「恋人のフリだけですから♡」と言った学校一のお嬢様が、毎日俺を本気で落としにくる。

第34話 恋人なら、認めてもらわないといけませんよね？

　なんだかバーベキューっていうのは、この肉の焼ける音。これが最高なんだよな。みんな楽しそうで何よりだ。

　——なんて呑気にトングを握っていた俺の視界に、明らかに俺たちとは纏う空気が違う、カジュアルな私服を着こなした男の姿が入り込んできた。

「——ずいぶんと楽しそうだね」

　なんなんだ、あの圧倒的なオーラは……。

　普通の大人とも違う。清潔感というのか、気品というのか。

　確実に、俺たち高校生とは住む世界が違う。

「……お兄様」

　隣に立つ澪が、少しだけ震える声で呟いた。

　は？

　お兄様……？

　ということはなんだ。澪のお兄さんってことは、あの『白鷺家』の人間ってことか。

　これが、いわゆる身分のオーラってやつか？

　さっきまで騒いでいた田中や西園寺も、言葉を失って黙り込んでいる。そりゃそうだろ、こんなの。俺だって、格の違いを見せつけられて心臓がバクバクだ。

「今日は友人とバーベキューかな？」

　そのお兄さんがこちらへ近づいて来た。

　なんというか、プレッシャーがすごい。怒鳴っているわけでも、怒っているわけでもないのに、そこから放たれる圧がとにかく強いんだ。

「……はい」

　澪が下を向きながら、小さく頷く。

　すると、お兄さんはゆっくりとサングラスを外した。

　澪と同じ綺麗な黒い瞳だな、なんて一瞬だけ考えてしまったが、そんなのんきな状況じゃない。迫力があるというか、一言で言い表すと、とにかく「怖い」だ。

　だけど、何より隣にいる澪の怯えたような様子が気になった。だからこそ、俺までここで顔を背けてはいけない、と強く思った。

「……君が、高坂結弦くんだね」

「あ……はい」

　どうにか声を絞り出すと、彼はスッと右手を差し出してきた。

　俺も慌ててトングを置き、ズボンで軽く手を拭いてから、その手を握り返す。

　……強い。

　嫌がらせで力任せに握り潰そうとしている感じじゃない。ただ、彼自身の「ブレない強さ」みたいなものがそのまま握力として伝わってくる、自然で、めちゃくちゃ力強い握手だった。

「話は聞いている」

　彼が短く、そう言った。

　……おい、ちょっと待て。

　それだけで、俺の背中に冷たい汗がダラダラと流れるのを感じた。

　話を聞いているってなんだよ。

　俺たちが付き合っていることか？　

　それとも、まさかこれが『フリ』であることまで全部、この人にお見通しってことなのか……？

「あ、あーっ！　えーと、それじゃあ焼きそばの審査しまーす！」

　重苦しい空気を察した西園寺が、パンパンと手を叩いて強引に場を回そうとした。なんかありがとう西園寺。まじで助かった。

「……うん、高坂くんと白鷺さんペアの焼きそば、一番美味しい！　はい、優勝ー！」

　無理やりの拍手がパラパラと起こる。

　だが、お兄さんは表情一つ変えない。ただ、黙ったまま鉄板の上の焼きそばに視線を落とし、備え付けの割り箸で少しだけ口に運んだ。

「……美味しい」

　彼は素直にそう言った。

　なんだ、怒っているわけじゃないのか。俺が少しだけ安堵しかけた、その時。

「だが」

　どういうことだ？

「澪。……帰るぞ」

　たった一言だけ。

　それは提案でも、お願いでもない。

　絶対的な決定事項で、俺たちに反論する隙すら与えない、冷徹な響きがあった。

「でも……」

　澪が、すがるような目で俺を見た。

　俺の袖を掴もうとして、でも、その手が途中で止まる。

　俺は、何も言えなかった。

　ここで「まだ帰さない」と言えるほどの理由が、今の俺にあるのだろうか。

　家族の事情に、ただの高校生である俺が首を突っ込んでいいのだろうか。

　思考が空回りして、言葉が出てこない。

　お兄さんは、そんな俺の葛藤を見透かすように静かに見つめ、言った。

「高坂くん。……悪いが、今日は連れて帰らせてもらうよ」

　俺たちとは、住む世界が違うのだと突きつけられた気がした。

「高校生同士の交際を、頭ごなしに否定するつもりはない」

「……」

「ただ。白鷺家には、白鷺家の事情がある。……君にはまだ、関係のない話だ」

　それは、見下しているわけでも、悪意があるわけでもない。

　ただの『事実』だった。

　大人の社会と、高校生だけの狭い世界。その間にある、決して越えられない壁。

「……はい」

　澪は小さく返事をし、俯いたままお兄さんの後を追って歩き出した。

　何度も、何度も、俺の方を振り返りながら。

　助けを求めるように。でも、諦めたように。

　俺は、ただその場に立ち尽くし、彼女の背中を見送ることしかできなかった。

「……マジかよ」

　田中が、ぽつりと呟いた。

「……」

　いつもなら気の利いたことを言う朝比奈も、黙り込んでいる。

　西園寺に至っては、珍しく表情を強強張らせたまま、一言も発しなかった。

　誰も、何も言えなかった。

　バーベキュー場の入り口。

　迎えの黒い高級車に乗り込む前、お兄さんが再びこちらを向き、俺に向かって一言だけ、はっきりとした声で残した。

「高坂くん。……近いうちに、一度話をしよう」

　それだけを言い残し、車は静かに走り去っていった。

　……白鷺家。

　初めて聞く、その言葉の響き。

　御堂筋先輩が言っていた、「君にはまだ関係ない」世界。

　俺たちが歩いていた毎日とは、あまりにも遠い世界だった。

　夕暮れの川辺に立ち尽くす俺の目に映る彼女の背中は、あの花火大会の日にはぐれた時よりも、ずっと、ずっと遠く見えた。