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夕暮れの街路はオレンジに染まり、魔術のある世界も魔術のない世界と同じくらい美しい。
休日、大した趣味もない晴は古い魔力管の一部を片手にひとり散歩をしていた。
魔導管にうっすら魔力を流しながらの散歩は、以前の世界で読んだ漫画の修行みたいなものだった。
役所には使わなくなった魔導管が山のようにあり、訓練には事欠かない。とっかえひっかえ魔力を流して分かったのは、亀田の言う通り魔導管には個性があるということだった。
魔導管の表面の文様に魔力を流し、そのでこぼこを撫でているとその魔導管の《癖》が見えてくる。
亀田の授業以降、晴はずっとそんな訓練を続けていた。
そんな風に静かな裏通りを歩いていると、魔導端末が震えた。
『今、時間ある？ 役所じゃなく、話したいことがあるの。中央公園の西側にある「白磁亭」という喫茶店で待ってる。来られるなら来て』
メッセージアプリを開くと、連絡先を交換した記憶のない、三幸からのメッセージが来ていた。
おそらく三幸の仕事柄、そんなものは簡単に調べられるのだろう。強引な文面から、簡単に断れない雰囲気を感じる。
晴は少し迷ったが、返信した。
『30分後に着きます』
白磁亭の奥の個室席で、三幸はすでに待っていた。
白いブラウスに濃紺のジレという、今どきのお姉さん風の私服姿。いつものまとめ髪ではなく、肩までの髪をゆるく巻いていて休日らしい出で立ちだ。
彼女は晴が座るのを待ってから、静かに口を開いた。
「公的な話じゃないわ。……個人的なお願いとして、協力してほしいの」
三幸は周囲に人がいないことを確認し、声を低くした。
「私は現在、『魔力インフラ監査・最適化特別調査官』として、魔力管異常とクラウド障害の連動調査を任されている。でも、これは表向きの任務。本当の目的は、今回の事件の背後にいる人物―――テロリストの正体を突き止めること」
彼女は小型端末を取り出し、データを晴に見せた。晴は身を乗り出してそれを見る。
「見て。この波形……ジャミング発生の数分前に、魔力管内で『循環撹乱刻印』が活性化している痕跡がある」
「循環撹乱刻印……？」
「そう。これは古代魔術の応用技術よ。これが事前に管に物理的に埋め込まれていた。しかも精度が極めて高い。"40年間その管を管理してきた人間"が、これを見逃すとは思えない」
晴の表情が強張った。"40年間その管を管理してきた人間"の姿が脳裏に浮かぶ。
三幸は静かに続けた。
「私は……亀田種三を疑っているの。この事件に、何らかの形で関与している可能性が非常に高い」
「待ってください。三幸さん、それは……」
「まだ決めつけているわけじゃないわ。でも、証拠が揃いつつある。岩塚さん、あなたは亀田さんと一番近くにいる。……彼の行動や、過去の話、何か気づいたことがあれば教えてほしい」
届きたてのコーヒーは湯気を揺らしていた。
晴はしばらく沈黙した後、重い声で答えた。
「……わかりました。でも、俺は亀田さんの潔白のために、情報を提供します」
「それでいいわ。……ありがとう、岩塚さん」
三幸はコーヒーをゆっくり味わってから、晴に声をかける。
「岩塚さん、あなたは亀田さんのことをどれだけ知ってるの？」
「どれだけって……毎日一緒に現場で作業してるし、近代魔術の基礎を教えてくれた人だよ。面倒くさがりで、仕事はサボりがちだけど、肝心な時は絶対に頼りになる」
「それが逆に怪しいのよ。表向きは昼行燈のように振る舞いながら、40年間この街の魔力管を管理し続けてきた。しかも20年前に極秘プロジェクトに関わっていた記録もある。」
「極秘プロジェクト？」
「細かいことは言えないけど、そのプロジェクトでは中心の人物よ。こんな人物が、魔力管に古代魔術の刻印が仕込まれていることに気づかないはずがない」
「でも……先日の大規模漏れの時、亀田さんは本当に一生懸命だった。あの人が街を壊そうとしているなんて、俺には信じられない」
「私も決めつけたいわけじゃないわ。でも論理的に考えれば……彼は最も疑わしい。あなたは現場で彼と一緒にいるんだから、何かおかしいと感じたことはない？」
おかしいことなんてない。亀田はいつでもアドバイスをしてくれているだけ。だが……。
晴は少し考えてから答えた。
「……最近、時々意味深なことを言うようになった。『魔力が詰まったらアースを狙え』とか、『今日直した場所は覚えておけ』とか。最初はただのアドバイスだと思ってたけど……今思うと、少し気になる」
「それよ。それが重要なヒントかもしれない。もし彼が計画的に何かを隠しているなら、あなたが一番近くでそれに気づける可能性が高い」
三幸は静かにコーヒーカップをおくと、力強く言った。
「一緒に確かめましょう。あなたは現場の目、私は理論の目。二人で調べれば、見えるものがあるはずよ」「……わかりました。"自分の目で確かめる"ためなら、協力します」
晴の返事に、三幸は小さく微笑んだ。しかしすぐに真剣な表情になった。
「ありがとう、岩塚さん。……正直に言うと、あなたに頼むのは少し迷ったわ。あなたは亀田さんのことを信頼しているみたいだから、話したくないかもしれないと思った。でも、あなたは現場で一番近くにいるし、何より……」
三幸は少し言葉を詰まらせた。
「あなたは、クラウドが落ちた時でも動ける数少ない人間よ。もし本当に大きなことが起きるなら、あなたの力が必要になるかもしれない」
「三幸さんは……本当に、亀田さんが事件に関わっていると思ってるんですか？」
「70%くらい……かな。論理的には彼が一番怪しい。でも、私も心のどこかで『違うといい』と思っているわ。だって、彼が本当に黒幕なら……この街はとんでもないことになる」
「俺は……信じたくない。でも、もし本当にそうだとしたら、俺は……」
「一緒に止めるのよ。あなたと私で」
三幸の声は静かだが、強い意志を感じさせた。
二人はしばらく無言でコーヒーを飲み、互いの考えを整理するように沈黙した。
やがて三幸が小さく息を吐いた。
「今日はありがとう。……あなたと話せて、少しだけ心が軽くなったわ。原始的で、理屈に合わない方法ばかり使うくせに……なぜか、頼りになるのよね、あなたは」
「褒めてんのか、貶してんのか」
「両方よ」
三幸は少し微笑み、立ち上がった。
「何か新しい情報が入ったら、すぐに連絡するわ。あなたも……気をつけて」
その頃、街の外れにある古い倉庫街の地下室。
浪花屋零二は、薄暗い光の下で部下からの報告を聞いていた。
「病院と第4龍脈のテストは成功しました。魔力管への刻印活性化も予定通り。クラウドの反応時間は平均4.8秒、物理管の撹乱効果は予想を上回っています」
「ただ、役所の反応が予想より早すぎます。次はこれを想定に入れて、計画を練り直す予定です」
浪花屋は冷たい笑みを浮かべ、グラスに注がれた赤い酒を一口飲んだ。
「さすが亀田さんだな……。老いた化石が、まだあれだけの力を持っているとは……面白い」
部下の一人が慎重に聞いた。
「教授はまだ利用価値がありますか？」
「越後は道具だ。古代魔術の知識と文様の設計を提供してくれる限りは生かしておく。だが、最終的に楼閣を壊すのは我々だ。教授の幻想など必要ない」
浪花屋はグラスをテーブルに置き、冷たい目で続けた。
「我々はただの破壊者ではない。この腐った社会を一度死なせ、強靭な新世界を築くための革命者だ。クラウドも、魔力管も、全部壊してやる。人間が再び自分の足で立つための……」
彼は壁に貼られた街の地図を指でなぞった。
「次の標的は、首都の心臓部。中央龍脈中枢だ。準備を進めろ」
部下たちが頷く中、浪花屋は独り言のように呟いた。
「亀田さんは最後まで『支え続ける』ことを選んだ。
俺は『壊して作り直す』ことを選んだ。どちらが正しいか……この先の結果が証明するだろう」
