《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第103章 月曜日の通知

月曜日の放課後。

悠真は学校から帰ると、先に宿題を済ませた。

週末に遊んだ分、今日は少し早めに休憩を取ろうと思っていた。宿題を終え、明日の時間割を確認してから、ようやく端末を起動する。

《クロスギア》のロビーには、週末の賑わいが少し落ち着いた雰囲気があった。

オンライン人数は二十万人を下回っている。ランキング戦の募集はまだ多いものの、週末限定の参加者がログアウトした影響もあるようだった。

悠真はフレンド一覧を開いた。

KAIはオンラインだった。

RIONは、まだ接続していない。

【YUMA：今日は何か変わったことがある？】

【KAI：大きな告知はないな。通常任務をいくつか見ていたところだ】

【YUMA：じゃあ、先に一つやろう】

二人は任務掲示板を確認した。

そのとき、地域情報に新しい通知が表示された。

【旧設備管理路・東側区画】

【補強資材：追加確保】

【搬入準備：進行中】

【作業開始：未定】

【通路開放：未定】

「資材がまた増えたみたいだな」

KAIが言った。

「見に行ってみようか」

悠真は地図を開き、旧設備管理路へ向かった。

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現地では、補修班の作業員たちが資材の受け入れ準備を進めていた。

保管区画には、前回より多くの資材が並べられている。種類ごとに置き場所が分けられ、数量を記録するNPCが端末を操作していた。

悠真は責任者に話しかけた。

「資材が追加で届いたんですか？」

「一部は確保できた。まだ全部ではないが、補強に必要な資材は少しずつ集まっている」

「もうすぐ作業が始まるんですか？」

責任者はすぐには答えなかった。

「資材の数量だけでなく、品質や規格も確認しなければならない。必要な数がそろっていても、使える状態でなければ意味がないからな」

作業員の一人が、運ばれてきた金属部材の寸法を測っていた。

別の作業員は、保管記録と現物の数量を照合している。

「これも確認作業なんですね」

悠真が言うと、責任者は頷いた。

「そうだ。現場に運んでから規格が違うと分かれば、また戻さなければならない。事前に確認しておけば、その手間を減らせる」

悠真は保管区画を見渡した。

資材が増えたことで、補修作業は以前より現実的になっているように見えた。

しかし、作業開始の通知はまだ出ていない。

「俺たちに手伝えることはありますか？」

「今は資材の確認が中心だ。数量が確定して、搬入の順番が決まれば、運搬を頼むかもしれない」

悠真たちは、作業員の確認が終わるまで現場の邪魔にならない場所にいた。

しばらくして、責任者が端末に記録を保存した。

【受け入れ確認：一部完了】

【規格確認：継続中】

【補強作業：開始待ち】

新しい発見はなかった。

通路の奥も、空洞の周辺も、以前と同じ状態だった。

それでも、作業の準備は少しずつ進んでいた。

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「じゃあ、次は普通の任務をやろう」

悠真が言った。

KAIと二人で選んだのは、山間部の観測装置を点検する任務だった。

観測装置は、周辺の地形変化や道路の状態を記録するために設置されている。最近、複数の地点からデータが届かなくなったため、現地で装置の動作を確認することになった。

悠真たちは指定地点へ向かった。

最初の装置は正常に動いていた。

二つ目の装置では、電力は供給されていたが、記録されたデータの更新が止まっていた。

【観測装置：稼働中】

【電力供給：正常】

【データ更新：停止】

【原因：未確認】

「電源は入っているのに、記録が更新されていないんだ」

悠真は装置の外側を確認した。

目立った損傷はない。周囲のケーブルにも、すぐに分かるような異常は見つからなかった。

「修理はできないのかな？」

KAIが尋ねた。

悠真は任務の説明を読み直した。

今回の目的は、指定地点の点検と異常の報告だ。内部の修理は、専門の管理班が担当することになっている。

「今は原因を決めつけずに、分かったことだけ報告しよう」

二人は装置の状態を記録し、管理班へ送信した。

残りの地点も点検したが、装置の状態はそれぞれ異なっていた。

一つは正常に動作し、もう一つは電力が供給されていない。

同じ任務で調べた装置でも、異常の内容は一つではなかった。

【点検記録：送信完了】

【任務評価：A】

「全部同じ原因とは限らないんだね」

悠真が言った。

「同じ結果に見えても、途中の状態が違うことはあるからな」

KAIが答えた。

悠真は記録を保存した。

何かが止まっているとき、すぐに一つの原因を考えたくなることがある。

けれど、確認してみれば、電力の問題なのか、記録の問題なのか、それとも別の問題なのかは分かれていく。

まず状態を確認する。

それから、必要な対応を考える。

今日の任務は、その順番を確かめるようなものだった。

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ロビーへ戻ると、RIONがオンラインになっていた。

【RION：ごめん、少し遅くなった。何かやっていた？】

【YUMA：観測装置の点検任務。もう終わったところ】

【RION：それなら、短いランキング戦を一回やらない？】

三人は参加可能な試合を探した。

対戦相手は、中央の目標地点を守ることに慣れたチームだった。

試合開始後、悠真たちは中央へ向かったが、相手はすぐには攻めてこなかった。

一人が遮蔽物の後ろで待機し、残りの二人が左右の通路を押さえている。

「中央に入ろうとすると、両側から狙われるな」

KAIが言った。

悠真は敵の配置を確認した。

正面から進めば、相手の射線に入る。

かといって、遠回りをすれば、相手に中央を確保される可能性がある。

「RION、右側から少し圧力をかけて。KAIは中央の手前で待って。俺は左側を確認する」

三人はすぐに動いた。

RIONが右側で射撃を始めると、相手の一人が遮蔽物を移動した。

その瞬間、中央を守っていた敵の位置がわずかにずれた。

悠真は左側から中央へ入り、KAIと合流した。

三人が一度に突撃したわけではない。

相手の配置が変わった瞬間に、それぞれの位置を少しずつ調整したのだった。

しかし、相手も対応してきた。

中央を守る敵が後退し、別の一人が悠真の進路を塞いだ。

悠真は無理に追わず、KAIの位置を確認した。

「一度戻ろう。相手が守りを固めている」

KAIが応じ、RIONも射撃を止めて合流した。

その後、三人は別の通路から目標地点へ進み、終盤に中央を確保した。

試合は僅差だったが、最後まで目標地点を維持し、勝利した。

【試合結果：勝利】

「今日は相手の配置を変えさせてから動けたね」

RIONが言った。

「うん。最初から正面突破することだけ考えていたら、難しかったと思う」

悠真は試合記録を保存した。

前に経験した失敗が、今回の判断に役立った。

ただし、同じ方法が次の試合でも使えるとは限らない。

相手が別の配置を取れば、別の方法を考える必要がある。

悠真は、それを少しずつ覚えていた。

⸻

運営側では、旧設備管理路の補修資材に関する記録が更新された。

【補強資材：一部確保】

【規格確認：継続中】

【搬入順序：未確定】

【補強作業：開始待ち】

観測装置の点検記録も、担当する管理班へ引き継がれていた。

装置ごとに状態が異なるため、それぞれの確認結果が個別に保存されている。

旧設備管理路の調査と、山間部の観測装置の不具合を結びつける情報はなかった。

それぞれの作業は、それぞれの担当者によって進められていた。

⸻

夜、悠真は母親に今日のことを話した。

「古い通路の補修資材が増えたよ。でも、まだ使えるかどうかの確認が終わっていないんだって」

「必要なものが届いても、すぐに使えるとは限らないのね」

「うん。規格が違ったら、使えないこともあるみたい」

母親は夕食の食器を片づけながら言った。

「準備って、物を集めるだけじゃないのね」

「そうだね。使えるか確認して、順番を決めて、それから作業するんだと思う」

悠真は、明日の学校の準備を確認した。

今日は補修作業が始まらなかった。

それでも、必要な資材は増え、確認作業も進んでいる。

ゲームの世界では、何かが完成するまでに、表からは見えにくい作業がいくつもある。

悠真は端末を充電器につないだ。

明日、また新しい通知が届くかもしれない。

届かなければ、別の任務をやればいい。

すべての場所が同じ速さで変化するわけではない。

そして、変化が見えない時間にも、進められることはあった。