《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第109章 同じ場所、違う選択

日曜日の朝。

悠真が《クロスギア》に接続すると、ロビーのオンライン人数は平日よりも多かった。

週末になると、普段はあまり見かけないプレイヤーも戻ってくる。任務掲示板には、短時間で完了できる依頼から、複数人で挑む高難度任務まで、さまざまな募集が並んでいた。

悠真はKAIとRIONに連絡した。

【YUMA：今日は何かやりたいことある？】

【KAI：ランク戦。昨日は探索ばかりだったからな】

【RION：僕も対戦がいいかな。装備を少し変えたから、実戦で試したい】

三人はロビーで合流し、三対三のランク戦に参加した。

対戦相手が決まるまでの間、悠真はRIONの装備を確認した。

遠距離攻撃の威力を高める代わりに、連続射撃時の安定性が少し下がる構成だった。

「前より火力は出るけど、狙いを外したときの損失も大きくなるんだね」

「そう。だから、撃つタイミングを考えないといけない」

RIONは装備の設定を開き、射撃間隔を確認した。

「数字だけなら、前の装備より強く見える。でも、使い方が変わるから、実際に試してみないと分からない」

悠真は頷いた。

「じゃあ、僕も相手の装備をよく見るようにするよ」

対戦が始まった。

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戦場は、中央に開けた広場があり、その両側に遮蔽物の多い通路が伸びる構造だった。

相手チームは、開始直後から二人を中央へ進ませ、残る一人を右側の通路へ配置した。

悠真は中央へ向かったが、敵の一人が距離を保ちながら後退していることに気づいた。

「中央の敵、誘っているかもしれない」

【RION：僕もそう見える。右側に一人いる】

【KAI：じゃあ、無理に中央を押さずに、位置を確認しよう】

三人は広場の手前で隊形を維持した。

しかし、相手チームは動かなかった。

中央の敵は遮蔽物の向こうに留まり、右側の敵も攻撃を仕掛けてこない。

時間だけが過ぎていく。

「ずっと待っているわけにもいかないな」

KAIが言った。

悠真は戦場の地形と目標地点の位置を確認した。

「中央を空けると、相手に目標地点を取られる。でも、全員で入ったら、左右から攻撃されるかもしれない」

RIONが答えた。

「僕が少しだけ前に出て、相手の反応を見てみるよ。射程には入るけど、すぐに戻れる位置で」

RIONは遮蔽物を利用しながら前進した。

敵が攻撃を仕掛けてきた瞬間、RIONは射撃を一度だけ行い、すぐに後退した。

新しい装備の攻撃は、敵の防御を削ったものの、決定的な損害にはならなかった。

しかし、その一撃で相手の位置が分かった。

「右側の敵も動いた。中央を挟み込むつもりだったみたいだ」

悠真は味方の位置を確認した。

「じゃあ、今は中央を取りに行くより、右側の通路を使えなくした方がいいかもしれない」

KAIが前進し、敵の移動を妨げる。

悠真は中央に残った敵を追いかけず、KAIの側面を守った。

RIONは遮蔽物の向こうから射撃し、敵が中央へ戻る動きを制限する。

相手チームは一度、隊形を立て直そうとした。

その瞬間、悠真たちは目標地点へ進んだ。

中央の制圧に成功し、試合の流れが変わった。

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しかし、勝利は簡単には決まらなかった。

相手チームは目標地点を取り返すため、三人で一気に攻めてきた。

悠真は中央に残って防御しようとしたが、敵の攻撃が集中し、機体の耐久値が大きく減った。

「悠真、下がれ！」

KAIの声が届いた。

悠真は一瞬、中央に留まるべきか迷った。

ここで下がれば、目標地点を奪い返される可能性がある。

しかし、機体を失えば、反撃する手段もなくなる。

悠真は遮蔽物の後ろへ移動した。

その間にKAIが前へ出て敵の進行を止め、RIONが遠距離から援護した。

三人は互いの位置を調整し、中央を取り戻そうとする相手を押し返した。

試合終了の通知が表示された。

【ランク戦：勝利】

悠真は息をついた。

「危なかった……。中央を守ろうとして、下がるのが遅れたら負けていたかもしれない」

「目標地点は大事だけど、そこに立ち続けることが目的じゃないからな」

KAIが言った。

RIONも新しい装備の記録を確認していた。

「火力は役に立った。でも、撃てるからといって、いつでも撃てばいいわけじゃないね」

「次は、もっと安定して使えるか試してみよう」

悠真は三人の対戦記録を保存した。

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昼過ぎ、悠真は一人で通常任務を探した。

掲示板に表示されていたのは、森林地帯の巡回任務だった。

【任務内容：巡回路の安全確認】

【確認項目：通行状況・障害物・機械獣の出現】

【任務形式：個人任務】

悠真は任務を受け、指定された巡回路へ向かった。

道は森林の中を通り、途中に小さな橋や資材置き場が設けられていた。

最初の確認地点では、道路脇に倒れた木材があった。

悠真は任務情報を開いた。

木材は通行の妨げになっていたが、周囲にはNPCの作業員がいない。

そのまま通り過ぎることもできたが、任務には障害物の確認が含まれている。

悠真は位置を記録し、管理端末へ報告した。

【障害物：確認】

【通行への影響：軽微】

【対応：管理側へ報告】

次の確認地点では、橋の手前にNPCの作業車両が停車していた。

運転手は橋の路面を調べていた。

「橋の一部に緩みがあるようだ。通行はできるが、重量のある車両は別の道を使った方がいい」

悠真は橋の状態を確認した。

すぐに崩れるような様子はない。しかし、車両の重さによっては危険が増す可能性がある。

「僕は徒歩だから、ここを通っても大丈夫ですか？」

「徒歩なら問題ない。ただし、橋の端には近づかないでくれ」

悠真は指示に従い、橋を渡った。

その先の巡回路では、機械獣が一体だけ確認された。

悠真は周囲の地形を利用して距離を取り、無理なく撃退した。

最後の確認地点まで到達すると、巡回記録が更新された。

【巡回：完了】

【障害物：報告済み】

【橋梁：追加点検依頼】

【機械獣：撃退】

【任務評価：A】

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任務を終えた悠真は、ロビーで先ほどの記録を見直した。

木材はすぐに撤去されなかった。

橋も、その場で修理されたわけではない。

それでも、障害物の場所や橋の状態は管理側に伝わった。

「報告したからって、すぐに全部が変わるわけじゃないんだな」

悠真は小さく呟いた。

以前の物流区画でも、設備の状態を確認したあと、管理記録の更新を待つ必要があった。

今度は、道路の障害物や橋の点検が管理側へ引き継がれた。

自分が見つけたものを、その場ですべて解決できるわけではない。

けれど、何も伝えなければ、管理側が状況を把握するまでに、さらに時間がかかるかもしれない。

悠真は巡回記録を保存した。

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運営側では、その日の対戦と巡回の記録が整理されていた。

ランク戦では、悠真たちが敵の誘いに乗らず、味方の位置を維持しながら目標地点を確保した。

その一方、悠真は中央を守ろうとするあまり、撤退の判断が遅れかけていた。

勝利の記録だけでなく、耐久値が減少した場面や、味方が前進したタイミングも保存されている。

森林巡回任務では、障害物と橋梁の状態が報告され、管理側へ引き継がれた。

それぞれの任務は、個別の記録として保管された。

旧設備管理路では、補強作業の準備が続いている。作業開始の通知は、まだ出ていなかった。

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夕方、悠真は母親と一緒に買い物へ出かけた。

帰宅すると、夕食までの時間に宿題を確認し、残っていた課題を終わらせた。

母親は、悠真が端末を片づけるのを見て尋ねた。

「今日は、ずいぶんいろいろなことをしたのね」

「うん。友達と対戦して、そのあと一人で巡回任務もやったよ」

「対戦は勝てた？」

「勝てたけど、途中で危なかった。目標地点を守ろうとして、下がるのが遅れたんだ」

母親は少し笑った。

「勝ったから、それで終わりというわけではないのね」

「そうだね。勝った理由も、危なかった理由も、あとで見直した方がいいと思う」

「でも、いつまでも反省ばかりしていたら、疲れてしまうわよ」

悠真は頷いた。

「うん。今日はもう終わりにする」

母親は安心したように夕食の準備へ戻った。

悠真は端末を充電器につないだ。

ゲームの中では、同じ場所に立っていても、状況によって選ぶべき行動が変わる。

中央を守り続けることが必要なときもあれば、一度下がって味方と合流した方がいいときもある。

その違いを、いつでも正しく見抜けるわけではない。

だからこそ、結果だけではなく、途中で何が起きていたのかを振り返る。

悠真は翌日の予定を確認してから、部屋を出た。