「恋人のフリだけですから♡」と言った学校一のお嬢様が、毎日俺を本気で落としにくる。

第31話 恋人なら、離れてはいけませんよね？♡

「うわー、すっごい人！」

「花火大会なんだから当たり前だろ！　はぐれるなよー！」

　夏休みの中盤。隣町で開催される大規模な花火大会。

　駅前の広場は、浴衣姿の男女や家族連れでごった返していた。

　西園寺さんの高い声と、田中の騒がしい声が人混みに吸い込まれていく。朝比奈さんが呆れたようにその後を追う。

「お待たせしました」

　ふと、背後から声がした。

　振り返った瞬間、周囲の喧騒がふっと遠のいたような気がした。

　そこには、紺色を基調とした朝顔の柄の浴衣を着た、白鷺さんが立っていた。

　いつもは綺麗に下ろしている黒髪が、今日はうなじを見せるように少しだけ緩くまとめられている。歩くたびに微かに鳴る下駄の音と、夜の提灯の明かりに照らされた、ほんのりと色づいた唇。

　普段の隙のない制服姿とも、休日の私服とも違う。

　どこか艶やかで、それでいて触れたら壊れてしまいそうな儚さがあって、俺は思わず視線をどこへ向けていいか分からなくなった。

「……似合ってますか？」

　俺の視線に気づいたのか、白鷺さんが少しだけ裾を直すふりをしながら、上目遣いで小首を傾げた。

「……ああ。すごく、似合ってる」

　俺がどうにか言葉を絞り出すと、彼女は少しだけ目を丸くした。

「……本当に？」

「嘘言ってどうするんだよ」

　俺が少しだけむすっとして顔を逸らすと、白鷺さんは口元を袖で隠し、花が咲くように柔らかく微笑んだ。

「ありがとうございます。……結弦くんにそう言ってもらえるのが、一番嬉しいです♡」

　彼女はそう言って、下駄の音を鳴らして一歩近づき、自然と俺の隣に並んだ。

　いつも通りの距離感。でも、漂ってくる微かなフローラルのような香りが、今日の彼女がいつもより少しだけ「特別」であることを俺に教えていた。

　屋台が立ち並ぶ参道は、歩くのも困難なほどの混雑だった。

「高坂！　あっちで射的やろうぜ！」

「私はりんご飴ー！」

「食べ歩きは禁止だって言ってるでしょ」

　前方を歩く田中たちが騒いでいる。

　俺と白鷺さんは、その少し後ろを、周囲の人波に押されないように気をつけながら歩いていた。

　ドンッ、と誰かの肩がぶつかる。

「っ……」

「大丈夫か？」

「はい。少し、人が多いですね」

　俺は彼女が流されないように、少しだけ彼女の側に寄り、自分の体で壁を作った。

　人混みが押し寄せるたび、俺たちの肩が自然と触れ合う。彼女の体温が、薄い浴衣越しにダイレクトに伝わってきた。

　あと少し手を伸ばせば、彼女の手に届く。

　『はぐれるから』。そう言えば、手を繋ぐ言い訳は立つ。

　でも、俺は手を伸ばさなかった。

　学校じゃない。クラスメイトと一緒とはいえ、ここはただの夏祭りだ。

　「恋人のフリ」なんて、そんな不誠実な言い訳で彼女の手に触れたくなかった。

　……もっと、ちゃんとした理由がないと。

　そんなことを考えている俺の横で、白鷺さんが不安そうに俺の浴衣の袖を小さく摘んだ。

「……人が、多いですね」

「ああ。……俺から離れるなよ」

「……はい」

　俺がそう言うと、彼女は嬉しそうに頷き、さらに俺の背中にぴたりと寄り添った。

　その信頼感が、どうしようもなくくすぐったかった。

「あーっ！　高坂くん見て見て！　あそこのかき氷、山盛りだよ！」

　前を歩いていた西園寺さんが、突然振り返って俺を呼んだ。

「え？　あ、本当だ。すげえな、あれ」

　俺は一瞬だけ、視線をそっちへ向けた。

　ほんの、数秒。

　いや、一秒にも満たない時間だったはずだ。

　隣から伝わっていたはずの温もりが、ふっと消えるまでは。

「……白鷺さん？」

　振り返った時。

　俺の隣に、誰もいなかった。

　さっきまで俺の袖を掴んでいたはずの、小さな手の感触だけを残して。

　……まさかはぐれたか。

　すぐ後ろにいるはずだ。人波に押されて、少しだけ遅れているだけだ。

「白鷺さん」

　声を出す。

　返事はない。周囲の喧騒にかき消される。

　俺は足を止め、来た道を振り返った。

　色とりどりの浴衣。知らない人々の顔。

　紺色の朝顔の浴衣を探す。

　いない。いない。どこにもいない。

　スマホを取り出す。

　電話をかける。

『おかけになった電話は、電波の届かない場所にあるか——』

　繋がらない。

　人が多すぎて、電波が混線しているらしい。

　LAINを開く。

『どこにいる？』

『はぐれた？』

　メッセージを送る。

　既読は、つかない。

　嫌な汗が、背中を伝った。

　俺は前を歩いていた西園寺たちに声をかけようとしたが、彼らもすでに人混みに飲まれ、見失っていた。

「白鷺さん」

　もう一度、呼ぶ。

　聞こえるはずがない。

　邪魔だ。

　前に進めない。

　くそ。

　どけ。　

　歩幅が、無意識に早くなる。

　人混みをかき分ける。

「すみません、通してください」

　肩がぶつかる。謝る余裕もない。

　いない。

　どこにも、いない。

　ここは彼女が住んでいるような世界じゃない。

　柄の悪い連中もいる。迷子になれば、どうしていいかわからなくなるかもしれない。

　学校で一番綺麗だから？

　違う。

　お嬢様だから？

　違う。

　息が上がる。

　くそ。俺の体力なんとかしやがれ。

　肺が酸素を求めているのに、呼吸が浅い。

　恋人のフリ。

　もうそんなもの、どうでもいい。

　彼女が学校一のお嬢様だとか、周りの目だとか。

　そんなもの、もう、どうだっていい。

　俺の隣に、彼女がいない。

　それが、どうしようもなく嫌だ！！

「白鷺……っ！」

　走る。

　人混みを縫って、走る。

　浴衣の袖が邪魔だ。下駄の音がうるさい。

　どこだ。

　どこにいる。

　視界が狭くなる。

　彼女の姿だけを探している。

　紺色の浴衣。

　朝顔の柄。

　白い横顔。

　どこだ。

　俺は、ただのクラスメイトを探しているんじゃない。

　俺は、偽装恋人のパートナーを探しているんじゃない。

　俺は。俺は。俺は……。

「——澪！！」

　今まで一度も、声に出して呼べなかったその名前を。

　澪がいない。どこだ？

　ドン、と夜空が鳴った。

「——澪！！」

　参道から少し外れた、明かりの少ない横道。

　人通りが途絶えたその場所で。

　紺色の、朝顔の浴衣が、立ち止まっていた。

　俺は、息を切らして近づく。

「……澪！」

　びくっ、と。

　その肩が震え、彼女がゆっくりと振り返った。

　驚きに見開かれた瞳が、俺を捉える。