを直している。

　そのすべてを知ることはできない。

　悠真は画面を閉じ、ログアウトした。

　現実の部屋に戻ると、母親が買い物袋を整理していた。

「今日はもう終わり？」

「うん」

「何か面白いことあった？」

「街に新しい店ができてた」

「ゲームの中の？」

「そう。前はなかった部品屋」

「へえ。ゲームの中でもお店が増えるんだね」

「うん。前からあった場所も、少し変わってた」

　母親は袋から野菜を取り出した。

「ずっと同じ場所でも、ずっと同じとは限らないってことかな」

「……そうかもしれない」

　悠真は椅子に座った。

　いつもの街。

　いつものロビー。

　いつもの整備工場。

　何度も見てきた場所だった。

　けれど、いつも見ているからといって、そこですべてが同じまま続いているわけではない。

　知らない間に変わっていることもある。

　気づかないまま、通り過ぎてしまうこともある。

　悠真は、次にログインしたとき、広場の様子をもう一度見てみようと思った。

　新しい店が残っているか。

　資材置き場の整理が終わっているか。

　それとも、また別の何かが変わっているのか。

　そんなことを考えながら、悠真は宿題を机の上に広げた。

　ゲームの世界にも、明日がある。

　そして、その明日がどうなるのかは、まだ誰にも分からなかった。