《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第101章 週末の選択

土曜日の朝。

悠真が《クロスギア》に接続すると、ロビーのオンライン人数は平日より増えていた。

週末になり、しばらくログインしていなかったプレイヤーも戻ってきているらしい。掲示板には、ランキング戦の募集だけでなく、探索任務や装備研究の参加者を募る書き込みも並んでいた。

悠真は昨日の試合記録をもう一度確認した。

中央の目標地点を離れ、KAIを援護した場面。

あのときの選択が間違いだったと、今でも断定はできない。だが、援護したあとに中央を取り返す手順まで考えていなかったことは、次に改善できる部分だった。

悠真は記録を閉じた。

今日は同じ失敗を避けるために、別の動きも試してみよう。

【YUMA：今日はランキング戦をもう一度やろう。その前に、少し探索任務をしたい】

【KAI：昨日の続きか】

【RION：いいね。まずは普通の任務で調子を確認しよう】

三人は探索任務の一覧を開いた。

⸻

今回の任務は、北側の旧市街にある倉庫群の調査だった。

長い間使われていなかった倉庫の一部で、保管設備が正常に動作していないという。プレイヤーの目的は、指定された倉庫を巡回し、異常のある設備を記録することだった。

「また古い設備か」

KAIが任務説明を読みながら言った。

「でも、こっちは別の地域だよ。前に調べた通信設備や管理路とは関係ないみたい」

悠真は地図を確認した。

任務には、設備の修理も復旧も含まれていない。異常を見つけて記録することが主な目的だった。

三人は倉庫群へ向かった。

建物の内部には、古い搬送装置や保管棚が残されていた。動いている装置もあれば、停止したままのものもある。

最初の倉庫では、搬送装置の警告灯が点滅していた。

悠真が近づくと、端末に情報が表示された。

【設備状態：動作不安定】

【異常内容：搬送位置のずれ】

【対応：記録を保存し、管理班へ報告】

「これ、直せそうじゃない？」

KAIが装置を見た。

「動いてはいるけど、位置がずれているんだよね。ここで勝手に調整すると、ほかの部分まで変わるかもしれない」

悠真は任務内容を確認した。

今回求められているのは、設備の修理ではなく異常の記録だ。

三人は表示された情報を保存し、次の倉庫へ進んだ。

二つ目の倉庫では、保管棚の一部が空になっていた。

【保管記録：一部欠損】

【現物確認：可能】

【移動履歴：未確認】

「何かがなくなっているみたいだね」

RIONが棚を調べた。

しかし、現物がないことだけでは、盗難なのか、別の場所へ移されたのか、それとも記録が更新されていないだけなのかは分からない。

悠真は、確認できた内容だけを記録した。

【確認事項：指定棚に物品なし】

【原因：不明】

「これなら、少なくとも分かっていることと、分かっていないことは分けられるね」

「そうだな」

KAIが答えた。

三人は残りの倉庫も巡回し、すべての記録を管理班へ送信した。

【探索任務：完了】

【記録項目：達成】

【任務評価：A】

大きな発見はなかった。

それでも、設備の異常と物品の欠落を、原因まで決めつけずに報告することはできた。

⸻

ロビーへ戻った悠真たちは、ランキング戦に参加した。

今回の対戦相手は、前回とは異なるチームだった。

試合開始後、相手は三人で一気に中央へ進まず、一人が目標地点を狙い、残り二人が左右から味方の動きを制限してきた。

悠真は昨日の試合を思い出した。

目標地点を守ることと、味方を援護すること。

どちらか一方だけを考えていては、相手の動きに対応できない。

「KAI、中央を維持して。RIONは右側の敵を見てくれ。俺は左の動きを確認する」

三人は役割を分けた。

悠真は左側の敵が前へ出た瞬間に攻撃を仕掛けたが、相手はすぐに後退した。

昨日なら、そのまま追いかけていたかもしれない。

しかし、悠真は敵の後方を確認した。

もう一人が遮蔽物の向こうに待機している。

追撃すれば、二人に挟まれる可能性があった。

悠真は追わず、中央へ戻った。

その間に、KAIが目標地点を守り、RIONが右側の敵を牽制した。

相手は攻めるタイミングを失い、いったん後方へ下がった。

「今なら前へ出られる！」

悠真たちは三人で進み、目標地点を確保した。

しかし、相手も簡単には崩れなかった。

終盤には中央を奪い返され、ポイント差が縮まった。

悠真は焦って敵を追わず、KAIとRIONの位置を確認した。三人が合流してから攻撃を仕掛け、相手の防御を崩した。

制限時間終了。

【試合結果：勝利】

【目標地点の確保：成功】

【チーム連携：良好】

「勝てたね」

RIONが言った。

悠真はリザルト画面を見た。

昨日と今日では、相手の動きも試合の状況も違っていた。

だから、昨日の失敗をそのまま当てはめることはできない。

ただ、敵を追うかどうかを決める前に、味方の位置と目標地点の状態を確認する。その習慣は、今日の試合でも役に立った。

「昨日よりは、少し考えられた気がする」

悠真が言うと、KAIは笑った。

「なら、次はまた別の問題が出てくるな」

「うん。たぶんね」

悠真は勝利記録を保存した。

一度勝ったからといって、すべての状況に対応できるようになったわけではない。

それでも、昨日と同じところで迷うだけではなくなっていた。

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昼過ぎ、悠真は旧設備管理路の情報を確認した。

表示には、昨日までと異なる通知が追加されていた。

【旧設備管理路・東側区画】

【補強範囲：算定完了】

【必要資材：確認済み】

【資材手配：一部確保】

【搬入予定：調整中】

【作業開始：未定】

「一部だけ、確保できたんだ」

悠真はKAIとRIONに連絡し、現地へ向かった。

入口では、補修班の作業員が新しい搬入計画を確認していた。

「資材が少し集まったんですね」

悠真が尋ねると、責任者は頷いた。

「補強に使う資材の一部は確保できた。ただし、残りがそろうまで、どこから作業を始めるかはまだ決められない」

「先に確保できた資材は、どうするんですか？」

「保管場所へ移す。必要なときにすぐ使えるよう、種類ごとに分けておく」

作業員たちは、搬入済みの資材を保管区画へ運び始めていた。

悠真たちは、資材を置くための区画が整理されていることを確認した。

だが、通路の奥へ続く封鎖線は、そのままだった。

「少しずつ進んではいるんだね」

RIONが言った。

「でも、まだ作業を始められるとは限らない」

悠真は頷いた。

資材が一部届いたことは、確かな進展だった。

しかし、残りの資材がいつそろうのか、補修をどこから始めるのか、作業が何日かかるのかは、まだ決まっていない。

三人は、搬入作業の邪魔にならないように現地を離れた。

⸻

運営側では、旧設備管理路の資材確保状況が更新されていた。

【補修資材：一部確保】

【保管処理：開始】

【不足資材：調整中】

【通路開放：未定】

別の記録では、倉庫群の探索任務で報告された設備異常と保管記録の欠落が、管理班へ引き継がれていた。

いずれも、それぞれの任務で発生した記録として処理されている。

旧設備管理路の調査については、通信設備との関連を示す新しい情報は確認されなかった。

⸻

夕方、悠真はゲームからログアウトした。

母親は、夕食の準備をしながら尋ねた。

「今日はどうだった？」

「ランキング戦で勝ったよ。昨日と似た状況もあったけど、今日は敵を追いかける前に、味方の位置を確認したんだ」

「昨日のことが役に立ったのね」

「うん。でも、相手が違えば、同じやり方で勝てるとは限らないと思う」

母親は微笑んだ。

「一度うまくいったことを、どこでもそのまま使えるわけじゃないものね」

悠真は頷いた。

「だから、前に覚えたことを使いながら、今の状況も見るんだと思う」

夕食のあと、悠真は少しだけ明日の予定を確認した。

旧設備管理路では、補修資材の一部が確保された。

倉庫群では、異常の記録が管理班へ引き継がれた。

ランキング戦では、昨日とは違う選択が結果につながった。

それぞれの出来事に、すぐに大きな答えが出たわけではない。

それでも、世界のあちこちで、誰かが次の作業を進めていた。

悠真は端末を片づけた。

明日もログインするかどうかは、朝になってから決めればいい。

今日は、今日できることをやった。

それで十分だった。