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こちらの世界も、公務員は暦通りの休日である。
カレンダーも以前の世界と変わらずに平日は黒字、土日と祝日が赤い文字で書かれている。祝日だって前の世界と今の世界は特に変わってはいない。
黒字の月から金まで働いて、いつもなら昼まで寝ている赤文字である休日の午前中。しかし、今日の晴は三幸と栗山と3人で公園にいた。
なぜ休日に公園にいるのか……それは5日前のこと、魔導インフラ維持課に、三幸がやってきたのが発端だ。
「岩塚さん……突然で申し訳ないんだけど……」
晴と栗山のふたりが区内の魔導管メンテナンスから帰宅した直後、突然三幸はやって来た。役所のはずれにある魔導インフラ維持課の奥まった薄暗い部屋に、三幸の白い魔導スーツはものすごい場違い感があった。
おそらく、課長や亀田のいないところを狙ってやってきたのだろう。三幸の仕事はもしかしたら、こんなちっぽけな部署の仕事内容まで把握できちゃうのかもしれない。
古びた応接ソファに座ってもらい、栗山が安いコーヒーを出す。三幸はそのコーヒーに口をつけてから、いつもより少し気まずそうに、だが真剣な目で言った。
「どうしても岩塚さんにお願いしたくて……、聞いてもらえますか？」
「えっ、俺に？」
「魔導インフラ維持課の行なっている近代魔術――実践的な魔法を私に教えてほしいの」
「近代魔術を、三幸さんに……！？ いや、俺、ちゃんと勉強したわけじゃないから、教えるなんてそんな……」
「大学や学校の勉強がすべてじゃないわ。先日、一緒に魔導管の整備をして凄く感じたのよ。机上の理論だけじゃ限界がある。だから……お願い」
三幸は珍しく頭を下げた。晴は少し考えてから、条件を出した。
「わかりました。でも交換条件があります。俺も古代魔術について教えてください。俺は学校とか……行ってないから、基礎的なものもなにも知らなすぎるんで……」
「いいわ。……お互い、いい勉強になりそう」
栗山が目をキラキラさせて飛びついた。
「私も混ぜてくださいー！ 三幸さんの近代魔術、絶対見たいです！」
最初は三幸の授業だった。
三幸は魔導端末を広げ、ホログラムで魔方陣を展開して目を輝かせて語り始めた。いつものクールな彼女とは別人のように、声が熱を帯びていく。おそらく、これが本来の三幸の姿なのかもしれない。ただの古代魔術オタクな女子がそこにいた。
「古代魔術は、基本的に『魔方陣を描いて魔力を流す』原始的な技術よ。私は大学時代、越後教授のゼミでずっとこれを研究していたの」
「越後教授って、どんな人なんですか？」
「日本で一番、古代魔術を現代的に再解釈した人よ。教授の論文は凄いわ。特に『封魔環の多層応用理論』は革命的だった。」
「へぇ〜。古代魔術を現代的に、か……」
「古代魔術の凄さはね、ただの『古い技術』じゃないの。越後教授の言葉を借りれば、『人間が魔力と最も純粋に向き合った時代の叡智』よ。教授の講義は本当にすごかった……講堂が満員で、後ろの席の学生が教授の一言一句を聞き漏らすまいと身を乗り出していたの。私は教授のゼミで毎週、論文を写経させられたけど、それでも嬉しかった。教授の理論は、古代魔術を現代に蘇らせる鍵だと思っているわ」
三幸は興奮気味に目の前の空間に魔力を込めたペンを走らせ、魔方陣のスケッチを描く。晴の目の前は、カラフルな魔力の文字がゆらゆらと揺れている。
「さっき話した教授の『封魔環多層理論』は単なる抑制じゃなくて、魔力の流れを『生き物のように』制御する考え方。一度教授の研究室で実物を見せてもらった時は、震えたわ。本物の古代魔術陣を前にして、魔力が息づいているように感じて……『これが本物の魔術だ』って、心の底から思ったのよ」
「――三幸さん、教授のことを本当に尊敬してるんですね」
晴は感心しながら聞いた。
三幸は頰を少し赤らめ、照れ隠しのように咳払いをした。
「当然でしょう？ 教授は現代魔術の限界を誰よりも早く見抜いていた人よ。『クラウドは便利だが、人間を怠惰にする』って……あの言葉は今でも私の胸に刺さっているわ。だから私は、教授の理論を現代に活かしたいと思っているの。クラウドと古代魔術を融合できれば……もっと安全で強靭な社会が作れるはずよ」
「なるほど……三幸さんが教授を尊敬している理由が、少しわかった気がします。だから、三幸さんは俺らみたいな現場の人間の話も聞くんだな」
「確かに今の魔術は便利ですけどぉ、魔力管の故障とか災害のときは何も出来なかったですもんね」
「多くの人は理論や仕組みを理解せずに、誰かの構築した魔方陣をクラウドで選択して使っている。それは頭のいい人の複雑な魔術を借りているだけだもの。火の付け方ひとつにしても、摩擦で火を付ける魔法と日の光を集めて火を付ける魔法でも魔方陣は全く別物なのに」
彼女は熱く語り続けていたが、次の晴の授業に入ると顔を曇らせる。
晴は異世界転移して成人過ぎてからこの世界に来たため、理論など学んだことがない。だから教えられるのは魔導インフラ維持課で学んだ実践のみだ。
魔力反応性粘土や硬化促進剤の種類と用途、配合の基礎を説明する。三幸に実際にパテを練ってもらうと、表情が一変した。
「えっ、うそ！？ 理論値は3.2：1のはずなのに……なんで固まらないの！？」
「理論値にこだわりすぎです、三幸さん。管の『癖』を感じて、微調整しないと」
「癖……？ そんな曖昧な……」
「魔力を薄く伸ばして……、そう、それを魔力管に添わせると文様や魔力管自体の『癖』が見えてきませんか……？」
「えー……。違いが、わからないわ……」
三幸は私服のジーンズの膝を地面につけ、渋々泥にまみれながら作業を続けた。
巨大レンチを握った瞬間、バランスを崩して危うく転びかける。
「きゃっ……！ このレンチ、重すぎるんですけど！？」
「亀田さんの馬鹿デカレンチ、重いっすよねえ。用途がはっきりしないんだけど、これでコンコン叩くとなんだかうまくいくんだよね」
「三幸さん、最高にかわいいです！ いつものキリっとした顔と違って、ちょっとドジっ子っぽくて……！」
栗山が腹を抱えて笑い転げた。
顔に泥をつけた三幸は、そんな栗山をほんの少し睨む。笑う栗山に渡された鏡を見て、三幸は自分の顔の泥を拭う。
栗山とじゃれ合う三幸の姿は、仕事中の彼女とはちがい年相応の女の子に見えるな、と晴は思った。
授業が佳境に入ったその時、三幸の魔導端末が緊急音を鳴らした。
三幸の表情が一瞬で変わる。仕事の時の顔だ。
「――大学の古代魔術研究サークルの学生が、勝手に実験をして魔力暴走を起こしたって……！」
「古代魔術サークルって……」
「そう。私がいた、サークルよ。越後教授とともに古代魔術を研究していた……」
魔導端末を操作し、現在わかっている情報に目を走らせる。
三幸は手早く魔導端末を操作して、立ち上がった。
「あなたたちの課長には今、連絡を入れておいたわ。『魔力管関連の緊急事案』として、岩塚さんと栗山さんの協力を正式に依頼した。……時間外労働になって申し訳ないけど、一緒に来てくれる？」
晴は軽くため息をついた。
横で栗山は広げた工具箱を片付け始める。
「休日出勤か……まあ、仕方ないですね」
「三幸さんの頼みなら、特別手当が出るといいんですけどね〜」
大学キャンパスに到着した瞬間、三人は言葉を失った。
普段は学生たちが学んだり語らっているはずの明るい大学は、そこにはなかった。キャンパス全体が濃密な青白い魔力霧に包まれている。
霧は牛乳のように白く濁り、視界を数メートル先までしか許さない。吸い込むと肺の奥がチリチリと焼けるような感覚があり、肌には微細な針で刺されるような痛みが走った。
空気は重く湿り気を帯び、甘ったるい金属臭が鼻の奥に張り付く。
「これは……かなり濃いわ……」
三幸がハンカチで口元を押さえながら呟いた。簡易的な魔力防布のハンカチの端が、すでに霧に触れて薄く青く染まり始めている。
倒れている学生たちの様子はさらに深刻だった。
休日で来ている学生が少ないのは幸いであったが、何人かは地面にうずくまり、口から青白い泡を吹いているのが見える。
目が虚ろで、指先が痙攣し、時折意味不明の言葉を呟いていた。魔力中毒の重症者だ。
近くにいた女子学生は地面に倒れたまま、体を小刻みに震わせ、鼻血を垂らしながら荒い息を繰り返している。マスクをした職員が、患者たちの肩を揺すっているが意識はないようだ。
まだ救急隊員はたどり着いていないが、救急車のサイレンが近づいている音がする。
「魔力過剰曝露……肺と神経系に直接ダメージが来てる……」
三幸の声がわずかに震えた。広場の中央には、不気味に輝く魔方陣がいくつも刻まれていた。
古代魔術の文様が地面に深く焼き付き、ところどころが溶岩のように赤く脈打っている。文様の線は明らかに教授の理論を基にしているが、歪曲の仕方が異常だった。線と線のつなぎ目が不自然にねじれ、魔力が制御不能に溢れ出している。
周囲の魔導設備は壊滅的な被害を受けていた。
街灯は歪んだ角度で傾き、ガラス部分が蜘蛛の巣状にヒビ割れ、内部の魔力結晶がチカチカと不規則に明滅している。ベンチは魔力の衝撃で真っ二つに割れ、木製の表面が黒く焦げ、魔力の残滓が紫色に煙っていた。
地面に落ちている学生の魔導端末のほとんどが機能停止し、画面が激しくチカチカしながら「認証エラー」の文字を繰り返し点滅させている。中には端末が熱を持ちすぎてケースが溶け、プラスチックがねばねばと垂れているものもあった。
三幸は魔力の薄いところを探し、即座に多層解析魔法陣を展開させた。どうにか作動した魔導端末が赤色に光る。
「これは……教授の『封魔環多層理論』を基にしている。完璧な古代魔術式の魔方陣だわ……。でも、こんな風に魔改造するなんて。循環撹乱刻印の中に、クラウドの認証コード断片を埋め込んでいる……」
「古代魔術に……現代のクラウド魔術を埋め込むなんて、できるんですか？」
「教授の理論からは『ありうる』魔方陣だけど……こんな危険な応用をするなんて……。教授並みに古代魔術への造詣が深くないと無理だわ」
三幸はホログラムを高速で操作しながら、突然目を見開いた。
「……待って。この魔方陣、魔力の供給源が地下から来ているわ。しかもかなり太いライン……おもったとおり、魔導管ね！ 魔方陣が魔導管から直接バイパスして魔力を引き出している……！」
三幸は、晴と栗山を振り返る。
「岩塚さん、栗山さん！ この魔方陣は魔導管から大量の魔力を引き抜いているみたい。あなたたちに頼みたいんだけど、供給元の魔力管を特定して、流量を抑えるか遮断してくれない？ 私がここで解析と抑制を続けるから！」
「了解です。三幸さんは解析をお願いします。俺たちは管の側から対応します」
魔力遮断マスクをつけた晴と栗山は、大学の中心付近にあったマンホールに潜った。三幸の指示したその場所は、思った以上に魔力が渦巻いている。
地下に張り巡らされていた魔力管は、最近見た中でもかなり古い型のもののようだった。
晴はなかでも一番太く、魔方陣の方向に魔力を供給している古い魔力管に触れる。そして自分の魔力を魔力管の表面に走らせ、眉を寄せた。
見知らぬ新しい刻印。さっき三幸に教えてもらった古代魔術の文様に、よく似ている。
「……誰かが無理やり古代魔術を叩き込んだってことか。こんなに、管が苦しそうにしてんの初めて見た……」
「先輩！ こっちにも新しい刻印があります！」
栗山が簡易クラウド魔術を使用し、周辺の流量を調整しながら叫んだ。
真新しい刻印から方向転換をし、立ち昇る魔力が地上へ向かっている様子が見えた。
どうみてもこれらの刻印が、この異常事態を引き起こしているのは明らかであった。
「さて、俺らは俺らのできることをするしかない、か」
「魔力供給の遮断ですね。オッケーです」
ふたりは工具箱を開けると、両手を泥で汚しながら作業を開始した。
