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「あの魔導技術局――三幸葵から直々に依頼が来たぞ。岩塚、お前にお願いしたいと」
「了解しました。修理ですか？」
「定期点検に付き合えと、よ。前に苦情よこした癖に、どういう風の吹き回しだ？」
課長から胡散臭そうな視線と依頼の用紙を受け取り、晴は栗山とともに指定された場所に向かっていた。
23区東部・第4龍脈本管の事故現場から少し離れた、比較的古い住宅街の地下支線だ。
作業車を降りると既に現場には三幸が到着しており、壁や地面などを目視で調べているようだった。
「今日はよろしくお願いします」
「ここが……新たに異常が疑われる場所ですか？」
晴が尋ねると、三幸は調査用ジャケットの袖をまくりながら頷いた。
「ええ。ジャミング事件と大規模漏れ事故の両方で、魔力の波形に似た歪みが見られたエリアよ。表向きは『定期点検』という名目で来てるけど、本当の目的は……あなたもわかってるわよね」
三幸は手元の魔導端末をふわりと浮かせながら、晴と並んで歩き始めた。少し離れた後ろを、栗山 が工具箱を抱えてついてくる。
2人の様子に何かを感じたのか、栗山の目には緊張の色が浮かんでいた。
三人は問題のマンホールの前に立った。
三幸が先に蓋を開け、内部に潜る。晴と栗山も後に続くと、暗がりに魔導管から漏れる仄かな青白い光が、地下路の奥まで続いていた。
三幸は魔導端末を操作し、複雑な呪文を打ち込んで魔法を発動させた。
「『多層同時解析魔法陣』展開――！」
瞬間、周囲の空間に半透明の青い魔法陣が展開される。指が高速で動き、青白い光の魔法陣が三重に広がり、地下の魔力管網が立体ホログラムとして可視化される。
魔力の流れが色分けされ、異常箇所が赤く点滅した。
「すごい……魔法陣が三重に……！こんな複雑な呪文、初めてみたー！」
「栗山はこれ、何してるのかわかるのか……？」
「え〜？ めっちゃ難しい解析魔法ってことだけは分かりますよ〜。クラウドから魔法式を詠唱するにも、複雑な呪文を打ち込めないと正確に使えないって先輩も学校で習いましたよね？」
「そ、そうだったかな……。――三幸さん、これは……？」
「現在、半径300メートル内の魔力流量をリアルタイムで監視中。クラウド演算リソースを91%使用。0.01秒単位で波形解析と古代魔術文様照合を同時実行中よ」
一番色の濃いところへ三人は向かう。
「ここよ……見て」
三幸は作業灯を当てながら、魔力管の継ぎ目を指差した。
以前見た封魔環の歪みが、さらに進行しているように見える。晴は素手で管に触れた。
晴は亀田に教わった方法を思い出し、目を閉じて集中する。魔力を広く薄く放出して、魔導管の表面に広げていく。
「……この管、少し『息苦しそう』です」
「なるほど。息苦しい、ね」
「流れが淀んで、圧力が溜まってる感じがします。しかもここ……文様のつなぎ目が不自然に歪んでる」
「具体的に言うと？ どの部分が？」
三幸は即座に端末を操作し、ホログラムを拡大した。
栗山がつなぎ目部分が見やすいように灯りを掲げると、晴は指で管の表面をなぞりながら答える。
「ここです。第3層の封魔環が……0.6度くらいずれています。自然劣化ならもっと緩やかに歪むはずなのに、急にねじ曲がってるような……」
「そうね、私のデータでも同じ。しかもこれは……」
三幸は指を滑らせ、魔法式をさらに深く展開させる。古代魔術文様の重ね合わせ解析を実行。画面上に複雑な文様が高速で回転しながら照合される。
「循環撹乱刻印の追加証拠。以前のものより新しい刻印が、意図的に重ねて埋め込まれているわ。精度は0.2度以内……これは熟練者じゃないとできない工作よ」
「つまり……事前に計画的に仕込まれていたってことですか？」
「ええ。しかもこの刻印の文様パターン見たことがある……越後教授の研究論文で……」
「その研究論文に近いんですか？」
「近いどころか、そのものよ。――まさか……教授が関係している……？ 」
三幸は管の表面を指でなぞりながら、興奮と緊張が入り混じった声で続けた。
「理論的には、こうして刻印を複数重ねることで、魔力の流れを意図的に乱せるの。クラウドが正常に動いていても、管内で圧力が溜まり、突然のジャミングや大規模漏れを引き起こす……完璧な二重攻撃よ」
晴は管に触れたまま、静かに言った。
「俺の感覚だと……この管は『苦しんでる』。誰かに無理やりねじ曲げられたような……」
三幸は晴の言葉にわずかに目を細めた。
「面白いわね。あなたは理論じゃなく、現場の『感覚』で管を理解している。私の解析装置より、時には正確かもしれない」
二人はしばらく管の前で議論を続けた
「この刻印の活性化タイミングを計算すると、ジャミング発生の3分12秒前……完璧に同期しているわ」
「つまり、物理管を先に乱して、クラウドにノイズを流し込む……クラウドだけを狙うより、ずっと効率的だ」
「ええ。テロリストは単なる破壊者じゃない。街の基礎を狙った、計画的な革命を企てている」
晴は管から手を離し、重い声で言った。
「もしこれが亀田さんの仕業だとしたら……俺はどうすればいい？」
「……一緒に確かめましょう。あなたは現場の目、私は理論の目。別々の方向から調べれば、見えるものがあるはず」
「……わかりました。本格的に協力します。でも、あくまで亀田さんの潔白を証明するために、です」
「それでいいわ。……あなたと一緒にいると、理論だけじゃ見えないものが見える気がする」
三幸はニコリと笑って魔導端末を操作し、展開していた魔方陣を消す。
しかしすぐに表情を引き締め、管の歪んだ部分を見つめた。
「と、言うわけで。このまま放っておいたらまた魔力漏れやジャミングが起きちゃうわね。……私も手伝うわ」
晴と栗山が同時に驚いた顔をした。
「え？ 三幸さんが？」
「三幸さん、高級スーツのままですか……？」
「理論だけじゃ直せないって、あなたに散々言われたでし？ ……ちゃんと理解したわよ。現場では理論も、泥にまみれることも必要だって」
三幸は白いスーツの袖をまくり上げ、膝をついた。泥がスーツについて汚れるのも構わず、管の継ぎ目に近づく。
「指示を出して。どうすればいいの？」
晴は一瞬驚いた後、苦笑しながら工具箱からドライバーと魔力遮断テープを取り出した。
「じゃあ、まずはここを押さえてください。歪みの部分が漏れやすいのでしっかり固定しないと、パテが流れてしまう――栗山、パテ用意をお願いね」
「青いのと赤いの、どっちを使いますか？」
「魔力反応性粘土は青で……硬化促進剤のチューブは3番用意してくれる？」
栗山は作業灯を壁の出っ張りにかけると、工具箱を開いて粘土と硬化剤を容器に入れて混ぜる。
晴は魔導管に指を這わせて、魔力で歪みを確認。栗山から受け取った容器からパテを塗り始める。
三幸は一瞬躊躇した後、受け取ったドライバーで魔導管を押さえる。高級スーツの膝が泥で汚れていく。
「……こんな……地面に這いつくばって作業するなんて、大学時代に想像もしてなかったわ」
「理論だけじゃ直せないんですよ、現実は。ほら、もっと強く押さえて」
「うるさいわね！ わかってるわよ！」
三幸は顔を赤くしながらも、懸命にドライバーを押し当てる。
晴が青い魔力反応性粘土を練り始めると、三幸は自分の端末を操作して素早く流量計算をした。
「最適な硬化促進剤の配合は……現在流量から計算して、3.2：1ね。少し多めに混ぜて」
「へえ、さすがですね」
「褒めても何も出ないわよ。……早く塗って。魔力の淀みが悪化してる」
栗山が横から目を輝かせた。
「三幸さん、意外と力持ちですね！ 泥だらけのスーツも……なんか似合ってますよ？」
「似合ってないわよ！ 絶対に似合ってないから！」
三幸は耳まで真っ赤になりながらも、手を止めなかった。晴はそんな彼女を見て、内心で小さく笑った。
パテを塗り終え、最後に晴が巨大レンチで軽く叩くと——ゴンッ、という音と共に魔力の光が安定した。
三幸は泥だらけの手を見下ろし、ため息をついた。
「……原始的だけど、確かに効果はあるわね。次からはもっと効率的な方法を考えるわ」
「効率的でも、現場に根付いてないと意味がないですよ」
三幸は一瞬むっとした顔をしたが、すぐに小さく笑った。
「ふん……認めたくないけど、今日は少し勉強になったわ」
