10
大規模魔力漏れ事故から十日後。魔導インフラ維持課は、ようやく落ち着きを取り戻していた。
珍しく修理の要請が入っていなかった。メンテナンス業務の予定表もぽっかり空白だ。課長も「今日は事務処理でいい」とだけ指示を出して、いつものようにどこかへ出かけていった。
そんなわけで晴は据え置き型の大型魔導端末の前で、溜まっていた事務作業を淡々と進めていた。
ちなみにこの端末は物理端子接続式の旧型で、晴はこの端末でないと事務作業がおこなえないのだ。作業したその場で報告書が作れないので、手元にある手書きメモをひっくり返しながら報告書をなんとか書き上げている。
隣のデスクでは、栗山がキラキラしたネイルを光らせながら報告書を作成している。
こちらはタブレット型の最新魔導端末でサクサクと進めている。
時々、魔導端末の画面を眺めては小さくため息をついていた。
「栗山、なにため息ついてんの？」
「はぁ……だってぇ、事務作業って地味すぎるんですよお……」
栗山はタブレットを置き、引き出しから小さな容れ物を取り出した。なかに入っているのは、キラキラした猫耳シールとハートマークのラインストーンだ。
晴は横目でそれを見て、すぐに声をかけた。
「栗山、報告書にシール貼るなよ」
「えー！ でも余白が寂しいんですもん！ ダメなら……先輩の工具箱につけちゃおっかな……」
「工具箱もダメ。この旧式端末もデコっちゃだめだからね」
晴は旧式端末をガードしながら、栗山を軽く睨む。
栗山はしょんぼりしながらも、すぐに別のターゲットを探し始めた。周囲を見回し、課長のデスクに視線を止めた。
「……課長のデスク、ちょっとだけデコったら喜ぶかな？」
「やめなさい。ここ以上の左遷先はないぞ」
「……はぁーい。」
栗山は一瞬、亀田のデスクを見る。
亀田は頭をポリポリかきながら、スポーツ新聞を読んでいた。デスクの上にはタブレット型端末がサッカーを流している。おそらく贔屓のチームなんだろう。
画面に映るオレンジ色のチームカラーの旗は、本日は萎れている。たぶん、今日も負けそうだ。亀田はJ2に降格してからも調子悪いといつも愚痴っている。
栗山はそんな仕事もせずにサボり中の亀田の姿を、少しだけ眺めてから自分のデスクに戻った。
「……亀田さんのはやめよう。先日の漏れ事故の時、ほんとにすごかったもん……」
晴にしか聞こえないくらい小さい声でつぶやき、渋々仕事を再開する栗山。長い爪で器用にタブレットに報告書を打ち込んでいる。
晴はそれを見て、内心で小さく微笑んだ。
（あいつも、ちゃんとわかってるんだな）
晴は報告書を書き終えると、ふと亀田を見る。
何度も反芻する先日の記憶。大規模魔力漏れ事故での亀田の活躍だ。一昔前だの古臭いだの言われていた魔術が、災害を食い止めたのだ。
（……確かに。俺はまだ、あのレベルに全然届いていない。クラウドを使う魔術は使えないならば、せめてもっと近代魔術が扱えるようになりたい。……俺にもきっと出来ることがあるんだ）
晴は迷った末に立ち上がり、亀田のデスクへ向かった。亀田はいつものように椅子に深く腰を沈めて、顔すらあげない。
「亀田さん……少し、時間もらえませんか？」
「ん？ なんだ、岩塚。オレは見ての通り忙しいんだけど」
「先日の大規模漏れの時……亀田さんがやっていたこと、もっと知りたいんです。あの技術、俺もできるようになりたい。やり方……教えてくれませんか？」
亀田はスポーツ新聞から顔を上げ、面倒くさそうに目を細めた。
「俺は今、重要な側面に立ち会っている。勝つか、負けるかの――」
「……もう、2-0で試合終了の笛鳴りましたよね」
「はぁ……お前、急に面倒なことを言い出したな」
「正直に言います。先日の事故で、俺の力じゃ到底抑えきれなかった。あの時、亀田さんが管と『話す』ように制御しているのが、すごく印象に残ってて……。俺も、ああいうふうに管と向き合えるようになりたいんです。面倒くさいのはわかります。でも、お願いします」
晴は引かなかった。
少し離れた席で聞いていた栗山も、珍しく真剣な顔で加わった。
「私も……先輩の工具箱をデコるより、亀田さんの技術を少しでも見たいです。あの時、ほんとにすごかったです」
「……ったく、最近の若いのはしつこいな。いい加減にしろよ」
亀田は大げさにため息をつき、タブレットの電源をオフにした。スポーツ新聞を乱暴に畳むと、ゆっくりと立ち上がった。
資料室の方へ歩きながらぼそりと言った。
「まあ、いいだろう。少しだけ付き合ってやる。会議室に来い。ただし、30分だけな。」
晴と栗山が会議室に入ると、亀田はテーブルの上に古びた銅管みたいなものを乱暴に置いた。
「これは……？」
「もう使わなくなった魔力管だな。これは一番古い型で70年前のものだ」
「70年前……？」
「あ！歴史で習いました！『魔力革命』ですよねー？それまでの魔術は魔力を"空気中に放つ"ように使ってて、不安定だったけど『物理魔力管』の発明が革命を起こしたって」
「『龍脈管』ともいうがな。物理的な管の中に閉じ込めて運ぶというアナログ的な発想だ」
「これ、古代魔術の「封魔環」や「循環陣」を応用って習いました〜！ 昔の魔術を近代にいかしたんですよね〜？ 先輩は知らないんですか？歴史とか苦手ですよね」
「まあ、ね……」
異世界転移したとか栗山は知らないからと、晴は苦笑する。事情を知っている亀田は、ちらりと晴を見て二本の古びた魔力管をふたりに持たせる。
「こいつのおかげで、安定して大量の魔力を各地に運べるようになった。おかげで人類は驚異の発展を遂げたってわけだ」
古めかしい魔術文様の彫られた管を撫でながら、晴は前の世界の水道や電線を思い出していた。
「たしかに……見たことない文様ですよね。これが古代魔術に影響を受けた文様か……」
「すごーい！歴史の教科書でしかみたことない！」
「――物理管による安定供給の重要性が認められ、本格的に全国に整備されたのは中田総理の『全日本龍脈管プロジェクト』の頃からだが、その40年前くらいの魔力管がこれだ。全国に龍脈管網が急速に整備され、主要都市はほぼ完全に物理魔力網で繋がれた」
次に渡されたのは、見覚えのある文様が描かれている魔力管だった。灰色のちょっと薄汚い管。
「今使われてるのは、この魔力管に近いものが多いですよね」
「クラウド魔術が出来るまでは、これがこの国の生命線だった。技術者が魔力で文様を描くわけだから、それぞれに癖がでる。魔導端末のボタン一つで、誰かの作った複雑な文様をコピペして呪文を飛ばすのとは違い、全部が手作業だったからな」
「ひとつひとつの文様が手書き……だから、管はそれぞれに違う。それを感じ取ればいいのか……」
晴は真剣に耳を傾け、古い魔力管に触れた。
指先から自分の魔力を流して、その凹凸を確かめるように動かす。ピリッとした電気信号のようなものが、魔力の触覚に反応する。
「……この管、なんか少し淀んでるような感じがします」
亀田は一瞬、目を細めた。
晴の流す魔力がうっすら発光して、古い魔力管の上を撫でていくのが見える。
隣の栗山も、頑張って魔力を魔力管に流している。クラウド魔術世代の栗山はちょっと苦戦しているようだ。
晴がさらに集中して模型に触れ続けると、亀田の態度が少しずつ変わっていった。
「……ふん。意外と感がいいじゃないか。普通はここまで感じ取れないぞ」
亀田はため息をつきながらも、椅子を引き寄せて座り直した。さっきまでの表情とは違う。
彼の声のトーンが変わった。
「いいか、よく聞け。魔力管の文様はすべて手書きだ。だから文様すべてに『癖』がある。作られた年代、使われた素材、流れてきた魔力の質、制作した魔術師……全部がその管の性格を作ってる。新しい魔法じゃ絶対に読めない。触れて、感じて、耳を澄ませて、初めてわかるんだ」
亀田は晴の手を魔力管に押し当てながら、具体的に指導を始めた。
「ほら、今感じてる『ドクドク』は、その管が70年間生きてきた証だ。淀んでいる部分は、ここだ。古い管はここが弱い。無理に押さえ込もうとすると逆流する。だから、優しく、でも確実に、流れる方向を誘導してやる」
「誘導……。あっ、魔力が散った……！」
「うまく誘導できないと、こうなる。だからアースの取り方も大事だ。ただ逃がすんじゃなく、『流れる方向を考えて逃がす』。ここを間違えると、別の場所で漏れが起きるぞ」
授業が進むにつれ、亀田の目がだんだん本気になっていった。
亀田は魔力管の端に指を当て、魔力を流して実演した。魔力管内の魔力が、綺麗に一本の線を描いて逃げていく。
「見てみろ。古いほうの管は、封魔環の第2層と第3層が混在してる。ここが崩れると一気に逆流する。文様を再構築する時は、完全に元に戻そうとするな。現在の管の状態に合わせて『最適な形』に書き換えるんだ」
亀田は魔力管の表面に指で光る文様を描きながら説明を続けた。
「パテの同調も大事だ。パテに魔力を流し込む時、管の『癖』と同調させる。同調率が高いほど硬化速度と耐久性、耐魔力遮断効果が上がる。パテと管が『同じリズム』で呼吸するように流せ」
晴は何度も魔力管に触れ、亀田の指導通りに魔力を流し続けた。最初は散らばっていた魔力が、少しずつ管の流れに沿うようになっていく。
「岩塚……お前、魔力の流し方が少し変わってきたな。悪くない。……もう少しだ。管の『声』をちゃんと聞け」
栗山は隣で目をキラキラさせながらメモを取り続けていた。授業が終わる頃、晴は古い魔力管から手を離し、静かに言った。
「……少し、わかった気がします。端末に頼らなくても、管と『話す』ことができるんですね」
亀田は満足げに頷きながらも、いつもの面倒くさそうな顔に戻った。
「まあ、今日はここまでだ。俺は疲れた。もう帰るぞ」
そう言い残して、亀田はのんびりと会議室を出て行った。残された晴は、その背中を見つめながら小さく拳を握った。
