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無貌の試練

「……いい仕上がりだ」

トレイター・コードはゼロの肩、腕、胸部装甲へ静かに触れ、その無機質な感触を確かめた。

白い仮面の下からは、一切の感情が感じられない。ただ命令だけを待つ、無口な戦鬼。

「さて……性能試験を始めようか」

社長室の壁一面が、巨大なホログラムモニターへ変わる。トレイター・コードは戦闘端末を冷徹に操作した。

画面へ映し出される、二人の戦士。翠嵐ヴァンガード。橙熱タイタン。かつて黄瀬がNEXA社で共に戦い、背中を預けていた仲間たちのアバターデータだった。

「仮想戦闘空間は、NEXA社の旧バトルフィールド」「クラッキングした戦闘データで十分だ」

紫黒の光が、ゼロを包み込む。

「だが……そのままでは試験にならない」「初期スペック、全数値を倍率設定。開始しろ」

◇◇◇

何もない荒野。

紫黒のノイズが地表を這い、二体のルミナス・マニフェスターズが実体化する。

その正面。ゼロが、静かに立っていた。音もなく。ただ、白い仮面だけが二人を見つめている。

真っ先に動いたのは、翠嵐ヴァンガードだった。

「はあぁっ！」

疾風のような加速。翠嵐槍ヴェントスピアが、一閃、横薙ぎに走る。

ゼロは右拳で、その槍を上へ軽く弾いた。その反動のまま、左脚がヴァンガードの腹部へ深くめり込む。

ドガッ！！

ヴァンガードの巨体が宙へ舞う。ゼロの両腕が、不気味に変形した。

ガガガガガガガッ！！

両腕から生えたガトリングが、空を黒く埋め尽くす。ヴァンガードは空中で身体をひねり、槍を閃かせた。風の刃が弾丸を叩き落としていく。最後の一発を弾き切ると、遠くの岩場へ着地した。

「悪くない」トレイター・コードが小さく呟く。「次だ」

橙熱タイタンが前へ出た。巨大な橙熱重槌フレイムインパクターを高く掲げる。

「橙熱震撃！！」

轟音。大地が大きく裂けた。

ゼロの足が一瞬浮く。

「橙熱爆砕インフェルノコラプス！！」

燃え盛る大槌が、一直線に振り下ろされた。

ガキィィィン！！

ゼロの両腕に形成されたのは、黄閃双刃ライトニングダガー。かつて黄瀬が得意とした二本の短剣が、巨大な大槌を受け止めていた。

トレイター・コードは、無言で見つめている。

ゼロは大槌を力任せに弾き飛ばした。よろめくタイタンへ、一気に踏み込む。二本のダガーを、胸部へ容赦なく突き立てた。

バチチチチッ！！

紫電が内部を駆け巡り、タイタンの装甲から黒い蒸気が吹き上がる。そのまま膝をつき、静かに粒子となって消滅した。

「攻撃試験、終了」端末へ冷徹に入力する。

「耐久試験へ移行」「タイタン、防御倍率四倍」「ヴァンガード、攻撃倍率四倍」「開始」

紫黒のノイズから、二体が再び姿を現す。今度は、別物だった。タイタンの装甲は要塞のようにぶ厚く。ヴァンガードの全身には、狂暴な暴風が渦巻いている。

二人は視線を交わし、同時に地を蹴った。

タイタンが正面から突進する。その背後へ身を隠すヴァンガード。

「橙熱爆砕インフェルノコラプス！！」

大槌が地表へ激突。土煙が視界を覆い尽くした。

土煙を突き破り、タイタンが現れる。振り下ろされる超重量の一撃。

ゼロは最小限の動きで避けた。そのまま、ダガーをタイタンの脇腹へ突き立てる。

ガギッ！！

刃が止まる。四倍に引き上げられた装甲を、貫けない。

「効かん！」

タイタンが、ゼロの両腕を強靭な力で掴んだ。そのまま、空高く投げ飛ばす。

「今だ！」

上空から、暴風が降り注ぐ。

「翠嵐裂空ヴォルテックスブレイク！！」

風をまとった必殺の一閃。

ズバァッ！！

ゼロの左腕が、宙を舞った。

切断された腕は、紫黒の霞となって消え去る。

一瞬後。肩口から、新しい左腕が静かに生えてきた。

「再生速度……予測以上」トレイター・コードがログを追う。

しかし、攻撃は止まらない。着地したゼロへ、タイタンが肉薄する。巨大な拳が、腹部を殴り飛ばした。

さらに大槌。二発。三発。四発。

地面が陥没していく。最後に、全力の振り下ろし。

ドゴォォォン！！

巨大なクレーターだけが残った。

「終わったか」

土煙が晴れる。そこには、誰もいない。

「何！？」タイタンが振り向く。

その瞬間だった。ゼロは、すでに背後に立っていた。

「速い……！」ヴァンガードが叫ぶ。

ゼロの両脚から、紫黒のブースターが展開された。爆発的な加速。

ヴァンガードが反応するより早く。二本のダガーが交差した。

ズバァッ！！

ヴァンガードの身体が上下に分かれ、粒子となって消失する。

止まらない。ゼロは、さらに加速する。

タイタンが大槌を胸の前へ構えた。「来い！」

全身装甲で受け止める構え。

ゼロは両腕を前へ突き出した。二本のダガーを一点へ揃える。そのまま、身体が超高速回転を始めた。

紫黒の竜巻。

タイタンの瞳が揺れた。「まさか……！」

激突。

ダガーが大槌を粉々に打ち砕いた。そのまま厚い胸部装甲を貫通する。回転が止まらない。

ドッ！！

タイタンの全身が、内側から爆散した。

轟音。荒野に、静寂が戻る。

◇◇◇

NEXA社　社長室。

紫黒のノイズと共に、ゼロが帰還した。無言のまま、主人の前へ跪く。

トレイター・コードは、表示された戦闘ログを眺めた。

「攻撃能力……極めて優秀」「再生能力……予想以上」「だが……防御性能は、まだ向上できる」

画面には、戦闘解析の数値。左腕切断。打撃ダメージ。装甲貫通率。

トレイター・コードは、静かに口元を歪めた。

「いい」「弱点が分かれば、いくらでも改良できる」

画面を切り替える。そこへ、次々と戦士たちのデータが映し出された。

蒼天ヴァリアント。雷皇インパクター。黒皇バスティオン。そして――六煌ストライカー。

それぞれの名前へ、血のような赤文字が重ねられていく。

【学習対象】

「次は、お前に本当の戦いを覚えさせよう」

「一度見た技は、二度と通用しない」「何度でも学び」「何度でも進化し」「最後には……誰も、お前を止められなくなる」

トレイター・コードの嘲笑を前にしても、ゼロは微動だにしない。

目も口もない白い仮面だけが、ただ静かに、次の獲物を求めるように佇んでいた。