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第9話

　新幹線で名古屋まで向かい、支援先へと巻島と共に向かう。僕達以外にも関東の支社から数名が集まり、各々あてがわれた顧客へと顔見せの挨拶へと向い、初日は業務を終えた。

　支社長を始め、幹部全員の顔が変わっているのだから、事の発端を生み出した前任者は相当な恨みを買ったことだろう。

　不祥事の内容は談合とのことだが、民間での入札であっても独占禁止法に抵触する。

　どのような処理をしたのかは知らないが、世間様に広まっていない以上、上が相当頑張ったのは明白だ。

「では支援者の皆さん、明日以降も宜しくお願いいたします！　我が社の明るい未来を願って、乾杯！」

　支援初日、英気を養うためという名目のもと、僕達支援者は居酒屋へと足を運んでいた。参加費無料というのだから、参加しない理由はない。

「営業成績トップの裏には、こんなドス黒い野望が渦巻いてたとかな。賄賂的なものまで受け取ってたらしいぜ？　アホの極みだよな」

　酒の入った巻島が、隣でタバコを吸いながら管を巻いてきた。この分煙当たり前のご時世に店内喫煙OKの居酒屋なんて、どこから見つけてきたんだか。

　料理は美味い。

　厚揚げを一口食べた後、冷えた酒を喉に流しこむ。見れば巻島のグラスが空だったので、注ぎながら彼の相手をしてやることにした。

「本当、やるならもっと上手くやれって思うよね」

「上手くって、どういう方法よ？」

「さぁ？」

　こういうのは、適当に流してしまえばいい。

　民間企業の入札なんだ、所詮は裏で繋がっていた企業が勝つに決まってる。普通に入札し、その後価格改定とかすれば表沙汰には出てこない。

　なんて、今語る内容ではないな。

「では、宴もたけなわではございますが！　皆様明日もある身、今日はこの辺りで締めにして、明日以降の激務に備えるとしましょう！　では、一本締めで締めたいと思います！　よーぉっ！」

　パンッ！　パチパチパチパチ……

　軽快に鳴り響く一本締めの後、僕達はこれからお世話になるアパートへと足を運んだ。会社から電車で一駅、遠くもなく近くもない、無難な距離だ。

　花桐さんが名古屋に来るのも明日だし、今日は素直に用意されたアパートへと戻り、とっとと寝てしまおう。

　……そういえば、ユリカには今日からの支援のこと、何も伝えてなかったな。伝える必要もないと思っていたけど、今のユリカは行動が不審だ。

　いなくいなった僕を探す為に警察とか呼ばれても困るし、メールの一本くらいは入れておくか。

『今日から出張、一週間、帰らないから』

　すぐさま既読。

　秒で着信。

　眉間にシワが寄る。

　出たくない一心のまま、通話をタップした。

「悠君、出張なの？」

「うん、今も隣に巻島がいるよ」

　さっそく彼にも巻き込んで貰うとしよう。

　苦虫を噛み潰したような顔をした彼の肩を掴み、通話をビデオ通話に切り替えると、スマートフォンの画面には寝間着姿のユリカの姿が映し出された。

「わ……、ゆ、悠君、いきなりビデオ通話はダメだよ。す、すいません、身だしなみ整えてなくて」

　突然の切り替えに驚いたのか、ユリカは目を見開いて一歩後ずさった後、手ぐしで髪を整え、視線を逸らした。

「いえいえ、結婚式以来ですね。相変わらずお美しい。それじゃあ俺は離れますので、後は悠全と仲良くやって下さい。では」

　あ、巻島の奴、速攻で僕から離れやがった。

　まぁいいか、これで僕が出張だという証拠にはなるだろう。画面に視線を戻すと、淋しげな表情を浮かべたユリカが映し出されていた。

「出張なら、言ってくれれば良かったのに」

「……別に、言う必要もないだろ。僕の気持ちは既に伝えた、後はそっちがどう受け取るかだよ」

　離婚しよう。

　あの言葉は、心からの本音だ。

　何もない今なら、円満離婚のまま終われる。

　ユリカの浮気も。

　僕の浮気も。

　互いの胸の中だ。　

「……ねぇ、悠君」

「なに？」

「私もそっちに行っても、良い？」

　軽く溜息。

　まぁ、今のユリカなら当然こうなるよな。

　だからこそ、家では言わなかったまである。

「ダメ、泊まる所も独身専用のワンルームだから、ユリカは中に入ることは出来ないよ」

「でも、土日くらいなら、ホテルとか用意すればいいだけだし……」

　土日か。

　花桐さんが来るのは火曜から木曜日の三日間だから、土日ならユリカとバッティングすることもない。本当なら完全に突き放したいところだけど、その場合、家に学徒が来なくなる可能性もある。

「……わかった、いいよ」

　全ては僕の作戦成功のため。

　逡巡を悟られないよう、手早く返事をする。

「本当！　良かった、嬉しい……」

　けれど、ユリカは目を細めると、嬉し涙まで流し始めた。演技だとしたら主演女優賞ものだなと、皮肉を込めた嘲笑をユリカへと送り、通話を終了する。

　証拠ではないけれど、アパートのワンルームの写真もユリカへと送り、巻島を再度呼んで肩を組んだ写真を撮り、それも送りつけてやった。

　これで安心して学徒を家に呼ぶことだろう。

　安堵のまま眠りに付き、翌日を迎える。

　新しい環境での仕事は、それなりに新鮮で楽しくもあった。同じような事をしているのだけれど、営業とは人と人とのつながりだ。新たな人脈を築き上げる楽しみは、どこに行っても変わらない。

「いやぁ、新しい担当が有堂さんで良かったです。前の担当さんは、いなくなった今だから言えますけど、ちょっと鼻につくといいますか」

　そんな中、僕の担当になった顧客の一人から、前任者についての話を聞くこととなった。

　思えば僕も〝やらかした前任者〟ということしか教えてもらえていない。同じ会社であっても活躍の場が違ければ、顔も名前も分からないものだ。　

　教えて貰えたのは〝屋炭(やすみ)〟という苗字のみ。役職は僕のひとつ上の課長、まぁ、この課長代理と課長の間には、一般職と幹部という大きな差があるのだけれども。

「横柄と言いますか、ずっと上から目線だったんですよね。御社とは長い付き合いですから我慢してましたけど、いずれ他所に変えてしまおうかという話もあったぐらいでして……屋炭さん、何かやらかしたんでしょ？」

　今回の担当変更の件は、顧客には明らかにしていない。無難な返事しか出来ないでいると、向こうも察してくれたのか、やれやれと肩を下げる。

「では、この名刺はもう不要ということで、新たに有堂さんの名刺に差し替えておきますね」

　帰り際、顧客が取り出した一冊の帳簿。

　そこには会社ごとの担当営業の名刺が差し込まれており、その人は僕の前任である屋炭の名刺を抜き出したのだけれど。

「その名刺、僕が処理しても宜しいでしょうか？」

　見た瞬間、僕はこう言い出してしまっていた。

「え？　ええ、構いませんが……ふふっ、なるほど、名刺を回収しなければならないような事をしてしまったのですね。はい、どうぞ有堂さん。きっちりと処分して下さいね」

「ありがとう、ございます」

　名刺を受け取り、名前を凝視する。

　屋炭(やすみ)学徒(がくと)。

　こいつ……まさか、ユリカの浮気相手か？