9
大規模魔力漏れ発生から3時間後。
第4龍脈本管周辺は、未曾有の混乱に包まれていた。
噴出する魔力の柱はさらに太くなり、高さ20メートルを超えていた。周囲の地面は大きく陥没し、道路はアスファルトがめくれ上がり、ひび割れが蜘蛛の巣のように広がっている。倒れた魔導街灯や電柱が火花を散らし、魔力霧が濃く立ち込めて視界を悪くしていた。
地上では避難誘導している消防隊員が走りまわり、DMATも息をきらせて救命をしていた。しかし多くのヒーローたちが手を尽くしても、人々は魔力霧の影響で倒れ始めていた。
しかし、熱気のこもる地下空間で汗と泥にまみれながら、パテを大量に練り続けている魔導インフラ維持課の３人には、そんな地上の様子は知ることもなかった。
ただ、ただ、破損している魔力管の補修に没頭していた。魔力霧を吸い込まないように着けているマスクが、息苦しい。
「くそ……全然追いつかない！」
隣では栗山が必死にバイパス管を繋ごうとしている。だが、手が震えて思うように進まない。
亀田が作業着を脱いでTシャツ1枚になると、静かにマンホール深くへ潜っていった。
「岩塚、結ちゃん。少し下がってろ」
亀田の声はいつもより低く、落ち着いていた。彼は巨大レンチを両手で握り、破断した魔力管の最も太い部分に深く突き刺した。次に、素手で管に触れ、自分の魔力を流し始める。
低く重い響きが、管の奥深くまで伝わっていく。
――ズンッ……ズンッ……
「封魔環が崩れてる箇所が7カ所……。しかも第3階層の応用型が3箇所でねじ曲がってる。一気に逆流したな。―――70年選手の管がここまでやられるとは、相当な負荷がかかってたんだろう」
「亀田さんて、そんなことまでわかるんですかぁ？」
「一昔前の魔術だよ、結ちゃん。まあ、珍しいじじい魔法もちょっとくらい参考になるから、見とけよッ、……と。」
栗山にウィンクすると、亀田は目を閉じてまるで管の中の「血流」を感じ取るように集中した。
亀田の魔力が文様となって編まれていくと、魔力管の文様と重なるように編み込まれ補強していく。栗山の塗ったパテに文様が浮かびがり、魔力管が硬化してあたりに漏れていた魔力が減っていく。
晴は息を飲んだ。
（……すごい。俺の魔力より、ずっと深く、遠くまで届いてる……ただパテを塗るだけじゃなく、文様を再構築して管自体を「再生」させてる……これが本物の近代魔術……端末なしで、こんな大規模な漏れを抑え込めるなんて）
三幸も、少し離れた場所からその様子を固唾を飲んで見守っていた。
「どうして……端末なしで、あそこまで精密に制御できるの？ 古臭い近代魔術で、こんな災害クラスの現場を……文様の再構築精度が0.3度以内……信じられない」
三幸の声は、隣にいた晴にしか聞こえなかった。
それは、称賛と同時に強い戸惑いと、わずかな羨望が混じっていた。
「古い管はな……新しい魔法じゃ扱えないんだよ。長年一緒に流れてきた『癖』を知ってりゃこそ、こうして話しかけてやれる」
亀田は独り言のように呟きながら、巨大レンチで管の継ぎ目を物理的に締め直した。緩んだ部分を強引に固定し、隙間に特殊反応性パテを大量に塗り込む。次に、自分の魔力を流し込んでパテを瞬時に硬化させる。
パテを塗る手つきは荒く見えるが、的確だった。塗ったパテにまで古い魔力文様が浮かび上がり、魔力管が本来の強度を取り戻していく。
亀田の40年以上の経験が、すべての動作に染みついているようだった。
さらに、彼は管の奥深くへ魔力を送り、余分な圧力を地下深くへ逃がす「大規模アース」を形成した。
文様の蔓が地面に突き刺さり、暴走していた魔力が一気に吸い込まれていく。魔力管全体が「ゴゴゴ……」と低く鳴り、圧力が抜けていく音が響いた。
「ここは第3層の封魔環が完全に崩れてる……。通常のパテじゃ抑えきれん。俺の古い『固定文様』を重ねてやる」
亀田は左手で管に触れたまま、右手でレンチを叩きながら、古い魔力文様を直接書き込むように魔力を流した。文様は青白く光り、壊れた管を内側から補強していく。
「よし……ここを抑えれば、連鎖は止まる」
亀田の最後の言葉と共に、最大の魔力柱がようやく収束した。周囲から安堵の声が上がる。
地上では医師や救急隊員が、次々と「呼吸が落ち着いてきたぞ」「心拍が安定した！」と叫び始めていた。
救急車両も機能を回復したのか、病院へ搬送するためのサイレンが鳴り始めた。
三幸は地上に向かって頭を上げ、安堵のため息をついた。
こうして大規模魔力漏れ災害は、収束にむかっていった。
作業が一段落したところで、三幸が亀田に近づいた。
「亀田さん……すごい技術力ね。正直、ただの修理員だとは思えないわ」
「まあ、長くやってりゃ、誰でもこうなるさ。若い頃はもっと派手にやってたけどね」
「若い頃……？」
三幸の目が細まる。
しかし亀田はそれ以上答えず、工具箱を片付け始めた。
晴はそんな亀田の背中を見て、静かに胸を撫で下ろした。
（……やっぱり、違う。この人は、街を壊そうとしているような人間じゃない）
その時、現場の少し離れた場所で、一人の男が作業員のふりをして立っていた。彼はヘルメットを深く被り、汚れた作業着を着て、倒れた電柱の陰から状況を観察していた。
「……ふん。予想通り、亀田が動いたか。老いた化石が、まだこんなに動けるとはな」
男は小さく笑った。
その瞬間、亀田が男に視線を向ける。
二人の目が一瞬だけ合った。
「浪花屋……か？」
「………っ！」
名前を呼ばれて、男はすぐに顔を背けた。そしてそのまま作業員の集団に紛れて亀田の視界から消えた。
亀田はわずかに目を細め、浪花屋のいたはずのところを見つめていた。
ようやくすべての魔力漏れが消失し、現場の片付けが始まった。
TEC-FORCE（緊急災害対策派遣隊)や都の土木技術者たちが作業車で乗り込んでくる。陥没した道路や破壊された魔力灯などの修理をし始めた。
晴たちは自分の範疇が終わったと帰り支度を始めた頃、課長がようやく作業車で到着した。大きな体を揺らし、息を切らしながら駆け寄ってきた。
「みんな、大丈夫か！？ 」
「あ、課長、遅かったですね」
「……って、おい岩塚！ 報告書はちゃんと書いてあるだろうな！？ 特に使用したパテの量と、レンチの摩耗具合を詳細に！」
「……きてそうそう、報告書の話か……」
「後で監査が入ったら俺が責任取れないぞ！ 栗山もな！」
「課長……今、そんなこと言ってる場合ですか？ 役所に戻ってから、ちゃんとしますから…」
「場合も何も、事後報告書が全てだ！ 特に自然災害級の場合、上層部に提出する資料は完璧にしておかないと、予算が削られるんだぞ！」
栗山が横から小さく呟いた。
「……課長、左遷された理由って、もしかしてこれですか？」
課長はビクッと肩を震わせ、わざとらしく咳払いをした。
「と、とにかく！ みんな無事で何よりだ！ 私はこれから本部に報告に行ってくる！」
そう言い残して、課長はそそくさと逃げるように去っていった。
晴はため息をつきながら、亀田の方を見た。
亀田はいつものようにのんびりと工具を片付けていたが、その横顔には、普段見せない疲労と、何か重いものを背負っているような影があった。
晴は小さく拳を握った。
（……近代魔術、俺もあんなふうに……端末をあつかえなくたって、人を救えるようになりたい）
