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第14話　恋人なら、一緒に買い出しくらいしますよね？

「よーし、喫茶店の企画も大枠が決まったな」

　翌日のホームルーム。先生が黒板を叩きながら、俺たち実行委員を見た。

「今度の土日に、ホームセンターと百円ショップを見てきてほしい。高坂、白鷺。二人でよろしく」

　俺が返事をするより先に、教室の爆撃機が火を噴いた。

「先生！　それって『先生公認デート』ってことでいいんですよね！？」

「わはは、そうなるな。仲良く行ってこい」

　先生まで乗っかった。教室が「ヒュー！」という歓声に包まれる。

　隣の白鷺さんが、少しだけ顔を赤らめながら優雅に微笑んだ。

「お任せください、先生。恋人ですから♡」

　……本当に、どこでも使える言葉だな……。

　俺は心の中でため息をつきながら、週末の予定をメモ帳に書き込んだ。

　日曜日。

　俺は約束の十分前に、駅前の待ち合わせ場所に到着していた。

　……なんか、落ち着かないな。

　制服じゃない白鷺さんに会うのは、これが初めてだ。

　あくまで文化祭の買い出し。そう自分に言い聞かせているのに、いつもより少し早く目が覚めて、いつもより少し髪を整えてしまった。

　我ながら、どうかしてる。

「——結弦くん！」

　顔を上げると、人混みの中をこちらへ歩いてくる白鷺さんが見えた。

　白いブラウスに、淡い水色のカーディガン。ふわりと広がるロングスカート。いつもは綺麗に下ろしている黒髪が、今日はゆるく後ろでまとめられていた。

　清楚で、上品で、でもどこか年相応の可愛らしさがあって。

　正直――

　目が離せなかった。

　制服姿は毎日見ている。

　なのに。

　今日は、まるで別人みたいだった。

「お待たせしました。……あの、変じゃありませんか？」

　白鷺さんが俺の前で足を止め、スカートの裾を少しだけ摘んで、不安そうに上目遣いで見てきた。

「……いや。すごく、似合ってる」

　嘘をつけなかった。素直な感想が、口からこぼれた。

「っ……」

　白鷺さんが、ぴたりと固まった。

　みるみるうちに、耳まで赤くなっていく。

「あ、ありがとうございます……」

　慌てて視線を逸らしながら、口をもごもごさせた。

　いつもなら「恋人ですから♡」と余裕たっぷりに笑うはずだ。

「こ、恋人……ですから……っ、……ふにゅう」

　最後まで言葉にならなかった。両手で顔を覆って、そのまま俯いてしまった。

　……なんで白鷺さんがダメージ受けてるんだよ。

　ツッコミを入れようとしたけど、自分の心臓もうるさすぎて、それ以上の言葉が出てこなかった。

　気を取り直して、俺たちは大型のホームセンターへと向かった。

　店内には木材やペンキ、棚のパーツなど、文化祭で使えそうな備品が所狭しと並んでいる。

「結弦くん、見てください。この板、すごく木目が綺麗ですよ」

　白鷺さんが俺の袖をぐいぐいと引っ張り、木材コーナーの奥へと誘う。

　彼女はしゃがみ込んで板の質感を確かめ始めた。俺も隣に並んでしゃがむと、彼女がふっと俺の方に顔を寄せ、耳元で囁いた。

「結弦くん」

「ん？」

「この板と……私の手」

　そう言って、白鷺さんはそっと右手を差し出した。

「どっちの方が、すべすべだと思いますか？」

「…………は？」

　一瞬、思考が止まる。

「さ、触ってみます？」

　無防備に差し出された小さな手。

「……いや、その」

「恋人ですから♡」

　その一言に押され、俺は恐る恐る彼女の指先へ触れた。

「…………」

　柔らかい。

　思ったより少しだけ冷たくて、驚くほど滑らかだった。

「どうですか？」

「……反則です」

「ふふっ」

　白鷺さんは満足そうに笑った。

　くすくすと楽しそうに笑うその姿は、完全に俺の動揺を楽しんでいる。

「……もういい、これにするぞ！」

「ふふっ、照れ隠しも可愛いですね」

　次に寄った百円ショップでは、白鷺さんが一点の曇りもない瞳で、猫のイラストが描かれたマグカップをじっと見つめていた。

「かわいい……」

　白鷺さんが猫のマグカップを見つめる。

「結弦くん」

「ん？」

「……文化祭、無事に終わったらさ」

「？」

「……また一緒に来よう。その時に、俺がそれを買ってプレゼントするよ」

　俺が少し視線を逸らして言うと、白鷺さんは一瞬だけ驚いたように目を見開いた。

　だが、すぐにその表情は蕩けるような甘い笑顔に変わる。

「！？　……今の言葉、忘れませんから。文化祭、早く終わらせちゃいましょうね。二人だけの、特別なデートのために」

　そう言って。

　白鷺さんは嬉しそうに笑った。

　そして。

　そっと俺の袖を掴む。

「文化祭、頑張りましょう」

「……そうだな」

　それだけで十分だった。

「今ならお二人に、ペアストラップがセール中ですよ」

　完全にカップルだと思われている。

「あ、いえ。そういうんじゃ——」

「恋人ですから♡」

　白鷺さんが、今度はいつもの小悪魔スマイルで即答した。

　……さっきの動揺はどこに行ったんだよ。立ち直り早すぎだろ。

　結局、いっぱいの荷物を抱えて店を出た。

「私も持ちます」

「重いからいいよ」

「でも——」

「男の俺が持つのが普通だろ」

　少し間があった。

「……ありがとうございます、結弦くん」

　今度は「恋人ですから」とは言わなかった。

　素直な声だった。その笑顔に、俺の胸がまた少しだけざわついた。

　駅へ戻ろうとした、その時だった。

　ザーッ！！

　空が急に暗くなったかと思うと、激しい夕立が降り出した。

「わっ」

「うわ、マジか」

　傘なんて持っていない。俺は反射的に、白鷺さんの手を——手首じゃなく、指を絡めるように、強く掴んだ。

「走るぞ。遅れるな」

「あ……っ、は、はいっ」

　細い手をしっかり握ったまま、駅の屋根まで一気に駆け抜けた。

　屋根の下に滑り込んだ時には、二人とも少し濡れて、肩で息をしていた。

「……災難だったな」

　俺が息を整えながら隣を見ると、白鷺さんが呆然とした様子で俺の顔をじっと見つめていた。

　少し濡れた黒髪が頬に張り付いている。潤んだ瞳が、夕立の灯りを反射してキラキラと光っていた。

　綺麗だった。

　そう思ってしまってから、慌てて視線を逸らした。

「……白鷺さん？　どこか痛めたか？」

「え、あ……いえ。大丈夫、です。ただ……」

　彼女は視線を下に向けた。耳まで真っ赤にして、自分の手を意識するように、指先がわずかに震えている。

　そこでようやく気づいた。

　俺は、彼女の手を握ったまま、まだ離していなかった。しかも、自分でも驚くほど強く。

「あ、悪い——」

　指の力を緩めると、白鷺さんがギュッと握り返してきた。

「……は、離さないでください」

　雨音の中に、その声は小さく落ちた。

「え？」

「……急に、あんなに強く引っ張るから」

　俯いたまま、絞り出すような声で続ける。

「私、びっくりして……心臓が、まだうるさいんです」

　いつもの余裕はどこにもなかった。小悪魔な笑みも、「恋人ですから♡」も出てこない。ただ俺の不意打ちに翻弄されて、真っ赤になっている。それだけだった。

　俺は何も言えなかった。

　気の利いたツッコミも、照れ隠しの一言も、全部どこかへ消えた。ただ、握り返してきた手の力が、思ったより強くて。それだけが、やけにはっきりと伝わってきた。

　雨音が、屋根を叩き続けている。

　どれくらいそうしていたか、わからない。

「……共同作業ですね、結弦くん」

　少し間を置いて、白鷺さんがようやく顔を上げた。その声には、さっきまでの震えがなかった。いつものように、静かに微笑んでいた。

　ただ、手は離さなかった。

「そうだな」

　俺も、離さなかった。

　雨が、少しずつ弱まっていく。雲の切れ間から夕日が差して、濡れた街がオレンジ色に染まり始めた。

「——帰りましょうか」

「そうだな」

　歩き出す。繋いだ手は、そのままだった。

　濡れた石畳に、影が二つ並んで伸びた。

　……文化祭の買い出し。ただ、それだけのはずだった。

　なのに今日一日が、文化祭そのものよりも、ずっと深く胸に刻まれているような気がした。

　繋いだ手の温度が、夜になっても、なかなか消えなかった。

第14話を読んでいただきありがとうございます！

今回は文化祭の買い出し……

のはずが、気づけば二人にとって少し特別な一日になっていました。

制服では見られない私服姿。

雨の中で思わず繋いだ手。

そして、少しずつ変わっていく二人の距離。

楽しんでいただけたら嬉しいです。

「もうデートじゃん！」

「私服の白鷺さん可愛すぎ！」

「文化祭編楽しみ！」

そう思っていただけましたら、ぜひ★やフォローで応援していただけると励みになります！

次回、第15話。

『恋人なら、居残り作業くらいしますよね？』

誰もいない放課後。

二人きりの教室で、また少しだけ距離が縮まります。