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第2話：守られた約束

　宝暦十一年（一七六一年）初秋蝦夷地・松前

　松前、大店「伊勢屋」。

　その日の昼過ぎ、店の裏手がにわかに騒がしくなった。

「旦那、徳蔵さんが参りました」

「ほう」

　帳面から顔を上げた店主・九兵衛の目が、わずかに細くなる。

「ずいぶん早かったな」

　宗谷から来たと聞くだけなら珍しくもない。徳蔵とは二十年来の付き合いだ。

　昆布やナマコを積んでは年に何度も顔を出す、古い取引相手だが、今回持ち込んだ荷はそれらではなかった。

「それで、いくつだ」

「は？」

「壺だ。何壺持ってきた」

　手代が少し呆気に取られたあと、慌てて口を開いた。

「ご、五十でございます」

「……五十？」

　九兵衛の算盤を弾く指が止まった。

　前に持ち込まれたのは、わずか五壺。

『十壺でも百壺でも持ってこい』――そう言ったのは自分だ。

　だが、まさか一度に五十も揃えてくるとは思っていなかった。

「面白い」

　九兵衛は帳面を閉じ、立ち上がった。

「蔵へ行くぞ」

　＊＊＊＊＊

　伊勢屋の蔵前には、五十もの壺が隙間なく整然と並べられていた。

　前回持ち込まれた壺とは違う。

　大きさも形も揃い、蓋の目貼りに至るまで丁寧な仕事が窺える。

　壺の底には、どれも同じ「宗谷」の印が刻まれていた。

「……揃えたな」

　九兵衛が一つを手に取る。

「はい。向こうで揃えた品だそうで」

　傍らの番頭が声を潜めた。

　九兵衛は何も言わず、壺の封を解く。

　ふわりと漂うのは、澄んだ油と香ばしい蟹の匂い。

　覗き込めば、黄金色の油の中に鮮やかな蟹の身が沈んでいる。

　一切れ口へ運び、ゆっくり噛みしめる。

「……同じだな」

「左様で。抜き取りで十壺ほど調べましたが、どれも出来は変わりません」

「そうか」

　九兵衛の視線が、並んだ壺の列を静かになぞる。

　一度だけ美味いものを作るなら、まぐれもある。

　だが五十壺。

　これだけの数を揃え、出来にむらがない。

　前回とは訳が違う。

「旦那」

　番頭がさらに声をひそめた。

「一つ、ご提案が」

「なんだ」

「これほどのまとまった数でございます。今回はともかく、次からは少し買値を下げてもよいのでは」

　九兵衛は無言で番頭を見つめた。

「一壺一分として五十壺。十二両と二分でございます。

　これだけの数を揃えられるのであれば、次から多少買値を下げても、向こうにとっては十分な商いかと――」

「駄目だ」

　九兵衛は即座に遮った。

　番頭が目を丸くする。

「最初に『一壺一分で買う』と言ったのは俺だ」

「ですが、買い手の流儀として――」

「最初の約束を破る商人に、二度目の良い荷が届くと思うか？」

　九兵衛の声は低いが、通りがよかった。

「初めは高値をちらつかせて品を集め、量が見込めた途端に買い叩く。

　……そうすれば、確かに一度は儲かるだろうさ」

　手にしていた壺を、慎重に元の位置へ戻す。

「だが、二度目はない。目先の一両二両を惜しんで、

　将来何十両、何百両を生むかもしれん太い商脈を自ら切るなど、愚かな商人のやることだ。

　お前も暖簾を分けたいなら、この心得を忘れるな」

「……はい。申し訳ございません」

「約束通り、一壺一分――十二両二分で全て買え」

「承知いたしました」

　九兵衛はそこで向きを変え、後ろで成り行きを見守っていた徳蔵へ歩み寄った。

「いやあ、徳蔵さん。大したものだ」

「何がです、旦那？」

「この五十壺だ。早く揃えたのも見事だが、出来にむらがない。

　とても最近作り始めた品とは思えん。

　この商いを仕切っている若い衆とやらは、相当なやり手だな」

「……へへ、そう言っていただけると、村の者も報われます」

　徳蔵は隠しきれない笑みを浮かべ、照れくさそうに頭を掻いた。

　徳蔵は昔から、腹芸のできる男ではない。

　少し気分よく喋らせれば、もっと面白い話が聞けるはずだ。

「それにしても、一壺一分で十二両二分。

　前に渡した五壺の代金と手付けが三両一分。合わせて十五両三分か」

　九兵衛がニヤリと笑う。

「それだけあれば、船を買う元手には十分じゃないか？」

　すると、徳蔵は困ったように眉をひそめた。

「……それがですね、旦那」

「なんだ？」

「前の金は、もう一文も残ってないんです」

「なに？」

　九兵衛の眉根が寄る。

「使ったのか。……酒か？」

「滅相もない！」

「なら、家でも建て直したか」

「違います」

　徳蔵は背後の五十壺を指差した。

「これに化けました」

「……これに？」

「はい。前回もらった銭は、壺や油の仕入れ、鉄鍋や道具の準備……この五十壺を作るために、

　全部使い切っちまったそうで」

「全部……残さずか？」

「はい。一文も残さず」

　九兵衛が絶句した。

　徳蔵はどこか居心地悪そうに話を続ける。

「俺も最初に聞いたときは正気を疑いましたよ。

　せっかく手に入れた大金を、ぜんぶ物に変えちまったんですから」

　徳蔵の声が、九兵衛の耳の中で次第に遠のいていく。

　三両一分もの大金だ。

　普通なら蓄える。

　暮らしを楽にし、身内に分け、万一の備えにする。

　特に宗谷のような厳しい寒村なら、明日の食い扶持すら分からない。

　銭は手元に置いておきたいのが人情だ。

　それを、一文残らず次の商いへ回したというのか。

「……なるほどな」

　九兵衛の口元が、自然と吊り上がった。

「……旦那？」

「いや……」

　覚えがあった。若き日の自分だ。

　伊勢屋の看板を掲げたばかりの頃、儲けた銭で贅沢をしたことなど一度もない。

　仕入れを増やし、船を借り、人を雇い、蔵を建てた。

　銭そのものを抱え込んでも意味はない。

　銭に働かせてこそ、さらに大きな銭が返ってくる。

　それを極寒の地の若者も、どうやら理解しているらしい。

（ただ美味いものを作れるだけの職人じゃない……銭の使い方を知っている）

　顔も知らぬ、名前も知らぬその若者に、九兵衛はぞくぞくとするような興奮を覚えていた。

「時に旦那、もう一つ言っておかなきゃならねぇことがありまして」

「なんだ」

「このカニの油煮、今年はこれで仕舞いです」

　九兵衛の視線が鋭くなる。

「仕舞い？」

「カニの時期がもう終わります。次にまとまった数が作れるのは、来年になります」

「……そうか」

　五十壺。

　これを売り切れば、来年まで入荷はない。

　ならば、この少なさそのものを値打ちに変えてやればいい。

　九兵衛が頭の中で算盤を弾き直したその時、徳蔵が懐から小さな包みを取り出した。

「それと、もう一つ預かってきたものがありまして」

「まだ何かあるのか？」

「売り物じゃありません。旦那に味を見てもらえって預かってきました」

　竹皮の包みを開くと、中には薄茶色のきめ細やかな粉末が入っていた。

　九兵衛が首をひねる。

「なんだ、これは」

「カニの殻だそうです」

「殻？」

「身を取ったあとの殻を焼いて粉にして、昆布の粉と合わせたそうで」

　九兵衛の手が止まった。

「……捨てていた殻を使ったのか？」

「はい。俺も向こうで舐めましたが、まあ試してみてください」

　九兵衛は指先で粉を少量すくい、まずは鼻へ近づけた。

　焼いた蟹の香ばしい匂い。

　その奥から、深く豊かな昆布の香りが追いかけてくる。

　ゆっくりと舌に乗せた。

「…………！」

　濃厚な旨味が、一気に口内に弾けた。

　最初にガツンとくる蟹の力強い風味。

　それを包み込むような昆布の出汁の奥行き。

　油煮とはまるで違う、料理の味を引き立てる粉だった。

　酒の肴として舐めても悪くない。

　汁へ加えてもいい。

　飯に振っても食える。

　そして何より――。

「徳蔵さん」

「はい」

「これも……例の若い衆が作ったのか？」

「はい。『捨てるところなど何ひとつない』と言って、勝手に作り始めまして」

「同じものをまた作れるのか」

「『殻と昆布がある限り、何度でも作れる』と」

　九兵衛は手の中の粉をじっと見つめた。

　世の中には、偶然一度だけ見事なものを作る者ならいる。

　運や時勢が味方すれば、実力以上の成果が出ることもあるだろう。

　だが、油煮と、この出汁粉。

　まるで趣の異なる二つの品を、しかも片方は、これまで捨てていた殻から新たな値打ちを生み出してみせた。

（二つ目か……）

　一つ目は偶然かもしれない。

　だが二つ目まで来れば、もはや偶然だけでは片づけられない。

　見るべきは、これらの品そのものではない。

　こんな品を次々と生み出す人間の方だ。

　九兵衛の胸に灯った火が、さらに勢いを増した。

「徳蔵さん」

「はい」

「この粉も、作れるだけ作らせて持ってこい」

「……全部ですか？」

「ああ。一つ残らず、伊勢屋が買い取る」

　目を丸くする徳蔵を余所に、九兵衛は久しく味わっていなかった胸の高鳴りを抑えきれず、不敵に笑った。

　宗谷の若い衆――お前はいったい、何者だ。

　そして、次はどんな手で俺を驚かせるつもりだ。

　九兵衛は、手の中の薄茶色の粉を見つめながら、楽しそうに目を細めた。

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