「恋人のフリだけですから♡」と言った学校一のお嬢様が、毎日俺を本気で落としにくる。

第38話 【澪視点】恋人なら、本当の気持ちは隠してしまいますよね？

　重厚なアイアンゲートをくぐり、静まり返った私道を滑るように進んだ黒い高級車が、玄関の前で静かに停車した。

「おかえりなさいませ、お嬢様」

　ドアが開くと同時に、制服に身を包んだ使用人たちが深々とお辞儀をする。

「ただいま戻りました」

　私はどうにかそれだけを返し、靴を脱いで自室へと向かった。

　普段なら、どんなに疲れていても彼らに笑顔を返すのが、私の『完璧なお嬢様』としての当たり前の振る舞いだった。でも、今日ばかりは、その仮面を維持するだけの気力が、私のどこにも残っていなかった。

　静かすぎる廊下。高価な調度品。

　ここには、肉の焦げる香ばしい匂いも、クラスメイトたちの賑やかな笑い声も、何一つ存在しない。

　自分の部屋に入り、重い扉を閉める。

　大きなベッドに腰掛け、バッグを机の上に置いた。

　ふと、その隣に置かれた白い陶器が目に留まった。

　あのデートの日。結弦くんが『約束だから』と、不器用に、でも真っ直ぐな目で私に手渡してくれた、白猫のマグカップ。

　私はそっと手を伸ばし、その冷たい磁器の表面を両手で包み込んだ。

　——俺が、もっと頑張る。

　昨日の夜、LAINに残された彼のその言葉を思い出す。

　その文字を見た時、私がどれほど救われたか、結弦くんはきっと知らない。

　結弦くんは、ただの優しくてお節介なクラスメイトだったはずなのに。

　私の家柄にも、私の仮面にも興味なんてなくて、ただ私が疲れて倒れそうな時に、黙ってほうじ茶を淹れてくれるような人だった。

　だから、甘えてしまった。

『恋人のフリ』という便利な言葉を盾にして、彼のもとに逃げ込んでしまった。

　その結果が、これです。

「……私の、わがままのせいで」

　ポツリと、誰もいない部屋に声が落ちた。

　私が彼を、こんな白鷺家の面倒な事情に巻き込んでしまったのだ。

　バーベキューで彼が見せた、あの呆然とした顔。お兄様の威圧感に言葉を失いながらも、私を守ろうとしてくれた、あの不器用な優しさ。

　結弦くんを、これ以上傷つけたくありません。

　普通なら、ここで身を引くべきなのだ。結弦くんのためを思えば、それが一番正しい選択だと、頭では分かっているんです。

　なのに。

「……嫌だなって思うのは、わがままなのでしょうか？」

　マグカップを握る指先に、ぎゅっと力がこもる。

　冷たい磁器の感触が、不思議とあの人の温度を思い出させた。

　旧校舎の裏庭で、私が初めて素顔を晒した時、彼は何も聞かずに黙ってほうじ茶を差し出してくれました。

　テスト勉強の時、ふざけてノートに『好き』と書いた私を見て、真っ赤になって慌てふためいていました。

　そして。

　花火大会の夜、人混みで迷子になった私を見つけて、汗だくになりながら、力強く私の手を握り直してくれました。

　ただのクラスメイトです。

　ただの偽装の恋人です。

　最初は、そのはずでした。

　でも、気づけば、彼の呆れたようなため息も、不器用な優しさも、少しだけ乱暴な手の引き方も。

　そのすべてが、私の心の一番柔らかい場所を、ぎゅっと掴んで離さないんです。

　……本当にこの感情は、何なのでしょうか？

　彼が隣で笑ってくれないのなら、誰に褒められたって、お嬢様として完璧でいることに何の意味があるのでしょう。

　自分でも呆れるほど身勝手で、醜い感情。

　でも、これが、私が彼に対して抱いてしまった、嘘偽りのない本音です。

　トントン。

　短いノックの音が、私の思考を引き裂いた。

「澪。入るよ」

　お兄様です。

　ジャケットを脱ぎ、少しだけ疲れた顔をしたお兄様が、部屋の入り口に立っています。

「お兄様……」

「今日のことは、早く忘れなさい」

　お兄様の声は、どこまでも静かでした。私を叱るわけでもなく、怒鳴るわけでもない。

「高坂くんという男の子は、悪い子ではないようだね。彼の目を見れば、誠実な人間だということくらいは私にも分かる」

「では……！」

　私が思わず身を乗り出すと、お兄様は少しだけ目を伏せ、悲しそうに首を横に振った。

「だが、白鷺家は簡単な家ではない。彼のような普通の高校生が、背負いきれるほど生易しい世界ではないんだ。それは、彼にとっても不幸なことだよ」

「……」

「今日はもう、ゆっくり休み休みなさい」

　パタン、と静かにドアが閉まる。

　お兄様の、家族を想う優しさ。

　彼を巻き込むべきではないという、大人の正しさ。

　それが痛いほど分かるからこそ、反論できない自分の無力さが、鉛のように胸にのしかかってくる。

「……不幸だなんて」

　結弦くんと一緒にいる時間が、不幸なはずがありません。

　学校の隅で笑い合っている時、何気なくて温かいんですよ。

　私はベッドに崩れ落ち、シーツに顔を伏せた。

　視界の端で、机の上に置かれた白猫のマグカップがぼやけて滲む。

「……結弦くん」

　その名前を呼んだ瞬間でした。

　胸の奥で必死に閉じ込めていた何かが、音を立てて崩れ落ちる。

　私は慌てて口元を押さえました。

　声を漏らさないように。

　泣き声がお兄様に聞こえないように。

　それでも涙だけは、どうしても止まってくれませんでした。

　夕方。

　お湯を沸かし、私は一杯の紅茶を淹れました。

　使うのはもちろん、彼からもらった猫のマグカップです。

　温かい紅茶を、ゆっくりと口に含む。

「……美味しい」

　でも、喉を通る紅茶の味は、いつもよりずっと薄くて、全然味がしませんでした。

　なぜか、花火の日に繋いでくれた手の温もりより、ずっと冷たく感じました。

「何をしてるんでしょうか……」

　部屋の机の上に置いたスマホを見る。

　トーク画面の一番下にある、『俺がもっと頑張る』という、結弦くんからのメッセージを何度も目でなぞる。

　本当は、そんなに頑張らなくていいのに。

　私のために、そんなに無理をしないでほしいです。

　でも、そんな本音、今の私には送れませんでした。

　彼をこれ以上、白鷺家のどうしようもない事情に巻き込みたくなかったから。

　ここから先は、彼の手を離して、私一人で立たなければいけない。そうやって、心を冷たく凍らせようとしていた、その時でした。

　——ピコン。

　静寂に包まれた部屋で、不意にスマホが短い通知音を鳴らしました。

　画面が光り、暗い部屋の中に一つの名前が浮かび上がります。

『何してる？』

　結弦くんからの、たった一言の短いメッセージ。

「っ……」

　それを見た瞬間、せっかく堪えていたはずの感情の堰が、音を立てて決壊しました。

　なんで、結弦くんはいつもそうなんでしょうか。

　私が一番心細くて、一番誰かに助けてほしいと思っている時に限って、まるで見透かしているかのように、当たり前の顔をして私の前に現れるんです。

「……結弦くんの、ばか」

　スマホを両手で強く握りしめたまま、私は声を震わせて泣きじゃくりました。

　画面の文字が、溢れ出す涙で滲んで見えなくなっていきます。

　彼を遠ざけなきゃいけないのに。

　彼の負担になりたくないのに。

　このメッセージ一つで、私の決意なんてあっさりと崩れ去ってしまう。

　私は、自分が思っていたよりもずっと、結弦くんのことが——。

　震える指先で、画面の涙を拭う。

　会いたい。

　今すぐに、結弦くんに会いたいです。

　私は、震える指先で、文字を打ち込み始めました。

『会いたいです』

　——消した。そんなことを言ったら、彼を困らせてしまう。

『今日は、すごく寂しいです』

　——消した。そんな弱音、彼の前でだけは言いたくない。

『声が聞きたいです』

　——それも、消した。

　何度も、何度も文字を打っては消し、涙で画面が滲んでいく。

　最後に、私は精いっぱいの気持ちを込めて、たった一文だけを書き残した。

『紅茶飲んでます♡』

　送信ボタンを押す直前。

　いつもの『♡』のマークを付けるかどうか、私の指先は小さく震えて、しばらく迷った。

「……これくらいなら、許されますよね」

　そっと、送信。

　それは、私の胸の奥にある、どうしようもない愛おしさが、形を変えて溢れ出たものだった。

　スマホを机に置き、私は窓を開けた。

　部屋に入り込んでくる、ぬるい夏の風。

　遠くの空は、燃えるような茜色の夕焼けに染まっています。

　この広い空のどこかで、彼もまた、この同じ夕焼けを見ているのだろうか。

「……会いたいです」

　その声は、夕焼けに溶けていった。

　返事はない。

　届くはずもない。

　それでも私は、

　胸に抱いたスマホを、もう少しだけ強く抱き締めた。